James Clavell.
...
.
...
TAI-PAN.
...
.
...
Parte 2.
...
.
...
Titolo originale: Tai-Pan. 1966.
...
.
...
Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
...
.
...
Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
...
.
...
Capitolo 7.
...
.
...
Vargas aveva appena finito di controllare gli impiegati e stava ritornando verso il giardino. Struan usc rapidamente dalla sala da pranzo e corse silenziosamente di sopra. Dal pianerottolo vide Vargas entrare nel salone d'ingresso; egli fece un ultimo controllo e se ne and. Struan ud la chiave che girava nella serratura.
Allora si rilass e sal la stretta scala che portava al solaio.
Cammin con cautela tra le vecchie casse da imballaggio, avvicinandosi alla parte anteriore
dell'edificio. Salve, Tai-Pan disse May-may.
Aveva nuovamente indossato i suoi luridi calzoni da donna Hoklo e la giacchetta imbottita, ma
non si era sporcata la faccia. Stava inginocchiata su di un cuscino dietro alcune casse di imballaggio.
Ah Gip si alz, si inchin e poi si accovacci nuovamente vicino al suo fagotto di vesti e
utensili da cucina.
May-may indic un altro cuscino di fronte a lei la tavoletta per il gioco dei dadi, gi pronta.
Giochiamo con le stesse puntate, eh? Aspetta un momento, figliola. C'era un abbaino nella
soffitta, e un altro nella facciata dell'edificio. Struan poteva osservare chiaramente l'intera piazza,
standosene al sicuro; la gente continuava a fluttuare e ad agitarsi, facendo i cambiamenti dell'ultimo
minuto. Mi avete notato venire? Oh s, molto chiaramente disse lei Ma noi ti osserviamo
dall'alto. La gente al tuo stesso livello forse non se n' accorta. Perch Brock ha picchiato suo figlio?
Suo figlio stava quasi per rendere vani spieg Struan trattenendosi dal ridere tutti i suoi
sforzi per distruggermi: fai si che legalmente due uomini si sfidino e si picchino fino ad uccidersi, e
allora non ci sar pi nessun debito da pagare. Penso sempre che tu sia fantasticamente stupido
perch non paghi un pirata che lo uccida. Si sedette sul cuscino ma si inginocchi subito con una
parolaccia.
Cosa c'? Mi fa ancora male il sedere. Ah s? disse lui. S, davvero. Comunque questa
volta ti batter ai dadi e riguadagner tutti i miei dollari. Poi aggiunse, facendo finta di niente:
Quanto ti devo? Quattordicimila?.
Ti dovresti ricordare molto bene. Lui si sedette e prese la tazza dei dadi. Quattro partite, poi
dormiremo. Abbiamo una lunga notte davanti a noi. Gett i dadi, e lei bestemmi. Che fortuna hai!
Doppio sei, doppio sei, al diavolo anche il doppio sei! Poi gett lei i dadi, ottenendo lo stesso
punteggio; allora gett in terra la tazza e ulul: Caro, dolce doppio sei! Parla a voce bassa o non
giocheremo pi. Siamo al sicuro, Tai-Pan. Getta i dadi. Oggi sono fortunata! Speriamo che tu sia
davvero molto fortunata disse lui. Oggi e anche domani. Ayee yah a domani, Tai-Pan! Oggi. Oggi
 quello che conta. Gett nuovamente: un altro doppio sei. Cari dolci dadi, vi adoro. Poi si accigli.
Cosa significa "adorare"? Amare. E "amare"? Gli occhi di Struan scintillarono di buon umore
ed egli agit un dito verso di lei. Non intendo entrare ancora in quell'argomento. Una volta aveva
cercato di spiegarle il significato di "amore". Ma non c'era alcuna parola cinese che riuscisse ad
esprimere il concetto europeo dell'amore.
L'orologio a muro cominci a suonare le undici.
Struan si mosse stancamente dal suo posto di osservazione vicino all'abbaino della facciata.
May-may dormiva tutta raggomitolata, Ah Gip stava appoggiata a una cassa d'imballaggio
ammuffita.
Poche ore prima anche lui si era addormentato un momento, ma aveva fatto sogni bizzarri a cui
si frammischiava la realt.
Gli era parso di essere a bordo del China Cloud, schiacciato sotto un enorme mucchio di verghe
d'argento.
Era entrato Jin-qua che gli aveva tolto di dosso le verghe, e se le era prese tutte in cambio di una
bara e di venti ghinee d'oro poi, improvvisamente, la scena era cambiata, e lui non era pi sulla nave
ma a terra, nella Grande Casa sulla collinetta. Winifred gli aveva portato tre uova e lui stava facendo
colazione, e May-may aveva detto dietro alle sue spalle: Sangue di Dio, come fai a mangiare il figlio
non ancor nato di una gallina? Allora lui si era voltato e aveva visto che era nuda e bellissima.
Allora Winifred aveva detto: Anche la mamma era cos bella senza vestiti? e lui aveva
risposto: S, ma in modo diverso e poi si era svegliato all'improvviso. Sognare di sua figlia l'aveva
rattristato.
Dovr tornare in patria presto, aveva pensato. Non so nemmeno dove li abbiano seppelliti.
Si stir, osservando il movimento sul fiume e pens a Ronalda e a May-may.
Sono diverse, molto diverse... erano diverse. Le amavo ambedue allo stesso modo.
A Ronalda sarebbe piaciuto vivere in una bella casa a Londra, e andare, nella stagione delle
acque, a Brighton o a Bath.
Sarebbe stata una perfetta padrona di casa per le cene e i balli. Ma ora sono solo.
Porter May-may in patria con me? Forse come Tai-tai? Impossibile: mi impedirebbe di
frequentare coloro di cui mi devo servire. Smise di riflettere e concentr la sua attenzione sulla piazza.
Era deserta.
Appena prima di notte i cavalieri manci se n'erano andati: ora l c'era solo la sbiadita luce
lunare e ombre confuse, e quella solitudine pareva a Struan arcana e crudele. Voleva dormire. Non puoi
dormire ora, si disse.
Va bene, ma sono stanco. Si rizz in piedi stirandosi, poi si rimise nuovamente in posizione.
L'orologio suon dapprima il quarto d'ora e poi la mezz'ora ed egli decise di svegliare May-may ed Ah
Gip dopo un altro quarto d'ora.
Non c' fretta, pens.
Non si permise di riflettere a ci che sarebbe successo se la lorcha di Jin-qua non fosse arrivata.
Ora riusciva a comprendere, almeno in parte, il modo d'agire di Jin-qua.
La caduta in disgrazia di Ti-sen gliene aveva rivelato le ragioni Era chiaro che ci sarebbe stata
una guerra.
Ovviamente l'avrebbero vinta gli inglesi. Naturalmente il commercio sarebbe ricominciato.
Ma non pi secondo le otto Regole. Cos il Co-hong avrebbe perduto il suo monopolio ed
ognuno avrebbe dovuto cavarsela da solo. Quella era la ragione per cui Jin-qua aveva voluto assicurarsi
la sua collaborazione per un periodo di tempo sufficiente mentre avrebbe consolidato le sue relazioni:
quello era il modo di fare cinese.
Non si preoccupavano dei guadagni immediati, ma di quelli che sarebbero durati per anni e
anni.
Si, ma cos'ha veramente in mente Jin-qua? Perch voleva comprare lotti di terreno a Hong
Kong? Perch voleva che suo figlio fosse educato secondo le usanze "barbare"? Qual era lo scopo di
tutto ci? Struan rifletteva su una dozzina di possibili spiegazioni; poi pervenne a quella che gli
sembrava la pi probabile.
Sapeva che avrebbe dovuto fare qualcosa che odiava.
Tuttavia, una volta presa una decisione, i suoi pensieri si rivolsero ad altri problemi.
Cosa avrebbe dovuto fare a proposito di Brock? E di Gornt? Per un istante, sulla banchina, si
era sentito pronto a scontrarsi con Gornt.
Sarebbe bastata un'altra parola sola e sarebbe stato costretto a sfidarlo apertamente.
L'onore l'avrebbe costretto (e gli avrebbe permesso) di umiliarlo, con una coltellata nel ventre o
con la frusta? E Culum? Cosa stava facendo? Perch non ha mai scritto? S, e poi c'era anche Robb.
E quali pasticci avr combinato intanto Longstaff? L'orologio suon le undici.
Struan svegli May-may.
Lei sbadigli e si stir lussuriosamente, come un gatto.
Ah Gip era balzata in piedi appena Struan si era mosso, e stava gi raccogliendo i fagotti.
E' arrivata la lorcha? chiese May-may. No. Ma possiamo andar gi e cominciare a
prepararci May-may sussurr qualcosa ad Ah Gip, che le sciolse i capelli e cominci a spazzolarli con
forza.
May-may chiuse gli occhi, godendone, poi Ah Gip le intrecci i capelli secondo l'uso delle
donne Hoklo e li annod con un pezzo di nastro rosso lasciandoli ricadere liberi sulle spalle.
May-may strofin le mani nella polvere e se le pass sul viso, sporcandolo. Che cosa mi tocca
fare per te, Tai-Pan! Questa sporcizia mi roviner la pelle. Avr bisogno di molto denaro per riparare i
danni. Quanto mi darai, eh? Oh, lascia perdere! Le guid con precauzione gi per le scale, entr
nella sala da pranzo e, accennando loro di sedere in silenzio, si avvicin alla finestra. La piazza era
ancora deserta.
Sui sampans dei villaggi galleggianti ardevano le luci delle lampade ad olio.
Di tanto in tanto si sentivano abbaiare i cani, poi qualche castagnola esplodeva, voci di litiganti
si alzavano per spegnersi subito e a volte si sentiva anche la gente chiacchierare spensieratamente; su
tutto dominava l'eterno clak-clak delle tessere del mah-jong che venivano appoggiate con forza su un
ponte o su un tavolo, e le voci acute e cantilenanti dei cinesi.
Il fumo si alzava dai fuochi accesi per cucinare i cibi.
L'estuario era pieno di giunche, lorchas e sampans. Tutto, i suoni gli odori e le scene della vita
di ogni giorno, pareva normale a Struan.
Tranne il fatto che la piazza era vuota: si aspettava che fosse piena di gente.
Ora essi sarebbero stati costretti ad attraversare un vasto spiazzo deserto e alla luce della luna
sarebbero stati visibili a centinaia di metri di distanza. L'orologio batt mezzanotte. Lui attendeva,
sempre all'erta.
I minuti passavano lentamente e dopo un'eternit l'orologio suon il quarto d'ora e poi la
mezz'ora.
Forse la lorcha  a sud disse May-may, soffocando uno sbadiglio. S. Aspetteremo un'altra
mezz'ora, e poi andremo a vedere. Era quasi l'una quando vide una lorcha che discendeva il fiume con
due lanterne agli alberi.
L'imbarcazione era troppo lontana perch Struan riuscisse a distinguere l'occhio dipinto in
rosso; egli trattenne il respiro, attendendo. La lorcha prendeva bene il vento ma avanzava
pesantemente, molto immersa. Questo era un buon segno per lui, perch le verghe d'argento
costituivano un carico di molte tonnellate.
L'imbarcazione, appena giunta all'estremit settentrionale del quartiere europeo, cambi rotta
avvicinandosi lentamente alla banchina.
Due cinesi dell'equipaggio balzarono a terra con le funi d'ancoraggio e la ormeggiarono.
Con suo sollievo un altro cinese si avvicin alla lanterna di prua, la spense con un soffio e la
riaccese subito, secondo il segnale convenuto. Struan si guard attorno nella semioscurit, in guardia
contro eventuali pericoli.
Ebbe la sensazione che non ce ne fossero.
Allora controll l'innesco delle sue pistole e se le infil alla cintura. Adesso seguitemi in fretta
! Si avvicin silenziosamente alla porta principale, l'aperse e le guid con cautela attraverso il
giardino.
Apr il cancello ed il gruppetto attravers in fretta la piazza.
A Struan sembrava che tutta Canton stesse osservandoli.
Giunto vicino alla lorcha, vide l'occhio dipinto in rosso e riconobbe, a poppa, l'uomo che l'aveva
condotto da Jin-qua.
Aiut May-may a salire a bordo; Ah Gip super agilmente la murata con un balzo.
Perch le due donne, heya? Non si pu! disse l'uomo.
Come ti chiami? chiese Struan.
Wung poi vide May-may e gli occhi gli si strinsero.
Non le poteva vedere il viso perch era nascosto dall'ampio cappello a cono abbassato sulla
fronte.
A Struan non piacque l'esitazione di Wung o il modo in cui guardava May-may. Molla gli
ormeggi! disse con voce aspra stringendo una mano a pugno.
Wung abbai un ordine, e i cavi vennero mollati e la lorcha scivol lentamente sull'acqua,
allontanandosi dalla banchina. Struan condusse May-may ed Ah Gip sottocoperta.
Si diresse verso poppa, dove era situata la cabina principale e aperse la porta.
Dentro c'erano cinque cinesi. Egli fece loro cenno di uscire.
Si alzarono con riluttanza e se ne andarono, squadrando May-may da capo a piedi. Anch'essi
notarono i suoi piedi minuti. La cabina era piccola; c'erano quattro cuccette e un rozzo tavolo con delle
panche.
Odorava di canapa e di pesce marcio.
Wung stava sulla soglia, esaminando May-may.
Perch la ragazza? Non si pu Struan non gli prest attenzione. May-may, chiudi la porta a
chiave, capito? Apri solo quando busso io, capito? Capito, padrone. Struan si diresse verso la porta
facendo segno a Wung di uscire.
Ud che la porta veniva chiusa col catenaccio; poi disse: Andiamo nella stiva e Wung lo
condusse nella stiva.
Le quaranta casse erano allineate ordinatamente sui due fianchi della nave e tra le due file c'era
un ampio passaggio.
Cosa c' nelle casse? chiese Struan.
Wung parve perplesso. Perch lo chiedete, eh? C' quello che ha detto il mio padrone
Jin-qua. Quanti degli uomini lo sanno? Solo io. Tutti quelli che lo sanno, ayee yahi disse Wung,
passandosi la mano di taglio attraverso la gola.
Struan borbott: Fa' la guardia alla porta.
Scelse a caso una cassa e ne aperse il coperchio con una leva. Fiss le verghe d'argento, poi ne
sollev una.
Poteva avvertire la tensione spasmodica di Wung, che a sua volta lo rendeva nervoso. Rimise a
posto la verga.
Perch la ragazza, eh? chiese ancora Wung. La ragazza  mia: piantala. Struan si assicur
che il coperchio della cassa fosse nuovamente a posto.
Wung infil i pollici nella cintura dei suoi pantaloni stracciati.
Volete mangiare? Si. Struan risal sul ponte e controll le vele e il sartiame.
A prua c'era un pezzo da quattro libbre, e un altro era a poppa.
Si assicur che ambedue fossero carichi e innescati, e che la polvere da sparo fosse pronta nel
suo barilotto e ben secca: palle da cannone e mitraglia erano pronte all'uso vicino ai pezzi.
Allora ordin a Wung di riunire l'equipaggio, ed afferr una caviglia di ferro.
C'erano otto uomini a bordo.
Digli che voglio che portino sul ponte tutti i coltelli e le armi da fuoco, subito subito disse a
Wung.
Ayee yah, non si pu protest Wung. Molti pirati sul fiume. Molti... Il pugno di Struan lo
colp in piena gola, sbattendolo violentemente contro la murata.
L'equipaggio ruppe in un chiacchiericcio eccitato e iroso e gli uomini si prepararono a balzare
addosso a Struan, ma la caviglia di ferro minacciosamente alzata li dissuase dal farlo.
Tutti i coltelli, tutte le armi da fuoco sul ponte, subito subito ripet Struan con voce tagliente.
Wung si rimise debolmente in piedi e borbott qualcosa in cantonese.
Dopo un minaccioso silenzio gett il suo coltello sul ponte, e gli altri lo imitarono a malincuore.
Struan gli ordin di raccogliere i coltelli e avvolgerli in un pezzo di tela di sacco che si trovava
sul ponte.
Poi costrinse gli uomini a voltarsi e li perquis.
Trov una piccola pistola addosso al terzo e lo percosse duramente sulla tempia col calcio
dell'arma.
Altri quattro uomini lasciarono cadere sul ponte i coltelli che avevano cercato di nascondere, e
Struan vide con la coda dell'occhio che Wung gettava in acqua una piccola scure da combattimento.
Dopo aver perquisito gli uomini, ordin loro di rimanere sul ponte e, portando con s le armi,
ispezion accuratamente tutto il resto della nave. Non c'era nessuno nascosto sottocoperta.
Dietro alcune casse trov, in un nascondiglio, quattro moschetti, sei spade, quattro archi con
relative frecce e tre ferri da combattimento, e li mise al sicuro nella sua cabina. May-may, hai sentito
cos' successo sul ponte?mormor.
S rispose lei a voce egualmente bassa. Tu hai detto che possiamo parlare inglese di fronte
ad Ah Gip.
Non vuoi che si sappia? Me ne sono dimenticato. Ho continuato a parlare in pidgin per
abitudine: va tutto bene. Perch hai colpito Wung? E' l'uomo di fiducia di Jin-qua, no? Il magnete
di questo viaggio  il carico. "Magnete"? S. Come l'ago calamitato della bussola. Oh, capisco
May-may stava seduta su una cuccetta e la puzza di pesce marcio le faceva fremere le narici. Se resto
qui finir col vomitare. Posso andare sul ponte? Aspetta finch saremo al largo di Canton. Sei pi al
sicuro qui. Quando ci incontreremo con il China Cloud? Poco dopo l'alba... se Wolfgang non
commette errori di rotta. E' possibile una cosa simile? Con questo carico, tutto  possibile.
Struan prese uno dei moschetti. Sai usarlo? Perch dovrei saper usare un fucile? Io sono una
vecchia donna civilizzata e piena di paura... Ammetto di essere molto bella, ma niente fucili. Lui le
insegn ad usare il moschetto. Se qualcuno entrasse in cabina, uccidilo. Torn sul ponte portando
con s un altro moschetto.
Ora la lorcha si trovava al centro del canale; la luna era sempre pi alta in cielo, e
l'imbarcazione avanzava a circa quattro nodi, massiccia e bassa sull'acqua.
Stavano ancora navigando al largo dei sobborghi di Canton, e sulle due rive del fiume i villaggi
galleggianti erano sempre fitti.
Di tanto in tanto incrociavano giunche, barche e sampans che risalivano la corrente.
In quel punto il fiume era largo mezzo miglio, e c'erano imbarcazioni di tutti i tipi sia a prua che
a poppa, tutte che discendevano la corrente.
Struan capiva dall'aspetto del cielo che il tempo sarebbe rimasto al bello, ma il vento aveva un
odore secco e leggero, senza umidit e senza corpo.
Sapeva che sarebbe diminuito, riducendo la loro velocit. Ma non se ne preoccupava; aveva
fatto tante volte quel viaggio che i fiumi, gli affluenti, le secche e i punti di riferimento non avevano
segreti per lui.
Attorno a Canton si stendeva un intrico di canali e di isole, grandi e piccole, che coprivano
un'area di cinque miglia per venti.
Sia per discendere il fiume che per risalirlo si potevano seguire molte rotte.
Struan era contento di trovarsi nuovamente in navigazione, e di aver iniziato il viaggio verso la
Pagoda di marmo.
Il suo corpo si inclinava agilmente, seguendo i movimenti dell'imbarcazione.
Wung stava vicino al timoniere, e l'equipaggio era sparpagliato sul ponte; gli uomini avevano
un atteggiamento cupo e minaccioso.
Struan vide che la vedetta di prua era al suo posto. Mezzo miglio pi avanti il fiume si biforcava
attorno a un'isola.
Poco prima della biforcazione c'erano delle secche che dovevano essere evitate.
Struan attendeva in silenzio. Senti Wung dire qualche parola al timoniere, che spost la barra
del timone facendo cambiare rotta alla lorcha che evit con sicurezza le secche.
Bene, pens Struan. Per lo meno, Wung conosceva alcuni dei canali.
Era impaziente di vedere che rotta avrebbe scelto per superare l'isola.
Ambedue erano buone, ma quella settentrionale era meglio di quella a sud.
La lorcha mantenne la rotta, dirigendosi verso il canale settentrionale.
Struan si volse, scosse la testa e indic quello meridionale, nel caso che Wung avesse preparato
un'imboscata.
Il timoniere guard Wung con aria interrogativa, attendendo conferma dell'ordine.
Struan fece un leggerissimo movimento verso di lui.
L'uomo gir rapidamente la barra, le vele schioccarono al vento per un istante e la lorcha mise
la prua nella nuova direzione. Perch prendere quella strada, eh? Perch colpirmi? Non va bene, non
va proprio bene. Wung si avvicin alla murata, fissando imbronciato l'oscurit.
Il vento divenne un po' pi teso, e la lorcha aument la velocit mentre imboccava il canale sud.
Alla fine della bordata, Struan fece cenno al timoniere di girare nuovamente la barra.
L'imbarcazione vir lentamente e le vele si riempirono, schioccando, del vento che proveniva
dalla nuova direzione.
I pennoni ruotarono cigolando attraverso il ponte, la barca si inclin leggermente e cominci
nuovamente ad aumentare di velocit.
Struan ordin di tesare nuovamente le vele ed essi veleggiarono senza incidenti per una
mezz'ora in mezzo al traffico del fiume.
Poi, con la coda dell'occhio, Struan vide una grossa lorcha che si avvicinava rapidamente da
sopravvento, seguendo una rotta di collisione. Brock stava in piedi a prua.
Struan si chin e corse rannicchiato fino al timone, spingendo via il timoniere.
Questi, meravigliato, cominci a chiacchierare animatamente con Wung; tutto l'equipaggio
teneva gli occhi fissi su Struan.
Mise la barra tutta a tribordo, pregando che la lorcha rispondesse subito al timone.
Debole, gli giunse la voce di Brock: Barra a tribordo, subito! e sent che le sue vele
perdevano vento.
Allora gir di colpo la barra per poggiare e cambiar rotta; ma l'imbarcazione non rispose e la
lorcha di Brock le si affianc.
Vide i grappini d'abbordaggio che venivano lanciati e si impigliavano nel
sartiame.
Allora punt il moschetto.
Oh, sei tu, Dirk, perdio! grid Brock fingendo un enorme stupore.
Stava appoggiato alla murata con un ampio sorriso sul viso.
Lanciare grappini d'abbordaggio  un atto di pirateria, Brock!
Hai ragione, figliolo. Scusa per i grappini disse Brock. Pensavo che si trattasse di una lorcha
che volesse essere rimorchiata. Non ho visto il tuo guidone sull'albero. Forse te ne vergogni? Struan
vide che l'equipaggio di Brock era armato e ai posti di combattimento.
Gornt stava sul cassero di poppa vicino a una piccola spingarda girevole, e per quanto il pezzo
non fosse puntato contro di lui, sapeva che doveva essere carico e pronto a far fuoco. La prossima
volta che lancerete grappini su una delle mie navi, vi considerer pirati e vi brucer le cervella a
cannonate. Posso salire a bordo, Dirk? S. Brock scivol tra il sartiame della sua nave e balz a
bordo. Tre dei suoi uomini saltarono sulla murata pronti a seguirlo, ma Struan punt il moschetto e
grid: Fermi l! Se qualcuno di voi sale a bordo senza permesso gli faccio scoppiare la testa.
Gli uomini si arrestarono di colpo.
Giustissimo disse Brock sardonicamente. Questa  la legge del mare. Un capitano permette
di salire a bordo solo a chi vuole lui. State dove siete! Struan spinse avanti Wung. Taglia i grappini
! Il cinese, terrorizzato, corse verso prua e cominci a tagliare le funi.
Gornt fece ruotare la spingarda e Struan lo prese di mira. Via di l, Gornt! grid Brock con
voce aspra.
La legge del mare era dalla parte di Struan: lanciar grappini su una nave costituiva un atto di
pirateria.
Anche salire a bordo armati e senza il permesso era pirateria, e di tutte le leggi inglesi nessuna
era cos gelosamente osservata e fatta rispettare come quella relativa alle navi in mare e ai poteri di un
capitano in navigazione.
C'era una sola punizione per gli atti di pirateria: l'impiccagione.
Wung tagli l'ultima fune e le due imbarcazioni cominciarono ad allontanarsi.
Quando la lorcha di Brock fu a una decina di metri di distanza, Struan depose il moschetto e
grid Se vi avvicinerete ancora a meno di quindici metri senza permesso, perdio, vi denuncer come
pirati!.
Poi si appoggi alla murata. Cosa stai combinando, Tyler? Potrei chiederti la stessa cosa,
Dirk disse Brock, per niente imbarazzato. Ieri ti ho visto sgattaiolare in quel sampan. I suoi occhi,
alla luce della lanterna, luccicavano. Poi ti ho visto vestito in modo curioso, come un coolie e poi,
santo cielo, ti ho visto tornare nei tuoi uffici.
Strano, ho detto. Forse il vecchio Dirk sta dando i numeri, o forse ha bisogno di aiuto per
andarsene da Canton.
Cos abbiamo disceso il fiume per un po', poi siamo tornati indietro di nascosto e ci siamo
ancorati a nord del quartiere europeo.
Ti abbiamo visto salire a bordo di questa barca puzzolente, tu e quelle due puttanelle. Questi
sono affari miei. Certo, certo. La mente di Struan era in ebollizione.
Sapeva che l'imbarcazione di Brock era molto pi veloce della sua, che l'equipaggio era formato
da uomini pericolosi e ben armati, e che da solo non avrebbe potuto farcela contro di loro.
Maledisse la sua eccessiva confidenza e la sua scarsa cautela.
Per, non avresti potuto vedere Brock mentre risaliva il fiume.
Come posso servirmi di lui? Ci deve essere un modo. Lui ti pu attaccare facilmente di notte, e
anche se salvi la pelle puoi provare ben poco. Brock pu sempre dire che  stata una disgrazia. Inoltre
May-may non sa nuotare.
Questa vecchia bagnarola  molto immersa. Forse fa acqua? O  il peso del carico? Ma
cosa vai a pensare, Tyler? Voci, figliolo. Ci sono stati pettegolezzi tutto ieri mattina. Prima che ci
imbarcassimo. Parlavano delle verghe d'argento di Ti-sen. Ne hai sentito qualcosa anche tu? Oh, ci
sono sempre dozzine di voci fantastiche. S. Ma ieri tutti dicevano che a Canton c'era un enorme
tesoro in verghe d'argento. Io non ci ho pensato, finch non ti ho visto ritornare. Allora mi  sembrato
subito un fatto molto interessante, specialmente dopo quella scommessa di ventimila ghinee. E' una
bella somma, eppure tu sei salito su una lorcha pesante, come un ladro, e ti sei diretto a sud prendendo
il canale peggiore. Brock si stir, poi si gratt vigorosamente la barba. Il vecchio Jin-qua non si fa
vedere; dov'? Non  a Canton. Il vecchio Jin-qua  il tuo tirapiedi, vero? disse Brock con un
sogghigno.
Vieni al dunque. Non c' fretta, figliolo. No, perdio! Guard la prua della sua lorcha. Ha
il naso piuttosto lungo, vero? Brock alludeva all'acuminata punta di ferro, lunga circa due metri e
dello spessore di una trentina di centimetri, che si protendeva dalla prua dell'imbarcazione, appena
sopra la linea di galleggiamento.
Era stato Struan, molti anni prima a inventare e adottare lo sperone come metodo efficace per
sventrare e affondare una nave. Brock e molti altri commercianti della Cina ne avevano seguito
l'esempio. Vedo. E noi siamo pesanti. Ma siamo bene armati anche noi. Gi, gi. Cannoni di prua e
cannoni di poppa, ma niente spingarde girevoli. Un silenzio teso. Le tue cambiali scadono fra cinque
giorni, vero? S. Intendi pagarle? Tra cinque giorni lo vedrai. Quaranta o cinquanta lacs di
verghe d'argento fanno un bel po' di tonnellate. S, credo di s. Ho chiesto a Gornt: "Cosa farebbe
il vecchio Dirk se gli capitasse un rovescio improvviso?" e lui mi ha detto: "Si guarderebbe attorno".
"S, ma come?" "Cercherebbe di prendere denaro in prestito" dice lui. "Va bene, ma da chi?" Allora
ho pensato a Jin-qua e a Ti-sen. Ti-sen  andato a gambe all'aria, cos deve essere per forza Jin-qua.
Rumin per un momento.
Ci sono due donne a bordo. Sarei lieto di dar loro un passaggio fino a Whampoa o Macao, o
dove preferisci. Hanno gi un passaggio. S. Ma questo vecchio rottame potrebbe affondare. Non
mi va l'idea di donne che annegano quando non  necessario. Vedrai che non affonderemo, Tyler.
Brock si stir nuovamente e grid alla sua lorcha che gli mandassero la lancia. Poi scosse tristemente la
testa.
Beh figliolo, volevo solo offrire un passaggio alle donne. E anche a te, naturalmente. Questa
bagnarola mi sembra in condizioni molto cattive. Pessime, direi. Ci sono un sacco di pirati in queste
acque. Se una nave mi si avviciner troppo le sparer addosso coi cannoni. Fai bene, Dirk, per se
nell'oscurit della notte mi capitasse di trovarmi davanti un'altra nave ed io cercassi di allontanarmi, e
quella nave fosse cos impertinente da prendermi a cannonate allora, figliolo, ti dir cosa farei. La
prenderei per una nave pirata e la manderei per aria: farei bene? S, se tu fossi ancora vivo dopo il
primo colpo. Gi. Viviamo in un mondo crudele. Non si sa mai cosa succede quando si comincia a
tirar cannonate. La lancia era ormai sottobordo.
Grazie mille, Dirk. Per faresti meglio a issare il tuo guidone finch ne hai uno. Cos si
eviterebbero questi maledetti errori. Scusami ancora per l'abbordaggio. Ci vediamo ad Hong Kong.
Brock si cal lungo i fianchi della lorcha e stette in piedi nella lancia.
Agit una mano con aria derisoria e i rematori lo portarono rapidamente lontano.
Cosa voleva Padrone-da-un-occhio-solo? chiese Wung, tremando.
L'equipaggio era rimasto terrorizzato alla vista della lorcha di Brock.
Cosa credi che volesse eh? Comunque, fai come ti dico e non morirai disse seccamente
Struan. Issate tutte le vele, subito subito. Spegnete le lanterne! Facendosi coraggio, gli uomini
spensero le lanterne e l'imbarcazione fil via col vento in poppa. Brock, tornato sulla sua nave, si
guard attorno nell'oscurit, ma non riusc a distinguere la lorcha di Struan tra le molte che scivolavano
come spettri, seguendo la corrente verso sud.
La vedi? chiese a Gornt. S pap. Io vado sottocoperta. Se ti capitasse di speronare una
lorcha, sarebbe un pasticcio. Un pasticcio molto brutto. Le verghe sono a bordo? Verghe, Gornt
? disse Brock fingendosi sorpreso.
Non capisco cosa vuoi dire. Abbass la voce. Se hai bisogno di aiuto, chiamami. Ma niente
cannoni, ricordati, a meno che ci spari per primo. Non possiamo attaccarlo. Abbiamo gi molti nemici
che sarebbero felicissimi di denunciarci come pirati. Dormi bene, pap disse Gornt.
Per tre ore Struan si aggir tra il traffico del fiume, tornando indietro, cambiando rotta,
passando pericolosamente vicino ai banchi di sabbia, e cercando sempre di far s che ci fossero altre
imbarcazioni tra la sua e la lorcha di Brock, che lo tallonava implacabilmente.
Ora stavano uscendo dal canale meridionale che si incurvava attorno alla piccola isola, e si
avviavano nuovamente verso il ramo principale del fiume.
Sapeva che l ci sarebbe stato pi spazio per manovrare, ma quello sarebbe stato pi a vantaggio
di Brock che suo.
Una volta nel canale meridionale, Brock avrebbe potuto facilmente bordeggiare sopravvento,
per poi attaccarlo mentre lui si trovava sottovento.
Struan non vir. Continu a manovrare per mancanza di vento. Un colpo in pieno, o anche di
striscio, con quello sperone metallico sarebbe stato sufficiente per sventrare la sua imbarcazione e farla
affondare come una pietra.
Siccome i suoi cannoni erano solidamente fissati a poppa e a prua, non sarebbe stato in grado di
spostarli al centro della nave per difendersi.
Se avesse avuto il suo equipaggio sarebbe stato diverso: sarebbe potuto rimanere alla cappa fino
all'alba, sicuro che i suoi uomini avrebbero saputo respingere con le armi qualunque tentativo di
avvicinarsi.
Ma non poteva fidarsi dell'equipaggio cinese, e di quei vecchissimi moschetti che
probabilmente gli sarebbero esplosi in faccia appena avesse premuto il grilletto.
Inoltre, Brock aveva ragione.
Se avesse sparato per primo nell'oscurit, Brock avrebbe avuto il diritto di tirare a sua volta.
Sarebbe bastata una bordata ben mirata per farli saltare per aria. Guard il cielo per la millesima
volta.
Aveva disperatamente bisogno di un improvviso scroscio di pioggia o di un temporale, o di
nuvole che nascondessero la luna. Ma non c'era alcun segno di nuvola, n di pioggia o di tempesta.
Sbirci verso poppa e vide che la lorcha stava avvicinandosi.
Era a cento metri dietro di loro e stava bordeggiando sopravvento, e siccome era in grado di
stringere il vento pi di loro, guadagnava strada.
Struan si tormentava il cervello per trovare una via di scampo.
Sapeva che sarebbe potuto fuggire facilmente se avesse alleggerito l'imbarcazione gettando in
acqua il carico d'argento.
Mezzo miglio pi avanti il fiume si biforcava nuovamente, attorno all'isola di Whampoa.
Se avesse imboccato il canale settentrionale sarebbe stato pi al sicuro, perch la maggioranza
dei natanti che percorrevano il fiume usava quel canale ed egli sarebbe riuscito ad evitare uno
speronamento.
Ma poi non sarebbe stato in grado di prender caccia per un tempo sufficiente a costeggiare
l'isola di Whampoa, e ad aggirarla per giungere al luogo dell'appuntamento con il China Cloud, cos
lontano sul lato sud.
Era quindi costretto a prendere il canale meridionale.
Non riusciva a trovare una via d'uscita da quella trappola.
Tra due o tre ore sarebbe sorta l'alba, e lui sarebbe stato perduto.
Doveva assolutamente escogitare un mezzo per fuggire e nascondersi nell'oscurit, per poi
scivolare nascostamente all'appuntamento.
Ma come? Nell'oscurit di fronte a lui poteva vedere la biforcazione argentea del fiume, attorno
all'isola di Whampoa.
Poi not Ah Gip che usciva dal boccaporto principale.
Ella gli fece cenno di avvicinarsi.
A poppa la lorcha di Brock era ancora lontana e bordeggiava sopravvento, preparandosi a virare
col vento in poppa se egli avesse imboccato il canale sud, mantenendosi tuttavia sempre sopravvento,
in modo da poterlo raggiungere facilmente se egli avesse invece deciso di entrare nel canale
settentrionale.
Egli indic al timoniere una piccola pagoda che sorgeva sulla riva meridionale del fiume
dandogli al tempo stesso la rotta. Capito? Capito, padrone! Cerca di capire bene! disse Struan
passandosi la mano di taglio attraverso la gola.
Poi si affrett ad andare sottocoperta. May-may stava molto male.
Il puzzo del pesce, l'aria viziata della cabina e il rollio dell'imbarcazione le provocavano una
nausea terribile.
Tuttavia teneva sempre pronto il moschetto.
Struan la prese in braccio e si avvi per portarla sul ponte.
No disse lei debolmente. Ti ho mandato a chiamare per via di Ah Gip. Cosa c'? L'ho
mandata a prua di nascosto, per sentire quello che diceva l'equipaggio. May-may vomit
ripetutamente.
Quando lo spasmo fu passato disse: Ha sentito un uomo che parlava con un altro. Parlavano
del carico d'argento. Credo che lo sappiano tutti. S disse Struan. Sono sicuro che  cos. Batt la
mano sulla spalla di Ah Gip. Tra poco ti dar molti soldi. Ayee yah! disse Ah Gip. Perch
dovreste pagarmi, eh? Brock ci insegue sempre? chiese May-may.
S. Forse verr colpito dal fulmine. S, forse. Ah Gip, prepara qualcosa per la signora!
Preparale del brodo. Capito? Brodo Ah Gip annu. Niente brodo, il t le far bene! Brodo! T
Oh, fa' un po' come vuoi disse Struan irritato, sapendo benissimo che anche se avesse continuato a
insistere per il brodo lei avrebbe egualmente preparato del t.
Port May-may sul ponte e la fece sedere sul barile della polvere da sparo. Wung, il timoniere e
l'equipaggio non la guardarono. Ma Struan sapeva che essi erano acutamente consci della sua presenza,
e che ci aumentava la tensione gi esistente sul ponte.
Poi ripens a ci che May-may aveva detto a proposito del fulmine, e questo gli fece venire in
mente un piano.
Le sue preoccupazioni si dissolsero ed egli scoppi a ridere.
Perch ridi? chiese May-may, respirando a pieni polmoni aria marina, mentre il suo stomaco
si quietava.
Ho pensato a un buon piano per fermare Padrone-da-un-occhio-solo disse Struan. Ehi,
Wung, vieni qui! Struan diede una delle sue pistole a May-may.
Se un uomo ti viene vicino uccidilo, capito? Capito, padrone! Struan fece cenno a Wung
di seguirlo, e si avvi verso prua.
Mentre camminava con confidenza sul ponte i cinesi dell'equipaggio si tenevano a rispettosa
distanza.
Sul castello di prua si arrest un momento per assicurarsi che la lorcha di Brock fosse ancora
ben lontana; poi discese sottocoperta, seguito da Wung.
Gli alloggiamenti dell'equipaggio consistevano in una sola grande cabina che occupava tutta la
larghezza del l'imbarcazione, sui lati della quale erano disposte le cuccette.
C'era un rozzo focolare in mattoni, disposto sotto un boccaporto chiuso solo da una grata per
lasciare uscire il fumo.
Una caldaietta di ferro oscillava sopra le braci di legna che si consumavano piano.
Vicino al focolare c'erano mucchietti di erbe aromatiche, funghi secchi, pesce fresco ed
essiccato, verdure fresche e un sacco di riso; c'erano tegami in coccio grandi e piccoli.
Egli scoperchi i tegami e ne annus il contenuto. Il padrone vuol mangiare? Struan scosse
la testa.
Il primo tegame conteneva salsa di soia.
Nel secondo c'era sciroppo di zenzero; gli altri contenevano radici di ginseng sottaceto e spezie.
Poi c'erano oli da cucina, di arachidi e di grano. Struan ne lasci cadere alcune gocce sul fuoco.
L'olio di grano bruci pi a lungo di quello di arachidi. Wung, portala sul ponte disse,
indicando la pentola che conteneva l'olio. Perch, eh? Struan ritorn di corsa sul ponte.
La lorcha stava avvicinandosi al punto dove avrebbe dovuto virare per dirigersi verso uno dei
due canali.
Struan indic quello meridionale. Perch prendere la strada pi lunga, eh? chiese Wung,
deponendo la pentola sul ponte. Struan lo fiss e Wung arretr un po'. Il timoniere aveva gi girato la
barra. L'imbarcazione si dirigeva verso il ramo meridionale della biforcazione. La lorcha di Brock li
segu rapidamente.
Tuttavia c'erano ancora molte altre imbarcazioni tra le due lorchas e Struan poteva ancora
considerarsi al sicuro, almeno per un certo tempo.
Tu rimani qui disse a Wung, poi si rivolse alla ragazza: Resta qui anche tu, ma usa la pistola
se necessario. Capito, padrone rispose May-may. Si sentiva molto meglio.
Struan discese nella cabina principale, riun tutte le armi e le port a poppa.
Scelse un moschetto, i due archi con le frecce e un ferro da combattimento e gett in acqua le
altre.
Se vengono i pirati non abbiamo pi armi brontol Wung con aria cupa.
Struan prese il ferro da combattimento e lo fece roteare in aria.
Era una specie di frusta di ferro, ed era un'arma mortale nel combattimento a distanza
ravvicinata: era formata da aste di ferro lunghe circa un metro, collegate fra loro, e all'estremit era
fissata una palla, sempre di ferro, piena di punte aguzze. Il corto manico metallico si adattava
perfettamente alla mano, e l'arma veniva ulteriormente fissata al polso mediante una cinghia di cuoio di
protezione.
Se i pirati vengono, avranno un sacco di morti disse Struan minacciosamente.
Wung indic con gesti furiosi la lorcha di Brock. Ma quella non possiamo fermarla, eh? Poi
indic la riva pi vicina. L, buttiamoci a terra l: saremo al sicuro! Ayee yahi Struan gli volse
con disprezzo le spalle.
Si sedette sul ponte col ferro da combattimento assicurato al polso mediante la cinghia di cuoio.
Gli uomini dell'equipaggio, terrorizzati, osservavano con meraviglia mentre Struan si strappava
una manica della sua giacchetta imbottita, ne ricavava delle strisce di tela e le inzuppava nell'olio.
Poi prese una delle strisce e l'avvolse con cura attorno alla punta di ferro di una freccia.
Si allontanarono da lui mentre egli incoccava la freccia, prendeva di mira l'albero maestro e la
scoccava.
La freccia non colp l'albero, ma si and a piantare nella porta di tek del castello di prua.
Egli la estrasse con una certa difficolt.
Torn a poppa, sciolse la striscia di tela e la immerse nell'olio.
Poi la cosparse accuratamente di polvere da sparo, la riavvolse attorno alla punta della freccia e
sistem una seconda striscia all'esterno. Hola! grid la vedetta di prua. La lorcha di Brock si
avvicinava minacciosamente. Struan prese il timone e diresse l'imbarcazione per un po': scivol
pericolosamente vicino a una grossa giunca, cambiando destramente rotta cosicch, quando ne fu
lontano, stava gi bordeggiando nell'altra direzione.
La lorcha di Brock vir rapidamente per intercettarlo, ma dovette correggere la rotta per evitare
un convoglio di giunche che si dirigeva a nord.
Ehi, padrone, cosa... Prendi la lanterna, subito! Brontolando oscenit, Wung si allontan e
torn con una lanterna. Eccola! Struan, a gesti, gli spieg come accendere la punta della freccia alla
fiamma della lanterna e lanciare poi il missile ardente contro la grande vela della lorcha di Brock.
Gran fuoco eh? Loro si fermano, noi andiamo, eh? Wung rimase a bocca aperta, poi scoppi
in una risata.
Quando fu in grado di parlare spieg la cosa all'equipaggio che sorrise entusiasticamente a
Struan. Tu grande, grande Tai-Pan! Ayeceee yahi grid Wung. Proprio fantastico sei disse
May-may unendosi alle risate.
Lo conceremo bene, Padrone-da-un-occhio-solo! Hola! grid nuovamente la vedetta.
La lorcha di Brock aveva terminato la sua deviazione e stava nuovamente guadagnando su di
loro.
Struan afferr la barra e cominci a procedere zigzagando tra il traffico fluviale, addentrandosi
sempre pi nel canale meridionale. Ma l'imbarcazione di Brock si avvicinava inesorabilmente,
mantenendosi sempre sopravvento.
Struan sapeva che Brock attendeva che il traffico si diradasse per sferrare il colpo fatale,
tuttavia ora era un po' pi ottimista. Se la freccia colpisce la vela, si disse, e se non l'attraversa, se resta
accesa anche durante la traiettoria, se la vela  abbastanza secca da prendere fuoco, se aspetteranno
ancora quattro miglia prima di attaccare e se sar fortunato, allora potr sbarazzarmi di loro. Un
accidente anche a Brock! disse.
Il traffico sul fiume stava diminuendo notevolmente, e Struan spost la barra, stringendo il
vento in modo da avvicinarsi quanto pi poteva alla riva meridionale del fiume; cos facendo, quando
avesse virato nuovamente avrebbe avuto il vento in poppa e avrebbe potuto procedere pi velocemente.
La riva meridionale del fiume era piena di secche e molto pericolosa. Stringendo il vento a quel
modo Struan veniva a trovarsi in posizione molto vulnerabile.
La lorcha di Brock era pronta ad attaccare, ma Struan desiderava che lo facesse proprio allora.
Ormai era tempo.
Da molti anni, ormai, egli aveva appreso una delle leggi fondamentali della sopravvivenza:
costringere il nemico alla battaglia solo alle proprie condizioni, mai alle sue.
Ehi, May-may, va' di sotto! Voglio vedere, lasciami stare qui. Struan raccolse il secondo
moschetto e lo diede ad Ah Gip. Andate gi, adesso! Le due donne scesero.
Wung, porta un'altra lanterna. Wung port una seconda lanterna e Struan le accese ambedue.
Tenne pronte le frecce e i due archi. Ci siamo, si disse.
La lorcha di Brock era a duecento metri di distanza sopravvento, e a poco a poco il traffico
fluviale spariva.
Le due navi erano sole. Fulmineamente, la lorcha di Brock vir e si scagli contro
l'imbarcazione di Struan.
I cinesi dell'equipaggio si scompigliarono, e corsero verso la murata pi riparata.
Si arrampicarono sul sartiame, pronti a gettarsi in acqua: solo Wung rimase a poppa con Struan.
Questi, ora, poteva vedere chiaramente Gornt al timone della lorcha, e l'equipaggio era ai posti
di combattimento. Struan cerc di distinguere Brock sul ponte, ma non riusc a vederlo e si chiese quale
diavoleria stesse architettando.
Quando le due navi furono a cinquanta metri di distanza, Struan dette tutta barra e si mise alla
cappa, presentando la poppa a Gornt. Questi avanzava rapidamente mantenendosi sopravvento, e
Struan sapeva che era troppo abile per scadergli sottovento. Fece cenno a Wung di prendere il timone e
di mantenere la rotta. Appront l'arco e le frecce e si accovacci sotto la murata. Poteva distinguere
chiaramente gli alberi della lorcha che gli si avvicinavano rapidamente.
Avvicin una delle frecce alla fiamma della lanterna: la tela imbevuta d'olio si infiamm
immediatamente, ed egli si alz in a piedi e prese la mira. L'altra lorcha era a trenta metri di distanza.
La freccia descrisse un arco fiammeggiante, e tra grida di allarme colp in pieno la vela principale, ma
la forza d'urto estinse la fiamma. Gornt grid qualcosa al suo equipaggio e continu a dirigersi su
Struan mentre una seconda freccia fendeva l'aria diretta verso di lui. Questa volta la sottile asticella
colp la vela e vi rimase infilata, spargendo una cascata di scintille sul ponte.
La polvere da sparo contenuta nell'imbottitura prese fuoco ed esplose in fiamme.
Involontariamente Gornt dette tutta barra e l'imbarcazione vir di colpo, vibrando per la
violenza dell'improvviso cambiamento di rotta.
Struan teneva pronta una terza freccia, e mentre la lorcha gli sfilava controbordo la scocc e la
vide colpire l'enorme vela di trinchetto. Le fiamme cominciarono a lambire la tela. Allora gir
trionfalmente la barra, dirigendosi controvento e vide Brock uscire di corsa dal boccaporto principale,
spingere Gornt da un lato e afferrare il timone, facendo virare l'imbarcazione. Poi Brock spost di
nuovo violentemente la barra, gettando la lorcha contro la fiancata di tribordo di Struan, tagliandogli
cos la ritirata. Struan aveva previsto la mossa di Brock, ma la sua nave non rispose al timone ed egli
cap di aver perduto la partita. Incendi l'ultima freccia ed attese, col corpo pressato contro la barra,
pregando che la lorcha cominciasse a virare.
Brock stava in piedi a poppa, gridando ordini all'equipaggio che cercava disperatamente di
estinguere le fiamme. Un groviglio di funi in fiamme gli cadde vicino ma egli non vi prest attenzione,
concentrandosi solo sul punto della fiancata di tribordo che aveva deciso di speronare.
Struan prese accuratamente la mira, e quando la lorcha fu a quindici metri di distanza scocc la
freccia.
Questa si infil nella paratia vicino alla testa di Brock, ma l'imbarcazione continu ad avanzare.
La lorcha di Struan cominci a virare, ma era troppo tardi.
Struan avvert la vibrazione del cozzo ed ud l'orribile rumore del fasciame infranto dallo
sperone di Brock.
La nave di Struan si inclin violentemente e quasi si capovolse, gettando Struan sul ponte.
Investito dai frammenti ardenti del sartiame e della velatura egli si rimise in piedi.
I cinesi terrorizzati urlavano e rauche grida provenivano dagli uomini di Brock, mentre
ambedue gli equipaggi cercavano di liberarsi dalla massa ardente. In mezzo a quella terribile
confusione Struan sent che Brock gli gridava: Chiedo scusa mentre le due imbarcazioni si
separavano e la barca di Brock si allontanava con la velatura in fiamme. La lorcha di Struan si
raddrizz, roll come ubriaca verso tribordo, poi finalmente si stabilizz, mantenendo per una
pericolosa inclinazione verso babordo.
Struan afferr la barra e la spinse con tutte le sue forze. L'imbarcazione obbed pigramente, e
appena le vele presero vento Struan si diresse verso la riva, sperando freneticamente di riuscire a
guadagnarla prima che affondasse. Vedeva che ambedue le vele di Brock erano in fiamme.
Sapeva che avrebbero dovuto essere mollate in bando, gettate in acqua e rimpiazzate.
Improvvisamente si rese conto che il ponte della sua nave era inclinato di dieci gradi a babordo, cio
dal lato opposto a quello della collisione. Si arrampic sul ponte inclinato e fiss dalla murata l'enorme
falla aperta nel fianco. Il bordo inferiore di questa era solo un paio di centimetri al di sotto della linea di
galleggiamento, e Struan comprese che in seguito all'urto le casse contenenti le verghe d'argento si
erano spostate nella stiva.
Grid a Wung di prendere il timone e mantenere la rotta. Poi afferr il ferro da combattimento e
roteandolo minacciosamente in aria costrinse parecchi cinesi dell'equipaggio a scendere sottocoperta.
Mentre raggiungeva la stiva vide fuggevolmente May-may e Ah Gip, illese ma spaventate, tra i rottami
della cabina principale.
Andate in coperta! Tenete pronti i moschetti! La stiva era nel caos, le casse si erano
sconquassate e verghe d'argento erano sparpagliate dappertutto. Le casse che non si erano rotte erano
ammucchiate alla rinfusa lungo la fiancata di babordo. Attraverso la falla l'acqua penetrava nello scafo.
I cinesi dell'equipaggio, spaventati, si volsero per fuggire, ma egli li costrinse ad addentrarsi nella stiva
e ad estinguere i piccoli focolai d'incendio creati dai carboni ardenti disseminati qua e l dall'urto.
A gesti e bestemmiando, fece loro comprendere che voleva che le casse fossero trasportate e
assicurate ancor pi a babordo. Sguazzando nell'acqua fino alle caviglie, i cinesi erano terrorizzati e
temevano d'annegare, ma temevano ancor pi il terribile ferro da combattimento, ed eseguirono quindi
gli ordini di Struan.
La lorcha si inclin pericolosa mente, vibrando, e la falla si alz a poco a poco sopra il livello
dell'acqua.
Struan afferr la vela di rispetto di mezzana, e cominci a introdurla a forza nel fianco
squarciato dell'imbarcazione, servendosi delle verghe d'argento come cunei.
Sangue di Dio! rugg. Aiutatemi, presto! L'equipaggio si affrett ad aiutarlo, e ben presto
la falla fu resa stagna. Struan ordin a cenni ai cinesi di prendere la vela maestra di rispetto, e li
condusse nuovamente sul ponte.
May-may ed Ah Gip erano spaventate, ma illese. May-may teneva ancora in mano la pistola e
Ah Gip il moschetto. Wung, paralizzato dal terrore, manteneva la nave sulla sua rotta. Struan spinse
avanti gli uomini, e col loro aiuto fece passare la grande vela di tela sotto la prua e lungo lo scafo,
assicurandola poi solidamente in corrispondenza della falla. La pressione dell'acqua tese la tela sullo
squarcio mentre l'imbarcazione rollava pesantemente, prossima a capovolgersi.
Ancora una volta costrinse gli uomini a recarsi nella stiva, e dopo aver assicurato pi
solidamente, servendosi di altri cunei, il tampone di tela, ordin loro di sistemare meglio il resto delle
casse; in modo da diminuire la pericolosa inclinazione a babordo.
Ritorn subito sul ponte ed esamin le funi che fissavano la vela maestra. Quando fu certo che
erano ben solide e tese, e che la vela era fermamente assicurata, cominci a sentirsi meglio.
Stai bene, May-may? Cosa? disse ella. Ti sei fatta male? S. Indic il polso. Era
lacerato, e sanguinava.
Lui lo esamin con cura. Quantunque le facesse male, non sembrava fratturato. Vers del rum
sopra le ferite, ne bevette un lungo sorso e guard verso poppa. La lorcha di Brock andava alla deriva, e
le sue vele di trinchetto e di maestra bruciavano furiosamente. Vide l'equipaggio tagliare le funi, e le
vele caddero in acqua. Continuarono a bruciare per un momento, poi tutto piomb nell'oscurit. Nelle
vicinanze si trovavano alcune giunche e sampans, ma nessuna di quelle imbarcazioni era accorsa in
aiuto della lorcha in fiamme.
Struan sbirci verso prua. Il canale delle sei rocce, un passaggio poco conosciuto, si trovava
sottovento.
Egli spost cautamente la barra e la nave vir di qualche grado. Il vento fece pressione sulle
vele e lo scafo sband bruscamente; la falla and sott'acqua. Ci fu un grido d'allarme dell'equipaggio e
Struan corresse lo sbandamento.
E' pericoloso veleggiare a questo modo, pens. Non oso bordeggiare a tribordo:  sufficiente
una piccola ondata per strappare il tampone e farci affondare come una pietra. Se imbocco il Canale
delle sei rocce, Brock non riuscir mai a trovarmi, ma io non posso bordeggiare per manovrare.
Quindi dovr rimanere nel ramo principale del fiume, e procedere sulla rotta pi diritta
possibile, col vento in poppa. Controll la sua posizione. La Pagoda di marmo si trovava otto o nove
miglia pi in gi lungo il fiume. La vela sistemata attorno allo scafo fungeva da ancora d'emergenza, e
la lorcha faceva solo due o tre nodi.
Inoltre l'impossibilit di bordeggiare avrebbe ulteriormente diminuito la sua velocit. Pi avanti
il fiume era pieno di anse e di curve. Con un po' di fortuna non dovr bordeggiare a tribordo.
Ammainer le vele, e proceder spinto dalla corrente finch potr issarle nuovamente. Affid il
timone a Wung, torn nella stiva e controll nuovamente il tampone di tela. Per un po' resister, se
siamo fortunati, pens. Raccolse qualche tazza da t e torn sul ponte. L'equipaggio stava raggruppato
da un lato, e gli uomini si tenevano con forza afferrati al sartiame. Ce n'erano solo sei.
Ehi! Siete solo in sei. Dove sono gli altri due? Wung accenn a una murata e rise.
Crash-bang, sono caduti l! Poi agit la mano verso poppa e si strinse nelle spalle. Non importa.
Sangue di Dio, perch non li avete salvati, eh? E perch salvarli, eh? Struan sapeva che era
inutile cercar di spiegare. Secondo la mentalit cinese, era solo per sfortuna che gli uomini erano caduti
in acqua. Il loro destino decretava che dovessero annegare, e il destino esprimeva la volont degli dei.
Non era saggio interferire coi desideri divini. Se un uomo salva la vita a un suo simile diviene poi
responsabile per lui per il resto dei suoi giorni. Questo  giusto. Infatti, se ci si intromette nelle
decisioni divine, bisogna essere pronti ad assumersi le relative responsabilit.
Struan riemp una tazzina di rum e la diede a May-may.
Poi fece bere a turno gli uomini dell'equipaggio, senza aspettarsi ringraziamenti e senza
riceverne. Abitudine singolare, si disse, ma cinese. Perch dovrebbero ringraziarmi per avergli salvato
la vita? Era destino che non affondassimo. Grazie, Dio, per la mia fortuna. Grazie.
Hola! grid ansiosamente uno dell'equipaggio guardando sopra il parapetto.
Il tampone di tela stava uscendo dalla falla.
Struan si precipit nella stiva, si liber del ferro da combattimento e spinse pi profondamente
la vela intrisa d'acqua nella ferita aperta nel fianco della nave. Nella sentina c'era quasi un metro
d'acqua. Con una leva accost meglio una cassa alla tela, e incune altre verghe d'argento negli spazi
vuoti. Terr! disse ad alta voce Forse.
Raccolse il ferro da combattimento ed entr nella cabina principale. C'era una confusione
terribile. Guard con desiderio la cuccetta, poi raccolse un pagliericcio imbottito di fieno e cominci a
risalire la scaletta che portava sul ponte. Giunto sugli ultimi gradini si arrest di colpo, irrigidendosi.
Wung gli stava puntando contro la pistola.
Un secondo cinese imbracciava il moschetto, ed Ah Gip giaceva inerte ai suoi piedi. Un altro
membro del l'equipaggio teneva May-may immobilizzata con una presa di braccio, e le premeva una
mano sopra la bocca.
Wung premette il grilletto mentre Struan, d'istinto, si faceva scudo del pagliericcio e si gettava
di scatto da un lato.
Sent la palla sfiorargli il collo e si lanci sul ponte, facendosi pateticamente scudo col
pagliericcio, mentre i granuli della polvere da sparo gli picchiettavano il viso. Il secondo cinese gli
spar a bruciapelo, ma il moschetto scoppi mozzandogli le mani: l'uomo fiss attonito i moncherini
sanguinanti, e url.
Struan fece roteare il ferro da combattimento mentre Wung e il resto dell'equipaggio si
gettavano su di lui.
La palla di ferro irta di aculei colp Wung in pieno viso, strappandogli mezza bocca ed egli
arretr barcollando.
Struan scagli ancora il ferro: un altro uomo cadde sul ponte mentre un terzo gli saltava sulla
schiena e cercava di strangolarlo, usando il codino come cappio, ma Struan se ne liber.
L'uomo che tratteneva May-may balz in avanti e Struan lo colp in pieno viso col manico della
frusta metallica; poi, mentre l'uomo cadeva con un grido disperato, gli balz addosso calpestandolo. I
due cinesi rimasti illesi fuggirono verso prua. Ansimando affannosamente Struan li insegu. Essi
saltarono in acqua. Improvvisamente da poppa venne un grido di donna.
Wung, una figura grottesca e terribile col viso inondato di sangue, cercava ciecamente di
afferrare May-may. Lei scivol via e cerc di mettersi in salvo a balzelloni. Struan torn a poppa e
uccise Wung.
L'uomo senza mani gridava in modo terribile. Struan lo uccise rapidamente e senza farlo
soffrire. Sul ponte ritorn il silenzio. May-may fiss inorridita una mano amputata, che giaceva sul
ponte, e vomit violentemente.
Struan con un calcio, fece volare in acqua l'orribile cosa informe.
Poi, quando ebbe recuperato un po' di forza gett in acqua tutti i corpi tranne uno; fatto ci
esamin Ah Gip.
Respirava pesantemente con la bocca e il naso le sanguinava. Credo che se la caver disse,
meravigliato per il tono rauco della suo voce. Si pass le mani sul viso. Cominciava ad avvertire
violente ondate di dolore. Si accovacci vicino a May-may. Cos' successo? Non so disse lei,
incapace perfino di piangere. Un momento avevo la pistola, subito dopo mi avevano messo una mano
sulla bocca e ti avevano gi sparato. Come mai non sei morto? Mi sento come se lo fossi disse lui.
La parte sinistra del suo viso era gravemente ustionata; i capelli erano bruciacchiati e mezzo
sopracciglio scomparso. Il dolore al torace stava diminuendo.
Perch... perch Wung e gli altri... hanno fatto questo? Perch? E' l'uomo di fiducia di
Jin-qua disse lei.
L'hai detto tu stessa che chiunque avrebbe cercato di rubare il carico. Chiunque. Non posso
biasimarli. Sono stato uno scemo ad andare nella stiva. Controll la rotta. Stavano ancora avanzando
lentamente nella direzione giusta. May-may vide la bruciatura sul suo collo. Ancora due o tre
centimetri... sussurr. Dobbiamo ringraziare gli dei per la nostra fortuna. Far un'offerta enorme.
Struan avvertiva l'odore dolciastro del sangue ed ora che era al sicuro gli si rovesci lo stomaco; si
avvicin a tentoni alla murata e vomit. Poco dopo trov un secchio di legno e lav il ponte. Poi ripul
il ferro da combattimento.
Perch hai lasciato l quell'uomo chiese May-may. Non  ancora morto. Gettalo in
acqua. Quando sar morto. Oppure, quando rinviene, e se rinviene, pu saltare in acqua per conto
suo.
Struan respir profondamente e la nausea che lo tormentava cess; con le gambe che gli
facevano male per la fatica si avvicin ad Ah Gip, la sollev e la depose sul casotto principale. Hai
visto dove l'hanno colpita? No. Struan le sbotton la giacchetta imbottita e l'esamin con cura.
Non presentava contusioni n sul torace n sulla schiena, ma c'erano tracce di sangue sulla
nuca, alla base del codino. La riavvolse nuovamente e la sistem pi comodamente che pot. Aveva il
viso grigio, cosparso di macchie rosse; respirava con difficolt. E' ridotta male. Per quanto
dobbiamo navigare ancora? chiese May-may.
Per due o tre ore rispose lui prendendo il timone Non so esattamente, forse di pi.
May-may si distese sulla schiena, lasciando che il vento e l'aria fresca le schiarissero la mente e Struan
not la bottiglia di rum spezzata che rotolava nell'ombrinale Va' di sotto, vedi se c' un'altra bottiglia
di rum, vuoi? Mi pare che ce ne fossero due, non  vero? Mi dispiace, Tai-Pan. Ti ho quasi fatto
uccidere con la mia stupidit. No, figliola, non  stata colpa tua,  stato per via del carico d'argento.
Controlla la stiva. Ella scese cautamente sottocoperta, e vi rimase per lungo tempo. Quando ritorn,
portava una teiera e due tazze Ho fatto il t disse fieramente.
Ho acceso il fuoco e ho fatto il t. La bottiglia di rum era rotta, cos prenderemo il t. Non
credevo che sapessi preparare il t, e perfino accendere il fuoco disse lui, prendendola in giro.
Quando sar vecchia e sdentata far l'amah. Osserv, senza interesse, che l'ultimo cinese
dell'equipaggio non era pi sul ponte. Vers il t e gliene offerse una tazza, con un sorriso tirato.
Grazie. Ah Gip rinvenne. Vomit e svenne nuovamente. E' conciata proprio male disse
Struan.
E' una buona schiava. Struan bevve il suo t con gratitudine. Quanta acqua c' nella stiva?
Tutto il fondo  sott'acqua. May-may sorseggi il suo t. Credo che faremmo bene a... come si dice
?... "comprare" gli dei del mare, perch ci aiutino. Vuoi dire una supplica? Lei annu. S, sarebbe
saggio supplicare gli dei. S, ma come si fa? Abbiamo tante verghe d'argento nella stiva. Ne
basterebbe una. Non andrebbe per niente bene. Sarebbe solo un grande spreco d'argento. Ne abbiamo
discusso mille volte. Non ci sono dei, c' solo Dio. E' vero. Ma per favore, Tai-Pan, lasciamelo fare.
I suoi occhi erano imploranti. Abbiamo bisogno di molto aiuto. Ti consiglio di chiedere
immediatamente la benedizione particolarissima del dio del mare. Struan aveva ormai rinunciato a
tentare di farle capire che c'era un solo Dio, che Ges era suo figlio e che il cristianesimo era la sola
vera religione.
Due anni prima aveva cercato di spiegarle i principi del cristianesimo.
Vuoi che diventi cristiana? Allora sono cristiana aveva detto lei allegramente.
Ma non  cos facile, May-may. Bisogna credere veramente. Naturalmente, creder quello
che tu vuoi che io creda.
C' un solo Dio. Il Dio dei barbari cristiani. Il nuovo Dio.
Non  un Dio barbaro, e non  un nuovo Dio... Il vostro Ges non era cinese, vero? Allora 
un barbaro. E perch mi dici che questo Dio Ges non  nuovo se non sono passati nemmeno duemila
anni da quando  nato? E' nuovissimo, invece. Ayee yah, i nostri dei, sono vecchi di cinque, diecimila
anni. Struan non aveva saputo cosa risponderle, perch quantunque fosse cristiano e andasse in chiesa
e qualche volta pregasse e conoscesse la Bibbia come la maggioranza degli altri uomini, non aveva n
la cultura religiosa n l'abilit necessaria per insegnarle.
Cos aveva detto a Wolfgang Mauss di spiegarle il Vangelo in mandarino. Ma dopo che Mauss
le ebbe insegnato il cristianesimo e l'ebbe battezzata, Struan aveva scoperto che lei continuava a
frequentare il tempio cinese.
Ma perch ci vai ancora? Allora sei ancora una pagana. Ti inchini davanti agli idoli. Ma
che cos' la statua di legno di Ges sulla croce, in chiesa, se non un idolo? E la stessa croce? Non 
forse un idolo anche quella? Ma non  la stessa cosa. Il Budda  solo il simbolo del Budda. Io non
adoro gli idoli, ragazzo. Sono cinese. I cinesi non adorano gli idoli, solo l'idea rappresentata dalla
statua. Non siamo stupidi. Siamo molto abili, invece, in queste cose di dei. E come faccio a sapere che
Ges, che era un barbaro, ha simpatia per i cinesi eh? Non dire queste cose! Sono bestemmie.
Wolfgang ti ha spiegato tutto il Vangelo in questi mesi.
Naturalmente Ges ama tutti i popoli allo stesso modo. Allora perch i preti cristiani che
portano le sottane lunghe e non hanno donne dicono che gli altri preti cristiani che si vestono come
uomini e fanno molti bambini sono pazzi, eh? Il padrone Mauss dice che molto tempo fa ci sono state
molte guerre e molte uccisioni. Ayee yah, i diavoli con la sottana lunga bruciano uomini e donne sui
fuochi.
Scosse la testa con aria decisa. E' meglio cambiare subito, Tai-Pan. Seguiamo i cristiani dalle
sottane lunghe; cos, se ci batteranno, non saremo bruciati. I tuoi cristiani gentili non bruciano la gente,
vero? Ma non si cambia religione cos... E' vero che i cattolici hanno torto. Loro... Te lo dico io,
Tai-Pan. Penso che faremmo meglio a diventare cristiani dalla sottana lunga. E la cosa migliore sarebbe
che tu ti occupassi del tuo nuovo Dio Ges con molta attenzione, e che anch'io facessi del mio meglio
per occuparmene, e che al medesimo tempo mi interessassi dei nostri dei cinesi, quelli giusti, con molta
cura. Poi aveva annuito con convinzione, e aveva aggiunto, con un sorriso meraviglioso: Cos
saremo sicuri che gli dei pi forti si occuperanno di noi in ogni caso. Ma non si possono fare queste
cose. C' un solo Dio. Uno solo! Dimostralo aveva detto lei. Non posso farlo. Ecco, vedi?
Come possono gli uomini, che sono mortali, provare l'esistenza degli dei? Tuttavia io sono cristiana
come te. Fortunatamente, sono anche cinese, e in queste cose di dei  meglio pensare un po' come i
cinesi. E' pi saggio conservare una mente aperta. Molto pi saggio. Sei fortunato che io sia cinese;
cos posso anche supplicare per tuo conto gli dei cinesi.
Aveva aggiunto in fretta: Che, naturalmente, non esistono.
Poi aveva sorriso. Non va bene cosi? No. Naturalmente, se potessi scegliere... cosa che
non posso fare perch c' solo un Dio... preferirei gli dei cinesi. Almeno loro non pretendono che i
propri devoti si macellino a vicenda e uccidano
tutti quelli che non si inchinano davanti a loro. Poi aveva continuato in fretta: Ma il Dio
barbaro cristiano, che  il solo Dio che esista sembra, a me che sono una povera donnetta, molto
assetato di sangue e di pessimo carattere; naturalmente ci credo. Ecco aveva detto trionfalmente.
"Ecco" niente. Penso che il vostro paradiso sia un posto maledettamente strano, Tai-Pan.
Tutti svolazzano in giro come uccelli, e tutti quanti portano la barba. Si fa all'amore in paradiso?
Non lo so. Se non posso fare all'amore non ci voglio andare, nel tuo paradiso. Oh no, certamente
no. Vero Dio o non vero Dio. Sarebbe un bruttissimo posto. Bisogna che me ne assicuri, prima di
andarci. S, davvero. E c' un'altra cosa, Tai-Pan. Perch il solo vero Dio, che deve essere, per questa
stessa ragione estremamente intelligente, dovrebbe imporre agli uomini di avere una sola moglie, che 
una cosa estremamente stupida? E se tu sei un cristiano, perch noi siamo come marito e moglie, se tu
hai gi una moglie? Adulterio, eh? Molto male. E perch infrangi tanti comandamenti, eh, eppure
continui a dire che sei cristiano? Beh, May-may, alcuni di noi sono deboli e peccatori. Il Signore
Ges ci perdoner, almeno alcuni di noi. Egli ci ha promesso che ci avrebbe perdonati, se ci
pentivamo. Io non lo farei disse lei con convinzione. Non se fossi l'unico e solo Dio. No no,
davvero. E un'altra cosa, Tai-Pan. Come pu Dio essere una "trinit", eppure avere un figlio
primogenito che  pure Dio e che fu partorito da una vera donna, senza l'intervento di un vero uomo, e
che quindi diviene la madre di Dio? Questo non lo capisco proprio. Ma non fraintendermi, Tai-Pan,
sono cristiana come gli altri, per dio. Va bene? Avevano avuto molte conversazioni come quella, e
ogni volta lui si era trovato impegolato in una discussione senza capo n coda e la sola cosa certa era
che lui sapeva che c'era un solo Dio, quello vero, e sapeva anche che May-may non avrebbe mai capito.
Aveva speravo che forse, a suo tempo, Dio stesso le si sarebbe rivelato.
Per favore, Tai-Pan disse ancora May-may. Una piccola finzione non pu far del male a
nessuno. Ho gi pregato il Dio unico. Ma non dimenticarti che siamo in Cina e che questo  un fiume
cinese. Ma non servir a niente. S, invece, io lo so, ne sono sicura, Tai-Pan; sono cristiana solo da
due anni, cos tu e Dio dovete aver pazienza con me. Lui mi perdoner aveva terminato, trionfante.
Va bene aveva detto Struan, e lei era andata sottocoperta.
Era tornata dopo essersi lavata il viso e le mani, e acconciati i capelli a treccia.
Portava una verga d'argento avvolta in un foglio di carta.
La carta era coperta di caratteri cinesi.
Li hai scritti tu? S, ho trovato la penna e l'inchiostro. Ho scritto una preghiera al dio del
mare. Che cosa dice? O grande, saggio e potente dio del mare, in cambio di questo enorme dono
che vale quasi cento taels d'argento, ti prego di farci arrivare sani e salvi alla nave barbara che si
chiama China Cloud e che appartiene al mio barbaro, e di l all'isola di Hong Kong che i barbari ci
hanno rubato." Non mi pare che sia una preghiera che vale molto disse lui.
Dopo tutto, figliola, l'argento  mio, e non mi piace sentirmi chiamare barbaro...
E' una preghiera gentile, invece, e dice la verit. Questo  un dio del mare cinese, e per i cinesi
tu sei un barbaro. E' molto importante dire la verit nelle preghiere. Si avvicin col suo passo esitante,
alla murata della nave, dal lato pi immerso, tese le braccia tenendo sospesa con gran sforzo la pesante
verga d'argento avvolta nella carta, chiuse gli occhi e recit ad alta voce la preghiera che aveva scritto.
Poi, sempre con gli occhi chiusi liber destramente dalla carta la mattonella d'argento, lasci
cadere in acqua il foglietto e nascose rapidamente la verga d'argento tra le pieghe della sua giacchetta.
Poi apr gli occhi osservando il foglietto che veniva risucchiato verso il fondo dai gorghi della
scia della nave.
Torn indietro gioiosamente stringendo tra le braccia la verga d'argento. Ecco fatto, adesso
siamo al sicuro.
Ma questa  una truffa, perdio esplose Struan.
Cosa? Non hai gettato in acqua la verga. Zitto! Non parlare a voce cos alta! Rovinerai
tutto! Poi sussurr: Certo che non l'ho gettata. Credi che sia stupida?
Credevo che tu volessi fare un'offerta. Ma l'ho fatta mormor lei, perplessa. Non ti
aspettavi mica che io gettassi veramente tutto quell'argento nel fiume, vero? Sangue di Dio, sono forse
un pezzo di carne di cane? Sono forse matta? Ma allora perch... Zitto! disse rapidamente
May-may. Non gridare cos! Il dio del mare ti pu sentire. Ma perch far finta di gettare in acqua
l'argento? Questa non  un'offerta. Ti giuro, Tai-Pan, che non ti capisco. Cosa potrebbero farsene gli
dei di vero argento, eh? Forse che potrebbero spenderlo per comprare veri vestiti e vero cibo? Gli dei
sono dei e i cinesi sono cinesi. Io ho fatto l'offerta e ho risparmiato il tuo argento. Lo giuro davanti a
Dio, sono proprio strani, questi barbari.
Scese sottocoperta, borbottando tra s in dialetto di Soochow: Come se io volessi sprecare
tanto argento! Sono forse un'imperatrice che posso buttar via l'argento? Ayeee yah disse mentre
percorreva il corridoio che portava nella stiva. Nemmeno l'imperatrice dei barbari sarebbe cos stupida
! Rimise l'argento nella stiva dove l'aveva trovato e torn sul ponte.
Struan la sent ritornare, continuando a borbottare in cinese con aria irritata.
Cosa stai dicendo? le chiese.
Sono forse tanto matta da sprecare tanto denaro guadagnato cos duramente? Sono forse una
barbara? Sono una sprecona? Va bene, va bene. Ma ancora non riesco a capire come tu possa
credere che il dio del mare esaudir le tue preghiere dopo essere stato preso in giro a quel modo. Tutta
la faccenda  enormemente stupida.
Ti ho gi detto di non dire queste cose a voce cos alta disse lei.
Lui ha avuto la sua offerta. Adesso ci protegger. Il dio non vuole del vero argento, solo l'idea.
E quella l'ha avuta. Butt indietro la testa. Gli dei sono come gli uomini. Credono tutto, se glielo si
dice nel modo giusto poi aggiunse: Forse, per, il dio era fuori e non ci aiuter; allora affonderemo,
cosa vuoi farci...
Un'altra cosa disse Struan imbronciato. Perch dovremmo parlare a bassa voce, eh? Un dio
cinese, no? Come diavolo potrebbe capire l'inglese, allora? Questo lasci perplessa May-may.
Si accigli mentre rifletteva profondamente. Poi si strinse nelle spalle. Un dio  sempre un dio.
Forse loro parlano anche la lingua dei barbari. Vuoi dell'altro t? Grazie. Gli riemp la tazza, e ne
vers anche per s.
Poi incroci le mani attorno alle ginocchia e cominci a canticchiare una piccola aria.
La lorcha procedeva rollando pesantemente nella corrente del fiume. Sorgeva l'alba.
Sei una donna proprio in gamba, May-may disse Struan.
Anche tu mi piaci. Si rannicchi vicino a lui. Quanti uomini come te ci sono, nel tuo paese
? Circa venti milioni, tra uomini donne e bambini. Dicono che ci siano trecento milioni di cinesi.
Questo significa che un uomo su quattro, sulla terra,  cinese. Sono preoccupata per il mio popolo,
se tutti i barbari sono come te: uccidi tanti uomini e con tanta facilit. Li ho uccisi perch loro
cercavano di uccidere me. E poi non siamo barbari. Sono contenta di averti visto mentre li uccidevi
disse lei, seguendo un pensiero singolare, mentre gli occhi le splendevano e il capo si stagliava contro il
cielo illuminato dall'alba. E sono lietissima che tu non sia morto. Un giorno morir anch'io
Naturalmente. Ma sono contenta lo stesso di averti visto ucciderli. Nostro figlio Duncan sar degno di
te. Quando lui sar cresciuto non sar pi necessario uccidere. Sar ancora necessario uccidere
quando saranno cresciuti i pronipoti dei nostri nipoti. L'uomo  uccisore, per lo meno la maggioranza
degli uomini. Noi cinesi lo sappiamo. Ma i barbari sono peggio di noi, molto peggio.
Tu pensi cosi perch sei cinese. Voi avete molte pi abitudini barbare di noi. Ma la gente
cambia, May-may. Allora lei disse, con semplicit: Impara da noi, dalle lezioni della Cina, Dirk
Struan. Gli uomini non cambiano mai.
E tu impara da noi, impara ci che l'Inghilterra pu insegnare. Il mondo pu trasformarsi in un
luogo ordinato, dove tutti sono eguali di fronte alla legge. E la legge  giusta, onesta, e non c'
corruzione. E' forse tanto importante questo, per uno che muore di fame? Struan rimase pensieroso
per lungo tempo.
La lorcha continuava la sua lenta navigazione, spinta dalla corrente.
Sul fiume passavano molte altre imbarcazioni, che discendevano verso la foce o ne risalivano, e
gli equipaggi li guardavano incuriositi, ma non dicevano niente.
Poco pi avanti il fiume descriveva un'ansa, e Struan diresse l'imbarcazione verso il canale.
Il tampone di tela sembrava resistere bene.
Credo di si rispose finalmente. Si. Credo che ci sia molto importante. A proposito, volevo
chiederti una cosa. Tu mi hai detto che eri andata a trovare la Prima signora di Jin-qua. Dove l'hai
conosciuta? Sono stata schiava in casa sua disse May-may con calma. Poco prima che Jin-qua mi
vendesse a te. Lo guard negli occhi. Tu mi hai comprata, non  vero? Si, ti ho acquistata,
secondo le vostre usanze. Ma tu non sei una schiava, sei libera di stare con me o di andartene. Te l'ho
detto fin dal primo giorno. Allora non ti avevo creduto, ma adesso ti credo, Tai-Pan.
Osserv le rive del fiume e le barche che passavano. Non avevo mai visto uccidere prima. Non
mi piacciono le uccisioni: forse perch sono una donna? S e no. Non lo so. Ti piace uccidere?
No. E' un peccato che la tua freccia non abbia colpito Brock. Ma io non ho mirato a lui. Non
stavo cercando di ucciderlo, volevo solo costringerlo a cambiar rotta. Lei era stupefatta. Giuro
davanti a Dio, Tai-Pan, sei proprio fantastico. Giuro davanti a Dio, May-may, disse lui con gli
occhi ridenti anche tu sei proprio fantastica. Lei gli si sdrai al fianco guardandolo affettuosamente,
poi si addorment.
Si svegli a sole alto. Le rive del fiume erano piatte, in quel punto, e si perdevano nelle nebbie
dell'orizzonte.
La terra era ricca, e costellata di innumerevoli risaie, dove le spighe di riso invernale
verdeggiavano, ondeggiando al vento. Lontano sorgevano colline dai contorni sfumati.
La Pagoda di marmo era proprio di fronte a loro.
Davanti ad essa stava all'ancora il China Cloud.
...
.
...
Capitolo 8.
...
.
...
Quattro giorni pi tardi il China Cloud ancorava segretamente nella Deepwater Bay, sul lato
meridionale dell'isola di Hong Kong.
Era una mattinata fredda, col cielo coperto di nuvole e il mare grigio.
Struan stava in piedi vicino alle finestre poligonali della cabina principale, guardando verso
l'isola.
Le nude pendici delle montagne digradavano ripidamente verso il mare attorno alla baia, e le
cime erano nascoste dalle nuvole. Nel punto pi interno dell'insenatura c'era una piccola spiaggetta
sabbiosa, da cui il terreno s'arrampicava rapidamente ancora una volta verso le nubi, con balze brulle e
solitarie.
I gabbiani stridevano, e piccole onde sciacquavano dolcemente contro lo scafo.
Alla campana di bordo suonarono sei rintocchi.
S? disse Struan, poich avevano bussato.
Il cutter  ritornato disse il capitano Orlov, stancamente. Era un gobbo dalle spalle possenti,
alto poco pi di un metro e mezzo, con una enorme testa e braccia muscolose. Portava un ferro da
combattimento assicurato al polso.
Da quando avevano imbarcato il carico d'argento l'aveva sempre portato con s, perfino
dormendo. Per la barba di Odino, il nostro carico  peggio della peste nera. C' qualcosa d'altro che
non va? Qualcosa che non va, dite? Mai, su una nave comandata da me, per Nostro Signore Ges
Cristo! L'ometto malfatto sghignazz malevolmente. Per lo meno non mentre sono sveglio eh,
Occhi Verdi? Struan, molti anni prima, aveva trovato Orlov mentre si aggirava sulle banchine del
porto di Glasgow. Era un norvegese la cui nave era naufragata nelle acque pericolose delle isole
Orkneys, e che non riusciva a trovare un altro imbarco.
Per quanto, per i marinai, la nazionalit non avesse alcuna importanza, nessun proprietario se la
sentiva di affidare una nave a un uomo cos singolare, che non chiamava mai nessuno signore e che
pretendeva il grado di capitano, niente di meno. Sono il migliore del mondo gridava Orlov col suo
viso chiazzato e dal naso a becco sconvolto dall'ira. Ho vissuto abbastanza a lungo nel castello di
prua, e non lo far mai pi! Mettetemi alla prova e ve lo dimostrer, per il sangue di Thor. Struan
aveva esaminato le conoscenze di Orlov riguardo al mare e ai venti, e aveva messo alla prova la sua
forza e il suo coraggio; non aveva trovato alcuna deficienza.
Orlov parlava inglese, francese, russo, norvegese e finlandese.
Aveva una intelligenza brillante e una memoria di ferro.
E per quanto sembrasse un coboldo malevolo e fosse in grado di uccidere come uno squalo, era
leale e completamente degno di fiducia.
Perci Struan gli aveva dapprima affidato il comando di una piccola nave, e poi di una pi
grande. Poi gli aveva dato un clipper. L'anno precedente l'aveva nominato capitano del China Cloud,
ormai sicuro che Orlov era veramente tutto ci che asseriva di essere.
Struan vers dell'altro t, caldo, dolce e corretto con un po' di rum.
Appena il signor Robb e Culum saranno a bordo, fate rotta per il porto di Hong Kong.
Meglio affrettarci, vero? Dov' Wolfgang? Nella sua cabina. Volere vederlo? No. E non
voglio nemmeno essere disturbato.
Mentre si ritirava, Orlov si aggiust con aria irritata le sue umide vesti impermeabili. Prima ci
liberiamo di questo carico impestato e meglio sar. E' il pi rognoso che abbia mai avuto. Struan non
rispose.
Era esausto, ma si sentiva il cervello lucido.
Siamo quasi a casa, si disse.
Ancora qualche ora e saremo al sicuro in porto.
Grazie a Dio per la Royal Navy.
Quando si  ancorati di fianco a una fregata ci si sente al sicuro.
La cabina principale era vasta e lussuosa; ora, tuttavia, era ingombra di moschetti, coltelli, ferri
da combattimento, spade e sciabole d'abbordaggio.
Prima di caricare a bordo le verghe d'argento aveva infatti disarmato l'intero equipaggio. Ora
solo lui e il capitano Orlov portavano armi: Struan poteva avvertire la violenta tensione che pervadeva
la nave. La cupidigia del metallo prezioso aveva infettato tutti. S, pens, non risparmier nessuno,
nemmeno Robb, n Culum e forse neppure Orlov.
Durante il viaggio dalla Pagoda di marmo Ah Gip era entrata in coma ed era morta.
Struan avrebbe voluto seppellirla in mare, ma May-may gli aveva chiesto di non farlo.
Ah Gip era una schiava fedele aveva detto. Ci porterebbe sfortuna non restituirla ai suoi
genitori perch la seppelliscano come una cinese; ci porterebbe molta sfortuna, Tai-Pan. Cos Struan
aveva cambiato rotta ed era andato a Macao; l, con l'aiuto di Mauss, aveva comperato un bel feretro
per Ah Gip, e l'aveva dato ai suoi genitori.
Aveva anche donato loro dieci taels d'argento per il suo funerale.
I genitori erano barcaioli Hoklo; essi l'avevano ringraziato e avevano insistito perch egli
prendesse, in sua vece, la sorella minore di Ah Gip, Ah Sam.
Ah Sam aveva quindici anni ed era una ragazza allegra dal viso tondo, che sapeva parlare il
pidgin e che, cosa molto insolita per una Hoklo, aveva i piedi fasciati.
May-may conosceva gi Ah Sam, che le piaceva, e quindi Struan aveva acconsentito.
I genitori avevano chiesto trecento taels d'argento per Ah Sam.
Struan era gi disposto a dar loro il denaro, ma May-may aveva detto che ambedue avrebbero
perduto molta faccia se avessero pagato il primo prezzo richiesto. Cos lui aveva contrattato con i
genitori, riuscendo a ridurre il prezzo a centosedici taels.
Struan si era assoggettato alla formalit di comprare la ragazza perch ci era richiesto dalle
usanze.
Per quando il contratto era stato concluso ed egli, secondo la legge cinese, era diventato
proprietario di una schiava, aveva stracciato il documento di fronte ad Ah Sam dicendole che non era
una schiava ma una domestica.
Ah Sam non aveva capito.
Struan sapeva che pi tardi avrebbe chiesto a May-may perch egli avesse stracciato il
documento, e May-may avrebbe risposto che alcune abitudini dei barbari erano singolari.
Ah Sam sarebbe stata d'accordo con lei e l'avrebbe temuto di pi.
Mentre il China Cloud si trovava a Macao, Struan aveva consegnato a bordo l'intero
equipaggio, tranne Wolfgang Mauss.
Temeva che le voci sull'esistenza del prezioso carico si diffondessero, e per quanto, di solito,
egli si fidasse dei suoi uomini, in quell'occasione stava in guardia; infatti, quell'enorme somma non
poteva non suscitare le cupidigie altrui.
Si aspettava di essere attaccato sia dall'esterno che dall'interno.
A Macao si era quasi verificato un ammutinamento, e per la prima volta lui ed i suoi ufficiali
erano stati costretti a servirsi largamente della frusta, a disporre sentinelle sul ponte di poppa e ad
ancorarsi molto al largo nelle basse acque del porto.
A tutte le imbarcazioni era stato vietato di avvicinarsi a meno di cento metri dal China Cloud.
Aveva inviato Cudahy, il suo primo ufficiale, a Hong Kong col cutter, con l'ordine di
trasportare Robb e Culum al loro punto d'incontro segreto nella Deepwater Bay, e aveva dato istruzioni
severissime di non far parola del carico.
Sapeva benissimo che ci costituiva un ulteriore pericolo, ma non poteva far a meno di
affrontarlo.
Con le verghe d'argento al sicuro a bordo del China Cloud aveva avuto tempo di pensare a
Jin-qua, alla Nobile Casa, a Robb, a Culum e a cosa avrebbe dovuto fare nel futuro.
Si rendeva conto che era giunto il momento di delineare la futura struttura dell'azienda.
Questo a tutti i costi, con o senza Robb e Culum.
Aveva lasciato May-may a Macao, nella casa che le aveva donato. Prima di partire, lui e
May-may erano andati a casa di Chen Sheng. Duncan, il suo figlioletto di tre anni, aveva cominciato a
inchinarsi profondamente di fronte a lui, ma lui l'aveva risollevato e gli aveva detto che non avrebbe
pi dovuto farlo, per nessuno.
Allora Duncan aveva detto: S, Tai-Pan e aveva abbracciato lui e May-may. Anche Kate, la
bambina, era stata festeggiata come Duncan, e Chen Sheng correva indaffarato qua e l come una
vecchia gallina.
Erano sta ti portati cibo e t, e poi Chen Sheng aveva chiesto il permesso di presentar loro
Kai-sung, che desiderava inchinarsi di fronte al Tai-Pan.
Kai-sung aveva allora trentasei anni, indossava una bellissima veste color d'oro e cremisi, e i
suoi capelli corvini erano adorni di spilloni di giada e d'argento.
Sembrava quasi che quei diciassette anni non fossero mai trascorsi.
Il suo viso pareva d'alabastro e gli occhi erano profondi come quando era giovane.
Tuttavia le lacrime le scorrevano sulle guance mentre sussurrava in cantonese, e May-may
traduceva allegramente le sue parole. Sorella maggiore  molto addolorata che la tua Tai-tai sia morta,
Tai-Pan. Sorella maggiore dice che ogni volta che vorrai affidare i bambini, li terr come se fossero
suoi. E ti ringrazia per esser stato cos gentile con lei e con suo figlio.  Ringraziala e dille che 
sempre molto graziosa. May-may lo fece, pianse un poco assieme a Kai-sung, e poi tornarono
nuovamente serene.
Kai-sung si inchin e se ne and.
Intanto Chen Sheng aveva tratto in disparte Struan. Ho sentito che forse siete stato molto
fortunato, Tai-Pan. Il suo faccione era tutto un sorriso. Forse. Ho ingaggiato uomini per costruire a
Hong Kong, con paghe molto basse, in previsione della buona fortuna! Chen Sheng si tenne il grosso
ventre ed esplose in una risata. Heya, Tai-Pan! Prendetevi una schiava vergine.
La volete? La comprer io per voi, eh? A basso prezzo. Ayee yah, una vergine! Ho gi
abbastanza grattacapi! Struan e May-may avevano poi preso i loro bambini ed erano torna ti a casa.
La cifra che May-may aveva perso giocando ai dadi con lui superava il valore della casa.
Lei gli consegn formalmente con grandi cerimonie l'atto di propriet dell'edificio, offrendogli
contemporaneamente un mazzo di carte. Niente o raddoppio, Tai-Pan! Lui aveva tirato un fante e lei
aveva cominciato a gemere e a strapparsi i capelli. Oh, povera me ahim ahim! Sono un pezzo di
carne di cane, una sgualdrina! Perch diavolo non ho tenuto chiusa la mia boccaccia?
Nella sua disperazione aveva chiuso gli occhi, poi aveva scelto una carta; la sbirci con gli
occhi semichiusi, tremante. Era una regina, ed ella grid di gioia e si butt nelle braccia di Struan. Lui
era rimasto d'accordo con May-may che sarebbe tornato presto da Hong Kong, oppure che avrebbe
mandato il China Cloud a prenderla; poi era partito per Deepwater Bay.
La porta della cabina si aperse.
Ciao, pap disse Culum.
Ciao, Dirk disse Robb Benvenuti a bordo. Avete fatto buon viaggio? Si, abbastanza
buono. Robb si lasci cadere su una seggiola.
Aveva delle borse scure sotto gli occhi.
Mi sembri esausto, Robb. Lo sono. Ho tentato di tutto, proprio di tutto. Si tolse il pesante
soprabito, che fumava per l'umidit. Nessuno ci vuol concedere crediti. Siamo perduti. Che buone
notizie puoi avere, Dirk? Cerc nella tasca della giacca e tir fuori una lettera. Temo di non poterti
dare buone notizie. Questa  arrivata con la nave postale di ieri. E' per te, e viene da pap. Tutta
l'eccitazione e la soddisfazione di Struan per ci che era riuscito a fare scomparvero.
Winifred, pens, si deve trattare di lei. Prese la lettera; i sigilli erano intatti.
Riconobbe la calligrafia a zampe di gallina di suo padre. Che notizie ci sono da casa? chiese,
cercando di mantenere ferma la voce. Quello  tutto, Dirk. Non ci sono altre notizie. Mi dispiace. E tu
come stai? Cos'hai fatto alla faccia? Te la sei bruciata? Mi dispiace di aver potuto fare cos poco.
Struan mise la lettera sulla scrivania. Avete comprato il terreno? No, la vendita  stata rimandata.
Robb si sforzava di non guardare la lettera.
Culum barcoll mentre la nave si inclinava, con le vele gonfie di vento.
Si appoggi alla scrivania. Devo aprire la lettera? No, grazie. Hai visto Brock? Il White
Witch  ritornato da Whampoa due giorni fa disse Robb. Io non l'ho ancora visto. E' vero che siamo
nuovamente in guerra? S disse Struan. La flotta  ancora a Hong Kong? S. Ma quando arriv
Eliksen con le notizie ha assunto lo spiegamento di guerra. Hanno mandato navi a sorvegliare le entrate
orientali e occidentali del porto. Credi che attaccheranno Hong Kong? Non essere ridicolo, Robbie.
Robb guardava la scia della nave. Dirk sembra diverso, pens.
Poi not le armi che ingombravano la cabina. Perch ci sono tante armi qua, Dirk? Cosa c'
che non va? Che cosa ha combinato Longstaff, Culum? chiese Struan.
Non so disse Culum. L'ho visto solo una volta, quando ho dovuto chiedergli l'approvazione
per rimandare l'asta Nemmeno io l'ho visto, Dirk. Dopo quell'articolo sul giornale, che parlava di
noi, ho incontrato molte difficolt per vedere molta gente. Specialmente Longstaff. Ah s? Com'
stato? Sono andato da lui il giorno dopo. Mi ha detto: "Parola mia,  vero?" e quando gli ho detto
"S" ha aspirato una presa di tabacco e mi ha risposto: "Peccato. Beh, adesso ho molto da fare, Robb.
Buongiorno" e ha preso un altro bicchiere di porto. E tu cosa ti aspettavi? Non so, Dirk. Forse mi
aspettavo un po' di simpatia, o qualche aiuto.
Si inchinava di fronte alla tua abilit a causa della tua ricchezza. Ma senza ricchezza tu non hai
nobilt. Senza nobilt non puoi essere suo pari. Se non sei suo pari non puoi nemmeno possedere
dell'abilit. Nessuna. Penso che ci sia piuttosto triste. Dove hai imparato a dire "inchinarsi"?
Aspetta di vedere Hong Kong. Cosa vuoi dire, figliolo? Ci saremo tra poche ore. Allora
potrai vedere da te.
Poi la voce di Culum divenne pi tesa. Apri la lettera, per favore, pap. Le notizie possono
aspettare. Winifred era molto debole quando sei partito. Speri forse in un miracolo? S; ho pregato e
spero che accada un miracolo.
Venite sottocoperta disse Struan.
Nella stiva, le ordinate pile di verghe d'argento risplendevano luce irreale sotto la lanterna che
oscillava appesa al soffitto. L'aria era pesante, permeata dall'odore dolciastro dell'oppio grezzo;
dappertutto correvano scarafaggi. E' impossibile sussurr Robb, toccando le verghe. Non sapevo
che in un solo punto della terra si potesse trovare riunito tanto argento disse Culum, come stordito.
Eppure eccolo qui disse Struan.
Robb raccolse una delle verghe come per sincerarsi che fosse reale. Le mani gli tremavano.
Incredibile. Allora Struan disse loro come aveva fatto per procurarsi l'argento. Rifer tutto ci che gli
aveva detto Jin-qua, tranne la parte relativa ai cinque lacs da investire in lotti di terreno a Hong Kong,
ai cinque da tenere di riserva e a quello da dare a Gordon Chen. Descrisse loro la battaglia sul fiume
con Brock, ma non parl di May-may. Mi ha tenuto con s solamente perch in questo momento non
c' nessuno che possa fare il mio lavoro disse Culum.
Quel maledetto pirata! esplose Culum. Longstaff far impiccare Brock e Gornt quando
verr a sapere della cosa. Credo che gli faccia piacere sapere che abbiamo fatto bancarotta Perch
? chiese Struan. Brock ha semplicemente fatto quello che avrei fatto io al suo posto. E' stata una
normalissima collisione. Ma  una menzogna. Tu puoi dimostrare che lui... Non posso n voglio
dimostrare niente. Brock ha tentato e gli  andata male, e questo  tutto. E' un nostro affare privato, che
non riguarda nessun altro. Non sono d'accordo disse Culum. Non  il modo legale di considerare
un atto premeditato di pirateria. Aggiusteremo i conti, ma quando vorr io. Dio ci aiuti, siamo
salvi disse Robb con voce debole. Ora tutti i nostri piani finanziari internazionali potranno essere
messi in pratica. Saremo la compagnia pi ricca e potente di tutto l'Oriente. Dio ti benedica, Dirk. Sei
incredibile. Ora possiamo essere tranquilli per il futuro, si diceva Robb esultante.
Adesso c' abbastanza denaro anche per i gusti dispendiosi di Sarah. Potr tornare subito in
patria. Forse Dirk cambier idea e non lascer pi l'Oriente, non torner a casa e dimenticher i suoi
progetti per il parlamento. Non avr pi preoccupazioni; potr comprarmi un castello e vivere in pace,
come un lord.
I miei figli si sposeranno e potranno vivere nell'agiatezza, e ci sar abbastanza denaro anche per
i figli dei loro figli. Roddy potr terminare l'universit, far il banchiere e non dovr pi pensare
all'Oriente. Dio ti benedica, Dirk! Anche Culum era come estatico. Il suo cervello urlava: questo non
 argento,  potenza. Potenza per comprare cannoni, o voti per dominare il parlamento. Qui c' la
risposta per la Carta e i cartisti.
Come Tai-Pan sar in grado di servirmi del potere conferitomi da questa ricchezza, che potr
anche aumentare, per una causa giusta. Ti ringrazio, Signore, preg con fervore, per averci aiutato
nell'ora del bisogno.
Ora Culum vedeva suo padre sotto una luce molto diversa. Nelle settimane precedenti aveva
pensato a lungo a ci che questi gli aveva detto a proposito della ricchezza, della potenza e dell'uso che
se ne doveva fare. Frequentando Glessing e vivendo ai margini del potere di Longstaff, aveva visto lo
spregio appena velato e l'aperta soddisfazione per la fine della Nobile Casa, e aveva compreso che un
uomo solo, senza diritti di nascita o potenza acquisita, era senza difesa.
Struan sentiva quasi fisicamente la cupidigia di Robb e Culum. Va bene, si disse, ma cerca di
essere onesto.
E' un effetto che la ricchezza avrebbe su tutti. Prendi te, per esempio.
Hai ucciso otto, dieci uomini per proteggerla. Non solo, ma saresti pronto ad ucciderne altri
cento.
Pensa a ci che ti costringe a fare, a tuo figlio e a tuo fratello.
C' qualcosa su cui voglio intendermi molto chiaramente con voi due disse. Questo argento
 stato prestato a me, personalmente, sulla mia parola. Ne sono responsabile io verso Jin-qua. Io. Non
la Nobile Casa. Non capisco, Dirk disse Robb.
Che cosa hai detto, pap? Struan estrasse una Bibbia. Prima giurate su questo libro sacro
che quello che dir rimarr un segreto tra di noi. E' proprio necessario giurare? disse Robb
Naturalmente non direi mai niente a nessuno. Vuoi giurare o no, Robb? Certo. Lui e Culum
giurarono di mantenere il segreto.
Struan depose la Bibbia su una catasta di verghe. Questo argento dovr essere usato per
salvare la Nobile Casa solo a condizione che, quando e se uno di voi diviene Tai-Pan, egli si assuma
questi impegni: primo, dedicare totalmente la compagnia in favore di Hong Kong e del traffico con la
Cina; secondo, mantenere permanentemente la casa madre in Hong Kong; terzo, subentrare nella mia
responsabilit e nei miei impegni verso Jin-qua e i suoi successori; quarto, garantire che colui che mi
succeder come Tai-Pan far lo stesso; e finalmente disse Struan indicando la Bibbia vi dovete
impegnare che solo un cristiano e una persona della nostra razza potr mai diventare Tai-Pan. Giurate
sul libro sacro, e impegnatevi a far giurare anche il vostro successore, in modo che si impegni a
rispettare queste condizioni, prima di concedergli il controllo. Ci fu un silenzio.
Poi Robb disse, conoscendo il modo di pensare di suo fratello: Ci hai detto tutte le condizioni
imposte da Jin-qua?
No. Quali sono le altre? Ve lo dir dopo che avrete giurato. Potete fidarvi di me oppure no,
come preferite. Questo non  molto leale. Nemmeno il modo in cui ho ottenuto questo argento 
molto leale, Robb. Devo essere sicuro. Questo non  un gioco da bambini. E in questo momento non vi
considero nemmeno parenti. Dobbiamo pensare a un periodo di cento o duecento anni. Gli occhi di
Struan splendevano di un verde luminoso, nella mezza luce della lanterna oscillante. Sto impegnando
la Nobile Casa secondo i tempi cinesi. Con o senza la vostra partecipazione. L'atmosfera sembr
divenire sensibilmente pi pesante. Robb si accorse improvvisamente dell'umidit che gli gravava sulle
spalle e sul collo. Culum fiss attonito suo padre. Robb disse: Cosa significa, secondo te "impegnare
la compagnia ad agire a totale beneficio di Hong Kong"? Significa aiutarla, difenderla e farne una
base permanente per i nostri commerci. Commerciare significa aprire al mondo tutta la Cina. Significa
ammettere la Cina nella grande famiglia delle nazioni. Ma questo  impossibile disse Robb
Impossibile! S, forse. Ma  quello che la Nobile Casa tenter di fare. Vuoi dire che intendi
aiutare la Cina a diventare una potenza mondiale? chiese Culum. Ma il commercio non basta.
Bisogna far navigare le navi, combattere i pirati, difendersi da Brock e mille altre cose. In cinque
mesi le cose pi importanti andranno a posto. Per il resto dovrai sbrigartela tu. Veramente? S.
Con questo carico d'argento il nostro capitale ammonta a pi di tre milioni. Quando me ne andr me ne
porter uno con me, e in pi voglio il venti per cento dei guadagni finch rimarr in vita. 	Ma
sarebbe pericoloso! disse aspramente Robb. Sarebbe una pazzia! Ci sono gi abbastanza guai sulla
terra senza che noi ci mettiamo ad aiutare questa massa di umanit pagana! Ci sommergeranno! Gi
ora un uomo su quattro  cinese, Robb. Un giorno si lanceranno per il mondo, per adesso abbiamo la
grande possibilit di aiutarli. Potranno imparare il nostro modo di vita, potranno imparare le abitudini
inglesi. L'imperio della legge, del'ordine e della giustizia. Il cristianesimo. Ma questo  impossibile.
Non riusciremo a cambiarli, mai. In poco tempo avremo un capitale di dieci milioni di sterline,
perch io protegger voi e la Nobile Casa dal parlamento, e la far ricca al di l dei vostri sogni. Non
dovremo pi dipendere da Sir Charles Crosse, Donald Mac Donald, McFee, Smythe, Ross e da tutti gli
altri che noi appoggiamo perch sostengano a loro volta i nostri interessi: lo far io stesso. Inoltre far
la spola tra l'Inghilterra e Kong Kong, cos che non dovrete rendere loro conto. Tu puoi fare lo stesso
Io desidero solamente possedere abbastanza denaro per dormire tranquillamente e svegliarmi
pacificamente disse Robb.  Queste sono le mie condizioni. Tra cinque mesi tu sarai Tai-Pan. Ti
succeder Culum... se ne sar all'altezza. Cristo signore! esplose Robb. E' per questo che hai
lottato tutti questi anni? S. Ho sempre saputo che eri un sognatore, Dirk, ma questo... questo 
troppo. Non so se  mostruoso o meraviglioso. Oltrepassa la mia comprensione. Forse, disse Struan,
con voce aspra, ma  la condizione essenziale per la sopravvivenza tua e della tua famiglia, Robb, e
per il suo futuro. Tra cinque mesi sarai tu il Tai-Pan, per almeno un anno. Te l'ho gi detto, continuo
a pensare che non sia una decisione saggia disse Robb, accalorandosi, col viso alterato. Non ho n
l'abilit n l'astuzia per trattare con Longstaff o per guidare la Nobile Casa tra tutti questi intrighi e
queste guerre. E non so nemmeno trattare con i cinesi. Lo so, e mi rendo perfettamente conto dei
rischi che corro. Ma ora Hong Kong  nostra. La guerra sar breve come quella appena finita. Struan
accenn con la mano alle verghe d'argento. Tutto questo  una roccia che non pu crollare tanto
facilmente. D'ora in avanti si tratter solo di commerciare, e tu sei un buon commerciante.
Non  troppo chiedere un anno e cinque mesi. Ma tu non li chiedi, tu li pretendi, Dirk.
Non voglio costringerti a far niente. Un mese fa, Robb, tu eri pronto a farti dare cinquantamila sterline
e andartene. Benissimo. Quell'offerta  ancora valida. Per, se vuoi ci che  tuo per diritto, cio pi di
un milione, dovrai aspettare due anni per averlo. Struan si volse a Culum. Da te, figliolo, voglio due
anni della tua vita. Se diverrai Tai-Pan, ne vorr altri tre. Sono cinque anni in tutto. E se io non
accettassi queste condizioni, dovrei andarmene? chiese Culum con la bocca secca e il cuore che gli
faceva male. No. Sei sempre un socio, anche se giovane. Ma in questo caso non diventeresti mai
Tai-Pan. Dovrei trovare e addestrare qualcun altro. Un anno  il massimo che io possa chiedere o
pretendere da Robb. Lui ha gi impiegato undici anni per costruire la societ. Prese in mano una delle
verghe d'argento.
Tu invece dovrai dimostrare il tuo valore, Culum, anche se accettassi ora queste condizioni.
Saresti l'erede presuntivo, e niente di pi. Non potresti certamente ingrassare grazie al sudore mio o di
Robb. Questa  la legge del clan, ed  una buona legge. Ognuno deve cavarsela da solo. Naturalmente
far di tutto per aiutarti, finch vivr, ma star a te dimostrare quello che vali. Solo un vero uomo ha il
diritto di giungere alla vetta. Culum arross.
Robb fissava Struan, detestandolo. Ma allora non  un Tai-Pan che vuoi tra cinque mesi, Dirk.
Ti basta una balia per un anno, non  vero? Trovami un'altra persona che mi garantisca di assumere
l'incarico per cinque anni, e puoi scegliere chi vuoi. Posso eliminare subito Culum, in cambio di una
promessa per cinque anni? S rispose subito Struan. Penso che sarebbe uno spreco, ma saresti tu a
decidere. S. Vedi come il potere pu trasformare un uomo, Culum? disse Robb con voce sforzata.
Questa edizione della Nobile Casa  morta, senza questo argento disse Struan senza rancore.
Io vi ho detto le mie condizioni. Adesso dovete decidere. Ora mi rendo conto perch sei odiato da
tutti, in questi mari disse Culum.
Davvero, figliolo? S. Quello non riuscirai mai a saperlo veramente, finch i tuoi cinque
anni saranno trascorsi. Allora non ho scelta, pap. Si tratta di cinque anni o niente? Si tratta di
tutto o niente, Culum. Se ti accontenti del secondo posto, puoi tornare in coperta anche subito. Quello
che sto cercando di farti capire  che per poter essere il Tai-Pan della Nobile Casa devi prepararti a
vivere completamente solo, a essere odiato, ad avere qualche scopo tuo di valore immortale, ed essere
pronto a sacrificare qualunque persona di cui tu non sia completamente sicuro. Poich sei mio figlio ti
offro oggi, senza metterti alla prova, la possibilit di possedere il potere supremo in Asia; questo
significa poter fare quasi tutto, sulla terra. Non ti faccio questa proposta alla leggera. So cosa significhi
essere il Tai-Pan. Scegli, perdio! Gli occhi di Culum erano fissi sulla Bibbia, e sulle verghe d'argento.
Non voglio accontentarmi del secondo posto, si disse.
Quello lo so gi Non si pu realizzare niente di importante.
Avr tutto il tempo che voglio per preoccuparmi delle condizioni, di Jin-qua, dei cinesi e dei
problemi mondiali.
Forse non diventer nemmeno Tai-Pan; forse Robb non mi riterr all'altezza.
O Dio. Permettimi di divenire Tai-Pan in modo che io possa usare di questa potenza a un fine
benefico. Fa' che ci sia un mezzo per raggiungere i tuoi fini. E' necessario che la Carta trionfi. E' il
solo modo possibile.
La sua fronte era imperlata di sudore.
Egli raccolse la Bibbia. Giuro in nome di Dio di tener fede a queste condizioni, se e quando
diverr Tai-Pan. Cos mi aiuti Iddio. Le sue dita tremavano, mentre rimetteva a posto la Bibbia.
E tu, Robb? disse Struan senza guardare il fratello.
Se m'impegno a essere Tai-Pan per cinque anni posso rimandare subito Culum in Scozia?
Posso cambiare tutto come voglio? S, perdio! Devo proprio ripetermi? Per cinque anni puoi fare
tutto ci che vuoi, se accetti le altre condizioni. S. Nella stiva c'era un silenzio profondo, rotto solo
dal rumore picchiettante dei topi che correvano nell'oscurit.
Ma perch vuoi che io esca dalla ditta, zio? disse Culum.
Per far del male a tuo padre. Tu sei l'unico suo erede. S, Robb. Ci che dici  vero.
Ma questo  terribile! Terribile! Culum era quasi annientato Siamo parenti. Parenti! S
disse Robb, angosciato. Ma stiamo dicendoci solo la verit. Tuo padre  pronto a sacrificare me, te ed
i miei figli per i suoi scopi. Perch non dovrei fare lo stesso? Forse ci riuseirai, Robb. Forse riuscirai
a farlo disse Struan.
Sai benissimo che non farei mai niente che ti possa danneggiare. Dio santo, cosa ci sta
succedendo? Siamo riusciti a procurarci un po' d'argento, ed eccoci in preda alla cupidigia e a Dio sa
cos'altro. Per favore, lascia che io parta, tra cinque mesi. Te lo chiedo per favore, Dirk. Devo
assolutamente andarmene. Solo in parlamento potr veramente controllare la politica di Longstaff e dei
suoi successori... e tu farai lo stesso quando te ne andrai dall'Asia. Allora potremo realizzare i nostri
progetti. Ma Culum deve essere addestrato. Basta che tu sia Tai-Pan per un anno e poi te ne potrai
andare. Ma come posso impratichirmi in un tempo cos breve? Mi basteranno cinque mesi per
sapere se potr essere Tai-Pan. Altrimenti provveder in modo diverso. In che modo? Per l'amor
di Dio! Sei d'accordo, Robb, o no? Sar un anno, o cinque, o nessuno?
Robb si equilibr meglio sulle gambe, mentre la nave si inclinava sotto una raffica di vento.
Tutta la sua natura pi intima gli gridava di non giurare.
Tuttavia doveva farlo, per amore della sua famiglia.
Prese la Bibbia, ed essa gli pesava in mano: Nonostante odi e disprezzi l'Oriente e tutto ci che
esso rappresenta giuro davanti a Dio di osservare queste condizioni con tutte le mie forze; cos mi aiuti
Iddio.
Restitu la Bibbia a Struan. Credo che rimpiangerai di avermi costretto a rimanere come
Tai-Pan per un anno. Forse io lo rimpianger, ma non Hong Kong. Poi elenc tutte le condizioni
postegli da Jin-qua, tranne l'impegno di consegnare un lac a Gordon Chen.
Quello  affar mio, si disse Struan, e si chiese, per un momento, che cosa avrebbe pensato
Culum del suo fratellastro, e di May-may quando ne fosse venuto a sapere.
Robb sapeva dell'esistenza di May-may, per quanto non l'avesse mai conosciuta.
Struan si chiese se i suoi nemici avessero gi parlato a Culum di Gordon e di May-may.
Credo che tu abbia avuto ragione a farci giurare, Dirk disse Robb. Dio solo sa quali
diavolerie susciter questo argento. Appena tornati in cabina, Struan si avvicin alla scrivania e ruppe
il sigillo della lettera.
Lesse la prima frase e grid di gioia. Viva! Winifred  viva, perdio! E' guarita! Robb
afferr la lettera.
Struan era fuori di s dalla gioia: abbracci Culum e cominci a ballare una giga; poi Struan
prese a braccetto Culum, e tutti e due trascinarono Robb nella danza, che divenne un passo a tre; in un
attimo tutto il loro odio e la diffidenza che era esistita fra loro svanirono. Poi Struan li trattenne con la
sua enorme forza. Tutti assieme, ora! Uno, due, tre ed essi urlarono a piena voce il grido di battaglia
latino del loro clan. Poi egli li abbracci ancora e rugg: Cameriere!.
Il marinaio arriv di corsa. Agli ordini, signore. Doppia razione di rum per tutti. Ordina al
suonatore di cornamusa di venire subito sul ponte di poppa! Portaci una bottiglia di champagne e
dell'altro t, perdio! Signors!
Cos i tre uomini fecero pace tra loro.
Ma ognuno, nel suo intimo, si rendeva conto che ormai tutto era cambiato. Erano state dette
troppe cose.
Presto ciascuno avrebbe seguito la sua strada, da solo.
Ringrazio Dio che quella lettera l'hai aperta dopo, Dirk disse Robb. E ringrazio Dio per il
suo arrivo. Mi sentivo distrutto. E anch'io disse Culum. Leggila ad alta voce, pap. Struan si
accomod nella profonda poltrona di cuoio e lesse loro la lettera.
Era scritta in gaelico, datata quattro mesi prima, cio un mese dopo che Culum era partito da
Glasgow.
Parlan Struan scriveva che Winifred era stata in bilico tra la vita e la morte per due settimane, e
aveva poi cominciato a migliorare. I dottori non riuscivano a spiegare la cosa e si limitavano a
stringersi nelle spalle e a dire: E' la volont di Dio.
Ora ella viveva con lui sul piccolo podere che Struan gli aveva comprato molti anni prima.
Star bene, l disse Culum. Ma non ci sono che mocciosi e capre con cui parlare. Come far
per andare a scuola? Lascia prima che si ristabilisca del tutto. Poi ci preoccuperemo anche di
quello disse Robb. Va' avanti, Dirk. La lettera proseguiva dando notizie della famiglia.
Parlan Struan aveva avuto due fratelli e tre sorelle, tutti sposati, i cui figli si erano a loro volta
sposati e avevano avuto bambini. Inoltre anche i suoi figli, Dirk e Flora che aveva avuto dal primo
matrimonio e Robb, Uthenia e Susan, figli di secondo letto, avevano a loro volta messo su famiglia.
Molti dei suoi discendenti erano emigrati: verso le colonie canadesi o negli Stati Uniti
d'America.
Alcuni erano sparsi nelle Indie o in Sud America.
Parlan Struan scriveva che Alastair McCloud, che aveva sposato Susan, la sorella di Robb, era
ritornato da Londra col figlio Hector per stabilirsi nuovamente in Scozia; diceva che la perdita di Susan
e della figlia Clair, che erano morte di colera, l'aveva colpito molto duramente, prostrandolo; che aveva
ricevuto una lettera dai Kern (Flora, la sorella di Dirk aveva sposato Farran Kern, e l'anno prima erano
partiti per la citt di Norfolk, in Virginia).
Erano arrivati sani e salvi, il viaggio era stato buono e sia loro che i bambini stavano bene ed
erano contenti.
La lettera proseguiva: Di' a Robb che Roddy  partito ieri per l'universit. L'ho accompagnato
alla partenza della diligenza per Edimburgo; aveva sei scellini in tasca e cibo per quattro giorni. Il tuo
cugino Dougall Struan ha scritto che lo ospiter in casa sua per le vacanze e si occuper di lui fino al
ritorno di Robb. Mi sono permesso di emettere una cambiale a vista a nome di Robb, per cinquanta
ghinee, per pagare vitto e alloggio per un anno, pi uno scellino alla settimana per le piccole spese. Gli
ho anche dato una Bibbia e l'ho messo in guardia contro le donnacce, il gioco d'azzardo e l'ubriachezza;
inoltre gli ho letto il brano dell'Amleto di Will Shakespeare che insegna a non dare n prendere in
prestito denaro; gliel'ho fatto copiare e mettere sotto la copertina del libro sacro. Ha una bella
calligrafia.
La tua cara Ronalda e i bambini sono stati sepolti in una delle fosse comuni preparate per i
morti di contagio.
Mi dispiace, Dirk, figliolo mio, ma la legge prescriveva che tutti i morti di colera dovessero
essere prima bruciati e poi sepolti in fosse comuni e cosparsi di calce viva, per la protezione dei viventi.
Tuttavia il seppellimento  avvenuto secondo le cerimonie della nostra fede e il terreno  stato
consacrato.
Dio accolga le loro anime, pens Struan.
Non ti preoccupare per Winnie. La ragazza sta veramente molto bene adesso e qui, vicino al
Loch Lomond, dove Dio ha posato il piede, diverr una donna graziosa e timorata di Dio. Adesso fa'
attenzione: non permettere che i barbari pagani del Catai indiano ti rubino l'anima, e sbarra con cura la
tua porta contro il male che alligna in quelle terre diaboliche. Verrai a casa presto? La mia salute 
molto buona, e il buon Dio mi ha benedetto.
Mi mancano solo sette anni per raggiungere i settanta che Dio ha promesso agli uomini, ma che
solo uno su quattrocento riesce a raggiungere in questi tempi malvagi. Sto molto bene.
A Glasgow, a Birmingham e a Edimburgo ci sono state gravi sommosse, dicono i giornali. Sono
sollevazioni cartiste.
I lavoratori delle fabbriche esigono pi denaro per la loro opera. Due giorni fa, a Glasgow, ci fu
una buona impiccagione per furto di pecore. Dio maledica gli inglesi! Che mondo  questo, se un buon
scozzese pu venir condannato da un giudice scozzese ad essere impiccato solo per aver rubato una
pecora inglese? E' terribile.
Durante la stessa sezione del tribunale centinaia di persone sono state condannate alla
deportazione in Australia, nella terra di Van Diemen, per aver partecipato a scioperi e sommosse, e per
aver appiccato il fuoco a una fabbrica.
Un amico di Culum, Bartholomew Angus,  stato condannato a essere deportato per dieci anni
nel Nuovo Galles del Sud, per aver capeggiato una sollevazione cartista a Edimburgo. La gente...
Oh, Dio mio! disse Culum. Chi  Bartholomew, Culum? chiese Struan. Era il mio compagno di
camera all'universit. Povero vecchio Bart. Sapevi che era un cartista? chiese Struan, con voce
tagliente. Naturalmente. Culum si avvicin a una delle finestre di poppa,
fissando la scia della nave. E tu sei un cartista, Culum? Hai detto tu stesso che la Carta era
giusta. S. Ma ti ho anche parlato delle mie idee sulle insurrezioni. Ti occupi attivamente del
movimento cartista? Se fossi in patria lo farei. La maggioranza degli studenti universitari sono in
favore della Carta. Allora  meglio che tu sia qui, perdio. Se Bartholomew ha capeggiato una
sommossa, allora si meritava di essere condannato a dieci anni. Abbiamo delle buone leggi e il miglior
sistema parlamentare del mondo. Le insurrezioni, i disordini e gli scioperi non sono un buon metodo
per ottenere dei cambiamenti.
Cos'altro dice la lettera, pap? Struan fiss per un momento la schiena di suo figlio,
avvertendo nella sua voce un'eco del tono di Ronalda. Prese mentalmente nota della necessit, in
futuro, di interessarsi di pi del cartismo.
Poi continu a leggere: La gente continua ad arrivare ogni giorno a Glasgow dalle Highlands,
dove i signori continuano a recintare le terre comuni dei clan, privando i membri delle comunit dei
loro diritti naturali. Quel demone dall'anima nera, il conte di Struan, possa Dio colpirlo a morte, sta
raccogliendo un reggimento per impiegarlo nelle colonie indiane.
Gli uomini accorrono sotto la sua bandiera, attratti dalle promesse di bottino e di terre.
Ci sono voci che dovremo scendere nuovamente in guerra contro i maledetti americani per le
colonie canadesi, e si dice anche che sia scoppiata la guerra tra quei diavoli di francesi e di russi a
causa dell'impero ottomano.
Quei maledetti francesi. Come se non avessimo sofferto abbastanza a cagione di
quell'arcidiavolo di Napoleone Bonaparte.
Viviamo in tempi molto difficili, figliolo. Oh, mi dimenticavo di dirti che si stanno facendo
progetti per unire Glasgow a Edimburgo con una ferrovia, entro cinque anni. Non  magnifico? Allora
forse noi scozzesi potremo unirci e buttar fuori quei diavoli di inglesi e avere nuovamente il nostro re.
Ti abbraccio assieme a tuo fratello, e abbraccia anche Culum per me. Il tuo rispettoso padre, Parlan
Struan
Struan alz gli occhi con un sorriso ironico: E' assetato di sangue come sempre
Se il conte sta raccogliendo un reggimento per l'India pu arriva re fin qui disse Robb.
Gi. L'ho pensato anch'io. Beh, figliolo, se fa tanto di entrare nel dominio della Nobile Casa,
quel reggimento torner in patria senza comandante, ve lo giuro. E' cos, Dio mi aiuti.
Bussarono alla porta e il cameriere entr portando lo champagne, i bicchieri e il t. Il capitano
Orlov vi ringrazia a nome dell'equipaggio, signore. Chiedigli se lui e Wolfgang ci vogliono far visita
al termine della guardia.
Signors. Dopo che il vino e il t furono versati, Struan alz il bicchiere. Facciamo un
brindisi. Per Winifred, che  ritornata dai morti! Essi bevvero, e Robb disse: Un altro brindisi. Alla
Nobile Casa. Pu darsi che non ci odieremo pi, n ci faremo pi male l'un l'altro S. Essi bevvero
nuovamente.
Robb, appena arriviamo ad Hong Kong, scrivi ai nostri agenti. Di' loro di scoprire chi sono gli
amministratori della nostra banca e chi  stato responsabile per la bancarotta. Va bene, Dirk. E poi,
pap? chiese Culum.
Poi distruggeremo i responsabili disse Struan. E le loro famiglie.
Culum si sent gelare dall'implacabile determinazione di quella fra se. Perch anche le loro
farmglie? Che cos'hanno fatto loro alle nostre con la loro avidit? Cos'hanno fatto a noi e al nostro
futuro? Dovremo pagare per anni per causa loro. Quindi pagheranno anche loro. Tutti. Culum si alz
e si avvicin alla porta.
Dove vai, figliolo? Al gabinetto. Voglio dire "a prua". La porta si chiuse alle sue spalle.
Mi dispiace di quello che ho detto. Struan sospir. Era necessario farlo a quel modo. Lo
so. Dispiace anche a me.
Ma hai ragione a proposito del parlamento. Quell'assemblea diventer sempre pi potente, e i
grandi affari commerciali
saranno definiti in quell'aula. Io mi occuper del lato finanziario e tutti e due potremo
sorvegliare Culum ed aiutarlo. Non  magnifico che Winifred sia guarita? S. Culum ha idee
molto chiare su certi argomenti, non  vero? E' molto giovane. Ronalda li ha allevati... beh, sai
benissimo che applicava la Bibbia alla lettera. Anche Culum dovr decidersi a crescere a un certo
momento. Come farai a proposito di Gordon Chen? Vuoi dire a proposito di lui e Culum? Struan
osservava i gabbiani che volavano stridendo attorno alla nave. Penso di cominciare a occuparmi di
quella faccenda appena saremo di ritorno a Hong Kong. Povero Culum. Non  facile crescere, vero
? Struan scosse la testa. Non  mai facile. Dopo un momento Robb disse: Ti ricordi della mia
ragazza, Ming Soo?.
S. Spesso mi chiedo cosa  accaduto di lei e del bambino. Il denaro che le hai dato era
sufficiente per permetterle di vivere come una principessa e trovarsi un magnifico marito, Robb.
Senz'altro sar moglie di qualche mandarino, da qualche parte. Non c' bisogno di preoccuparsi di
loro. La piccola Isabel avrebbe dieci anni, ora. Robb ricordava con nostalgia le sue piacevoli risate,
e non poteva dimenticare quanto era stato bello vivere con Ming Soo.
Troppo bello, pens.
Quella donna gli aveva dato pi amore, gentilezza, e comprensione in un giorno, di quello che
Sarah avesse fatto in tutto il loro matrimonio. Dovresti sposarti ancora, Dirk. C' tempo per
pensarci.
Dette un'occhiata distratta al barometro: indicava 765 millimetri, cio bel tempo.
Robb, quando sarai Tai-Pan, fammelo sgobbare, Culum. Lo far disse Robb.
Mentre Culum saliva sul ponte, il China Cloud si inclinava uscendo dal canale formato con
l'isola principale di Hong Kong dall'isoletta di Tung Ku Chau.
La nave usc rapidamente dall'imboccatura di quel passaggio dominato dalle montagne, si
inoltr in mare aperto e si diresse a sudovest. A babordo, a circa due miglia, c'era un'altra isola pi
grande, Pokliu Chau.
Il mare ribolliva sotto un teso monsone di nordest, e il cielo era nascosto dietro una grigia coltre
di nuvole.
Culum avanzava cautamente verso prua, evitando con cura i rotoli ordinati di funi e cavi.
Pass vicino alla lunga fila di cannoni lucenti, meravigliandosi di quanto pulita fosse la nave.
A Hong Kong aveva avuto occasione di salire a bordo di altre navi mercantili, e tutte gli erano
sembrate squallide e mal tenute. La piattaforma di babordo che serviva da gabinetto era occupata da
due marinai, cos egli discese in quella di tribordo. Si aggrapp alle funi di sicurezza e con grande
difficolt si cal i calzoni, accovacciandosi in precario equilibrio sulla rete di corde.
Sopraggiunse un marinaio giovane, dai capelli rossi, che scavalc agilmente la murata e si cal
rapidamente sulla piattaforma, liberandosi anch'egli dei pantaloni.
Era a piedi nudi e non aveva bisogno di aggrapparsi alle funi per mantenersi in equilibrio.
Buongiorno, signore disse il marinaio. Anche a voi disse Culum, tenendosi aggrappato con
tutte le forze ai corrimano. Il marinaio fin molto rapidamente. Si sporse verso la murata, prese un
quadratino di carta di giornale da una
scatola e si pul, poi gett in acqua con cura il pezzo di carta e si riabbotton i pantaloni attorno
alla vita.
Cosa fate? chiese Culum.
Eh? Oh, la carta, signore? Dio mi maledica se lo so, signore. Sono ordini del Tai-Pan.
Bisogna pulirsi il sedere con la carta o perdere due mesi di paga, e farsi dieci giorni nella
maledetta prigione. Il marinaio rise. Il Tai-Pan  proprio un bel tipo, col vostro permesso, signore.
Ma questa  la sua nave, cos noi dobbiamo pulirci il sedere. Balz agilmente sulla tolda, immerse le
mani in un secchio di acqua di mare e se ne fece cadere un po' anche sui piedi. Dobbiamo lavarci le
maledette mani e, perdio, anche i piedi, oppure andiamo a finire ai ferri! Non ho mai sentito di una
cosa simile. Mi sembra che siano cose da matti... col vostro permesso, signore. Per, con tutti questi
ordini di lavarsi le mani, pulirsi il sedere, e farsi il bagno e cambiarsi i vestiti almeno una volta la
settimana,  un po' una vita del cavolo. Del cavolo proprio niente disse un altro marinaio che si
sporgeva dalla murata masticando tabacco. Ti danno o no la paga in buone monete d'argento? Te la
danno o no puntualmente, perdio! E il cibo non  buono? E poi ti danno anche un premio quando
catturiamo del bottino. Cosa vuoi di pi, Charlie? Poi prosegu, rivolto a Culum: Non saprei proprio
dirvi il perch, signore, ma  certo che a bordo delle navi del Tai-Pan ci sono molti meno casi di
scorbuto o di malattie che in tutte le altre. Sput sottovento il sugo di tabacco. Cos io mi pulisco il
sedere e sono ben felice di farlo. Col vostro permesso, signore, se io fossi in voi, farei lo stesso; il
Tai-Pan vuole che i suoi ordini siano eseguiti! Imbroglia la gabbia, il parrocchetto e i controvelacci
grid il capitano Orlov dal ponte di comando, con voce fortissima per un uomo cos piccolo.
I marinai salutarono Culum portando due dita alla fronte e si affrettarono a raggiungere gli
uomini che stavano gi arrampicandosi lungo il sartiame.
Culum fece uso della carta e si lav le mani, torn sottocoperta e attese di partecipare
nuovamente alla conversazione.
Che scopo c' a usare la carta? Eh? disse Struan. Al gabinetto, voglio dire. Usare la carta
o fare dieci giorni ai ferri. Oh. Mi sono dimenticato di dirtelo, figliolo. I cinesi credono che ci sia una
relazione tra gli escrementi e certe malattie.
Ma  ridicolo disse Culum con disprezzo.
I cinesi non la pensano cos. E nemmeno io. Struan si volse a Robb. Ho provato ad usare
questo sistema per tre mesi sul China Cloud. Le malattie sono diminuite. Anche in confronto al
Thunder Cloud? chiese Robb.
Si. Non  che una coincidenza disse Culum.
Robb grugn. Troverai che ci sono un sacco di coincidenze, sulle nostre navi, Culum. Sono
passati solamente poco pi di cinquant'anni da quando il capitano Cook scoperse che gli agrumi e le
verdure fresche prevenivano e curavano lo scorbuto. Forse  vero anche che gli escrementi possano
provocare alcune malattie.
Quando hai fatto il bagno l'ultima volta, Culum? chiese Struan.
Non so... un mese... no, adesso mi ricordo. Il capitano Perry insisteva che io facessi il bagno
con l'equipaggio, una volta la settimana, sul Thunder Cloud. Sono quasi morto di freddo. Perch? E
quando hai fatto lavare per l'ultima volta i tuoi vestiti? Culum fiss suo padre sbattendo le palpebre, e
si guard i suoi pesanti pantaloni di lana marrone e la marsina. Ma non sono mai stati lavati! Perch
dovrei farli lavare? Gli occhi di Struan lampeggiarono. D'ora in avanti, a terra o in navigazione, ti
farai un bagno completo una volta la settimana. Farai uso della carta e ti laverai le mani. Farai lavare i
vestiti una volta la settimana. Non berrai mai acqua, solo t. E ti spazzolerai i denti tutti i giorni.
Ma perch? Non bere acqua? E' una pazzia. Lavare i vestiti? Ma la stoffa si ritirer e il taglio
rimarr rovinato! Eppure lo farai. Siamo in Oriente. Voglio che tu rimanga vivo e in buona salute.
Non lo far. Non sono un ragazzino, n uno dei tuoi marinai! Farai meglio a fare come dice tuo
padre disse Robb. Nemmeno io volevo farlo.
Disapprovavo ogni sua nuova idea. Finch mi ha dimostrato che queste cose funzionano,
invece. Nessuno sa il perch, ma in questi luoghi, dove la gente muore come le mosche, noi siamo sani
e in buona salute. Ma non  affatto vero disse Culum. Me l'hai detto tu stesso che non ti senti mai
bene. S. Ma quello risale a molti anni fa. Non ho mai prestato fede a ci che diceva tuo padre a
proposito dell'acqua e cos ho continuato a berla. Adesso i miei intestini hanno delle perdite sanguigne,
e continueranno ad averle. Ormai  troppo tardi per me, ma, perdio, adesso vorrei aver dato ascolto a
tuo padre; forse i miei intestini sarebbero sani. Dirk non beve mai acqua. Solo t. E' quello che fanno
i cinesi, figliolo. Non ci credo. Beh, mentre cercherai di scoprire se  vero o no, disse Struan con
voce tagliente obbedirai ai miei ordini. Questi sono ordini. Culum assunse un'espressione decisa. In
altre parole, solo per qualche stupida superstizione cinese devo modificare tutto il mio modo di vivere 
questo che stai dicendo? Io non ho niente in contrario a imparare da loro. S. Tenter di tutto per
mantenervi in buona salute, e lo farai anche tu, perdio.
Struan lanci un grido possente. Cameriere! La porta si aperse. Agli ordini, signore.
Prepara un bagno per il signor Culum. Nella mia cabina. E preparagli anche vestiti puliti. Signorsi
! Struan attravers la cabina e si piant davanti a Culum. Esamin il capo di suo figlio. Ci sono
pidocchi nei tuoi capelli. Non riesco proprio a capirti esplose Culum. Tutti hanno i pidocchi.
Saranno sempre con noi. Che ti piaccia o no. Ci si gratta un po' ed  tutto finito. Io non ho pidocchi,
e nemmeno Robb. Allora sei singolare, unico. Culum bevve un sorso di champagne con aria irritata.
Fare il bagno costituisce uno stupido rischio per la salute, lo sanno tutti. Puzzi, Culum. Tutti
puzzano disse con impazienza Culum. Perch diavolo useremmo gli unguenti, altrimenti? Anche
puzzare  un inconveniente normale della vita. I pidocchi sono una maledizione che affligge la gente, e
non c' altro da dire. Io non puzzo, e nemmeno Robb e la sua famiglia, n i miei uomini, e la nostra
salute  la migliore in tutto l'Oriente. Tu farai come ti dico. I pidocchi non sono necessari e nemmeno la
puzza.
E' meglio che tu torni a Londra, pap. E' il luogo dove la gente puzza di pi al mondo. Se ti
sentono parlare a quel modo dei pidocchi e degli odori del corpo, ti prenderanno per matto. Padre e
figlio si fissarono con ira. Ubbidirai ai miei ordini, ti manterrai pulito, oppure, ordiner al nostromo di
costringerti a farlo, e sul ponte! Fallo, Culum intercesse Robb.
Si rendeva conto del risentimento di Culum e dell'inflessibilit di Struan. Che cosa importa
questo? Vieni a un compromesso. Prova a farlo per cinque mesi, eh? Se dopo quel periodo tu stesso
non ti sentirai meglio, potrai sempre tornare alle tue abitudini di prima. E se rifiuto? Struan lo
fissava con gli occhi fiammeggianti, implacabile.
Culum, mi sei caro pi della mia stessa vita, ma dovrai assolutamente fare certe cose.
Altrimenti ti tratter come un marinaio insubordinato: ti trasciner in mare dietro la nave per dieci
minuti e cos ti laverai. Invece di dare tanti ordini, esplose Culum, indignato, perch non provi a
dire "per piacere", ogni tanto? Struan scoppi a ridere. Perdio, hai ragione, figliolo. Batt la mano
sulla spalla di Culum. Vuoi fare ci che ti chiedo, per piacere? Perdio, hai ragione. Dir "per piacere"
pi spesso. E non preoccuparti per i vestiti. Ti procurer il miglior sarto in tutta l'Asia. A ogni modo,
hai bisogno di altri vestiti. Struan dette un'occhiata a Robb.
Andr bene il tuo sarto, Robb? S. Ci penser io appena ci saremo sistemati a Hong Kong.
Lo manderemo a chiamare domani stesso e lo faremo venire da Macao con tutti i suoi aiutanti. A
meno che sia gi a Hong Kong. Per cinque mesi, allora, eh figliolo? Va bene. Ma continuo a pensare
che sia un modo di fare singolare. Struan riemp nuovamente i bicchieri.
Adesso credo che dovremmo celebrare la rinascita della Nobile Casa. In che modo, Dirk?
chiese Robb.
Daremo un ballo. Cosa? Culum guard suo padre, eccitato, la sua indignazione era gi
dimenticata.
S, un ballo. Per tutti gli europei. Dovr essere una cosa principesca, e lo daremo fra un mese.
Sar come lasciar libero un falco tra i piccioni! disse Robb. Cosa vuoi dire, zio?
Voglio dire che provocher una confusione mai vista tra le signore. Faranno a gara tra loro per
aver il vestito pi bello... alla moda pi recente! Non daranno pi pace ai loro mariti e cercheranno di
rubarsi i sarti a vicenda! Dio mio, un ballo  un'idea meravigliosa. Mi chiedo che cosa indosser
Shevaun per l'occasione. Niente... se le salta in testa di far cos! Gli occhi di Struan brillavano. S,
un ballo. Metteremo in palio un premio per la signora meglio vestita. Credo che il premio... Ma non
hai mai sentito parlare del giudizio di Paride? disse Robb, terrorizzato. S, ma il giudice sar
Aristotile. E' troppo intelligente per accettare un rischio simile. Vedremo.
Struan pens un momento. Bisogna che il premio sia degno dell'occasione. Mille ghinee.
Stai scherzando, naturalmente! disse Culum.
Mille ghinee. Culum era stupefatto all'idea di tanta munificenza. Era quasi osceno. Criminale.
A quell'epoca, in Inghilterra si poteva vivere come un re, con quella somma, per cinque o dieci
anni.
Il salario di un operaio, che lavorava dall'alba al tramonto e spesso anche fino a notte inoltrata
per sei giorni alla settimana e per tutte le settimane dell'anno, andava da quindici a venti sterline
all'anno... e quella cifra era sufficiente per procurarsi una casa, cio per pagare l'affitto, allevare dei
figli, mantenere una moglie, il cibo, i vestiti e il riscaldamento. Mio padre  pazzo, pens, pazzo per il
denaro.
Basta pensare alle ventimila ghinee che ha sprecato, s buttato al vento... con quella stupida
scommessa con Brock e Gornt. Tuttavia, in quel caso si trattava di un espediente per liberarsi di Brock.
Valeva la pena di correre il rischio, se fosse riuscito, e in un certo modo la cosa  andata bene... infatti
le verghe d'argento sono a bordo del China Cloud e noi siamo ancora ricchi. Ricchi. Ora Culum sapeva
che essere ricchi, in realt, significava non essere pi poveri.
Capiva che suo Padre aveva ragione... non era il denaro che importava, ma solo la sua
mancanza.
E' troppo, troppo stava dicendo Robb, esterrefatto.
S, da un certo punto di vista  troppo Struan accese un sigaro.
Ma per la Nobile Casa  un dovere comportarsi in modo principesco. Questa notizia si
diffonder in un baleno. E sar un episodio di cui si continuer a parlare per cento anni.
Mise una mano sulla spalla di Culum. Non dimenticarti mai di un'altra regola, figliolo: quando
si gioca per una posta molto alta, si deve anche rischiare molto. Se non si  pronti a far questo, non si
ha diritto di partecipare al gioco.
Ma una cifra cos enorme potr indurre qualcuno a rischiare pi denaro di quello che si
possono permettere. Questo non  bene, non  vero? Il denaro  fatto per essere usato. Io direi che si
tratterebbe di denaro ben speso. Ma tu cosa ci guadagni? Faccia, figliolo. Struan si rivolse a
Robb. Chi credi che vincer? Robb scosse la testa con aria perplessa. Non so. Per la bellezza...
Shevaun. Ma per il miglior vestito c' qualcuno che  senz'altro pronto a rischiare una fortuna per
aggiudicarsi quell'onore, senza nemmeno parlare del premio. Hai gi conosciuto Shevaun, Culum?
No, pap. L'ho vista solo una volta mentre passeggiava sulla strada che George... George Glessing...
ha costruito tra la Punta di Glessing e la Valle Felice. La signorina Tillman  bellissima. Ma credo che
la signorina Sinclair sia ancora pi bella. Ha dei modi squisiti. George e io abbiamo passato un po' di
tempo con lei. Davvero? chiese Struan, cercando di nascondere il suo improvviso interesse.
S rispose ingenuamente Culum. C' stata una cena d'addio fra Horatio e la signorina
Sinclair sulla nave di George. A proposito, George si  visto togliere il comando della sua nave. La
cosa l'ha sconvolto. Ma daremo veramente questo ballo? Perch hanno tolto il comando a Glessing
? Longstaff lo ha nominato responsabile della capitaneria di porto e geometra capo, e l'ammiraglio
gli ha ordinato di accettare quegli incarichi. Anche la signorina Sinclair era d'accordo con me che si
trattava di una buona occasione... ma lui non la pensava cos. Ti  simpatico? Oh s,  stato molto
gentile con me. Culum quasi aggiunse, all'ultimo momento, nonostante io sia il figlio del Tai-Pan.
Si considerava fortunato di aver interessi comuni con Glessing. Ambedue giocavano bene a
cricket...
Culum era stato capitano della squadra della sua universit, e l'anno prima aveva giocato per la
contea.
Per Giove aveva detto Glessing. Devi essere molto in gamba. A me  capitato solo di far
parte della squadra della marina. In che posizione giocavi? Prima meta. Perdio... il meglio che son
riuscito a fare  seconda. Dannazione, Culum, vecchio mio, forse dovremmo riservare un po' di terreno
al campo di cricket, no? Abbiamo bisogno di esercitarci un po', non  vero?
Culum sorrise tra s, molto lieto di saper giocare a cricket. Se non fosse stato per quello, sapeva
che Glessing non avrebbe coltivato la sua amicizia; e lui non avrebbe avuto il piacere di poter stare
vicino a Mary.
Si chiese se avrebbe potuto invitarla al ballo. La signorina Sinclair ed Horatio hanno molta
simpatia per te, pap. Credevo che Mary fosse a Macao. C'era, pap. Ma  tornata ad Hong Kong
per qualche giorno circa una settimana fa. Una donna molto attraente. non  vero? Improvvisamente
si sent suonare la campana di bordo e il rumore di gente che correva sul ponte, ed il grido Tutti gli
uomini in coperta! Struan si precipit fuori dalla cabina.
Robb fece per seguirlo, ma si arrest sulla soglia. Voglio dirti un paio di cose rapidamente,
mentre siamo soli, Culum. Primo, fa' quello che tuo padre ti dice e sii paziente con lui:  un uomo
singolare con idee fuori dal comune, ma per lo pi sono buone. Secondo, far del mio meglio per
aiutarti a divenire Tai-Pan. I cannoni del China Cloud tuonarono e le artiglierie di terra risposero al
saluto. Ci significava che alla nave era permesso di entrare nel porto. L'equipaggio venne riunito sul
ponte. Poi Struan si avvicin alla battagliola del ponte di comando. Siete tutti consegnati a bordo della
nave fino al mezzogiorno di domani. Fino alla stessa ora nessuno dovr salire a bordo. Non dovrete
lasciarvi sfuggire nemmeno una parola a proposito del nostro carico. Non dovrete nemmeno dire che
sono a bordo. Far passare sotto la chiglia della nave chiunque parli.
Adesso vado a dormire, Robb, sarebbe bene che tu e Culum faceste lo stesso. Domani avremo
una giornata impegnativa. Ah, s, tu Culum comincia a pensare al ballo. Dove darlo e come. Tra trentun
giorni. Struan scese sotto coperta.
Mentre il China Cloud si avvicinava alla nave ammiraglia, Culum si accost ad Orlov. Per
favore, preparate la lancia sotto bordo appena ci saremo ancorati. Il Tai-Pan ha detto che tutti sono
consegnati a bordo. Non posso farvi preparare la lancia senza il suo permesso. Ovviamente
quell'ordine non si riferisce a noi, cio al signor Struan ed a me disse aspramente Culum.
Orlov ridacchi. Voi non conoscete vostro padre, Culum il Forte. Ha detto "tutti" e sar
esattamente cos. Culum si avvi verso il boccaporto, ma Orlov gli si par davanti col ferro da
combattimento che gli penzolava da un polso. Ha dato ordini precisi di non essere disturbato.
Levatevi dai piedi! Lui non d mai un ordine senza scopo. Chiedete a vostro zio. Finch sar
capitano del China Cloud nessuno andr a terra! Se avesse voluto permettervi di sbarcare l'avrebbe
detto. Dovremo rimanere a bordo fino a mezzogiorno, Culum disse Robb.
Nonostante la sua collera Culum si chiese se, quando fosse stato a sua volta Tai-Pan, sarebbe
stato obbedito in modo altrettanto assoluto. Sapeva che un'obbedienza cos cieca non veniva tributata a
qualcuno solo perch era il capo. Era necessario guadagnarsela. Benissimo, capitano. Se ne and,
accostandosi a Robb vicino alla murata.
In silenzio osservarono l'isola che diveniva sempre pi grande.
Ben presto furono in grado di distinguere la collinetta.
Ci mander in rovina, quella collina disse Robb. Ma adesso abbiamo le verghe d'argento, e
Brock non garegger con noi. Continuer ad aumentare le sue offerte, pur sapendo che Dirk riuscir
ad acquistarla a qualunque costo, te lo dico io. Brock si fermer solamente quando il prezzo avr
raggiunto un livello astronomico.
Ormai Dirk si  impegnato ad acquistare la collinetta come noi siamo impegnati nei riguardi
della Nobile Casa.
Si tratta di salvare la faccia! Sempre quella maledetta faccenda! Alla fine l'odio che si portano
a vicenda finir per distruggerli. Pap ha detto che lo metter a posto entro cinque mesi, non  vero
? S, figliolo! Deve farlo. Io non potrei, e nemmeno tu. Culum fiss gli occhi sulla collinetta e su
Hong Kong.
Che ti piaccia o no, si disse mentre lo stomaco gli si contraeva, quello  il tuo regno. Se ne avrai
la forza e il coraggio, sar tuo. Improvvisamente si sent terrorizzato.
...
.
....
Capitolo 9.
...
.
...
All'alba Orlov fece venire sul ponte tutto l'equipaggio e ordin che la nave, gi immacolata,
fosse ripulita e messa in ordine. Alle nove invi il messaggio e and sotto coperta.
Buongiorno, sono le nove disse Orlov davanti alla porta chiusa.
Buongiorno, capitano disse Struan aprendo la porta. Entrate. Portava una vestaglia di
broccato di seta verde e nient'altro. Struan dormiva sempre nudo, sia che facesse freddo che caldo.
Fatemi venire il breakfast e dite al signor Robb e a Culum di raggiungermi tra mezz'ora. Ho gi
ordinato la colazione. Dov' Wolfgang? In coperta.
Orlov consegn a Struan una lista scritta molto ordinatamente.
Questo  l'elenco delle imbarcazioni che sono venute sottobordo durante la notte o questa mattina, chiedendo di voi.
La moglie di vostro fratello ha mandato una barca chiedendogli di trasferirsi sull'altra nave al pi presto.
Il capitano Glessing ha chiesto di vostro figlio... Anche Sinclair e sua sorella hanno chiesto di lui.
Lei ha chiesto anche di voi, cos  sulla vostra lista. La nave ammiraglia ci ha inviato un
segnale: "Inviateci a bordo vostro figlio al pi presto". Il capitano Glessing ha bestemmiato come un
caricatore quando l'ho rimandato indietro. Grazie. Fu bussato alla porta.
S? Buongiorno, signore! disse un marinaio. C' un segnale dal White Witch: "Con
piacere". Grazie, segnalatore. Il marinaio si allontan in fretta.
Struan consegn ad Orlov un ordine di pagamento per mille ghinee. Coi nostri complimenti,
capitano. Orlov lesse la cifra. Sbatt le palpebre e la lesse nuovamente. Questo  principesco.
Principesco. Riconsegn l'assegno.
Non ho fatto altro che il mio dovere. Non con tutto quello che c' a bordo: prendetelo... Ve
lo siete guadagnato. Orlov esit, poi si mise il pezzo di carta in tasca.
Sciolse il laccio del ferro da combattimento e ripose l'arma sulla sua rastrelliera, accanto alle
altre: sembrava pensieroso. Vostro figlio, disse finalmente sar meglio sorvegliarlo. Ho l'idea che
vada incontro a tempi difficili. Eh? disse Struan, distogliendo bruscamente gli occhi dalla lista.
S. Orlov si strofin il viso non rasato.
Cosa c' adesso? Qualcun'altra delle vostre stregonerie? Un'altra delle mie premonizioni,
s.
Quali tempi difficili? Struan sapeva da lungo tempo che Orlov non faceva mai previsioni alla
leggera.
Quell'ometto singolare aveva avuto ragione troppe volte.
Non so. Improvvisamente Orlov sorrise. Quando sar Tai-Pan ha intenzione di togliermi il
comando della mia nave. Allora dovrete fare in modo di guadagnarvi il suo rispetto, e di fargli
cambiare idea, altrimenti la perderete. Orlov sogghign. S. E le cose andranno proprio cos poi il
sorriso si spense ma lui assumer il comando in circostanze tragiche. Ci sar del sangue sulle sue
mani. Dopo una pausa, Struan disse: Il sangue di chi? Il mio?.
Orlov si strinse nelle spalle. Non so. Ma ci creer molti fastidi. Di quello sono sicuro. Qual
 il figlio che non crea fastidi al proprio padre? Avete ragione. Orlov pens alla sua famiglia, a
Narvik, e ai suoi due figli, due ragazzoni di
vent'anni.
Tutti e due lo odiavano e lo disprezzavano nonostante che lui li adorasse e adorasse anche sua
moglie Lzka, una lappone. Erano stati felici, finch i figli non gli si erano rivoltati contro. S, disse,
sentendosi molto stanco, avete ragione. Come sempre. Farete meglio a dormire un po', disse
Struan e avr bisogno di voi a mezzogiorno. Orlov se ne and. Struan rimase per lungo tempo con gli
occhi fissi nel vuoto.
Quali fastidi? E il sangue di chi? E perch in circostanze tragiche? Poi distolse la sua mente
da quei pensieri, accontentandosi di pensare all'oggi, anzich al futuro, al massimo a domani. Ogni
giorno diventi pi cinese disse a voce alta. Poi sorrise di se stesso ed incominci ad esaminare la lista.
Gornt.
Brock.
La signorina Tillman.
Gordon Chen.
Skinner.
Il nostromo McKay; McKay? Cameriere! chiam.
Agli ordini, signore. Il cameriere depose la brocca dell'acqua calda sulla toilette, vicino
all'occorrente per radersi. Dite al signor Cudahy che se il nostromo McKay ritorner lo faccia salire a
bordo. Signors. Il cameriere se ne and.
Struan si avvicin alle finestre della cabina. Poteva vedere la massa pulsante che costituiva il
quartiere cinese di Tai Ping Shan. Ma la sua mente era altrove: perch Shevaun Tillman era venuta alla
nave? Quella era proprio una bella ragazza, da andarci a letto assieme. Mi chiedo se  ancora vergine.
Certamente! Deve esserlo.
Ci andresti a letto anche sapendo che lo  ancora? Senza sposarla? No. In quel caso non farei
all'amore.
Un uomo ha bisogno della verginit solamente due volte nella sua vita. La prima volta con la
moglie.
E la seconda verso i quarant'anni, con una giovane amante scelta con gran cura.
A quell'et un uomo ha imparato il significato della pazienza e della comprensione, e pu
tramutare senza dolore una ragazza in una donna. Certo che Shevaun  vergine: questi sono pensieri da
stupido.
Tuttavia lo scintillio dei suoi occhi e il modo in cui sculetta promettono bene per il futuro
marito, eh? Sarebbe un'amante interessante. Sposeresti Shevaun? O ti accontenteresti di andarci a letto
assieme? Se tu fossi cinese potresti avere molte mogli alla luce del sole. E tutte vivrebbero in pace
sotto lo stesso tetto. Struan ridacchi.
Mi piacerebbe vedere Shevaun e May-may vivere assieme sotto lo stesso tetto.
Chi vincerebbe quella battaglia? Perch si tratterebbe senz'altro di una battaglia; con due gatte
selvatiche come quelle.
Ciao, pap. Culum stava in piedi sulla soglia.
Hai dormito bene, figliolo? Benissimo, grazie. Culum aveva avuto brutti sogni, invece: in
essi Orlov si confondeva con la collinetta, e gli proferiva che sarebbe ridivenuto nuovamente povero.
Dio, fa' che io non perda nuovamente. Aiutami a compiere quello che devo. Oh, a proposito,
se dobbiamo dare questo
ballo dovremo preoccuparci di invitare anche delle ballerine per noi. Mary Sinclair? Culum
cerc, senza riuscirvi, di mostrarsi indifferente. S. Struan si disse che avrebbe fatto meglio a trovare
presto una ragazza per suo figlio. Forse, dato che gli ospiti siamo noi, sarebbe meglio che non
invitassimo nessuno in particolare; potrai scegliere tra una ventina di signorine. Orlov mi ha detto
che la nave ammiraglia ci ha inviato un messaggio. Volevano che io andassi a bordo. Posso andare
adesso? Vorrei parlare con Longstaff degli ultimi dettagli della vendita dei terreni. Mi piacerebbe che
tutto andasse senza inciampi. S disse Struan dopo una pausa. Per non licenzierei Orlov se fossi
in te. Culum arross. Oh, cos te l'ha detto, vero? Non mi piace. Mi fa accapponare la pelle. Devi
accettarlo per quello che : il miglior capitano che solchi i mari... Devi essere paziente con lui.
Potrebbe essere un alleato di molto valore. Dice di possedere una seconda vista. E' vero. Qualche
volta riesce a prevedere gli avvenimenti. Molta gente ci riesce. "Sangue sulle vostre mani" potrebbe
significar tutto niente. Comunque non preoccuparti, ragazzo. Non mi preoccupo, pap. Posso recarmi
a bordo della nave ammiraglia, ora? S. Appena Brock se ne sar andato. Tu non hai fiducia in
me. Hai paura forse che parli? Certi uomini riescono a ottenere le informazioni di cui hanno bisogno
semplicemente guardando una persona in faccia. Orlov  uno di questi. Brock un altro. Il tuo viso 
cambiato da quando hai visto le verghe d'argento. No, non  vero. Struan prese il suo pennello da
barba.
La colazione sar pronta tra venti minuti circa. In che modo il mio viso  cambiato? C'
una gran differenza tra un ragazzo che sa di andare in fallimento ed un altro che sa di esser ricco.
Sei in piena euforia, ragazzo, e lo si pu vedere da un miglio di distanza.
Struan cominci a insaponarsi il viso. Hai mai avuto un'amante, Culum? No rispose
Culum, a disagio. Sono stato in qualche casa di tolleranza, se  quello che vuoi dire. Perch? La
maggioranza degli uomini, qui, hanno delle amanti. Cinesi? S. Oppure eurasiatiche. Anche tu
? Naturalmente. Struan prese il rasoio. Ci sono case di piacere a Macao. Sia orientali che europee.
Ma poche sono sicure; la maggioranza sono infette, o almeno, cos si dice...
Tu conosci, naturalmente, quello che chiamano "malattia da donna'' cio il morbo francese o
spagnolo, chiamalo un po' come vuoi? S. Certo che lo conosco. Struan cominci a radersi.
Dicono che sia stato portato per la prima volta in Europa da Colombo e i suoi marinai, che l'avevano
preso dagli abitanti delle Indie Occidentali. E' ironico che noi lo chiamiamo morbo francese o
spagnolo, che i francesi lo chiamino il morbo spagnolo o morbo inglese, e che gli spagnoli lo chiamino
il morbo francese. In realt ne abbiamo colpa un po' tutti. Si dice che in India e in Asia esista allo stato
endemico. Naturalmente sai che non esiste cura per questa malattia? Si. Saprai anche che la si
prende solamente in seguito a contatti sessuali con donne, vero? S. Sai che esistono "protezioni"
? S... si, naturalmente. Non c' nessuna ragione di essere imbarazzati. Mi dispiace di esser stato
lontano da te per tanto tempo. Mi sarebbe piaciuto dirti... metterti al corrente... sui fatti della vita. Avrei
preferito farlo io. Forse ne sei veramente al corrente, forse sei solo timido. In tutti i casi te lo dir: 
assolutamente necessario usare un profilattico.
Non credo che avr bisogno... D'accordo, interruppe Struan tuttavia non ti far male
averli. Pu darsi che tu ne abbia bisogno. Non sto cercando di impicciarmi dei fatti tuoi. Voglio solo
assicurarmi che tu sia al corrente di certi fatti della vita. Un profilattico ti eviter di prenderti una
malattia. Inoltre far s che la ragazza non rimanga incinta, evitando pasticci per lei e imbarazzi per te.
Ma ci  contro le leggi di Dio, non  vero? Voglio dire, usare certi mezzi... beh,  un peccato, non 
vero? Forse che non distrugge lo scopo principale dell'unione carnale? In fondo, si fa all'amore per
avere bambini. Questo  quello che pensano i cattolici, s, e anche i protestanti di stretta osservanza.
Vuoi forse mettere in dubbio gli insegnamenti delle scritture? Culum era stupefatto.
No figliolo. Solo qualcuna delle loro... come si dice... interpretazioni. Pensavo di essere un
pensatore abbastanza libero, ma tu... beh, quello che dici  eresia bella e buona.
Per alcuni, forse. Tuttavia la Chiesa  molto importante per me... Viene prima di me, prima di
te, prima di tutti, perfino prima della Nobile Casa. Struan seguit a farsi la barba. Qui  abitudine
comune che tutti abbiano una ragazza. Ogni uomo deve avere una donna per s. La si mantiene, si
pagano i suoi conti, le si forniscono cibo, abiti, servi e cos via. Quando non la si vuole pi, le si d del
denaro e la si licenzia. Ma questo non  cinico? S, se  fatto senza osservare le forme. Tuttavia la
somma di denaro che le si d, che dal nostro punto di vista  molto piccola,  pi che sufficiente per
costituire una buona dote per la ragazza, in modo da permetterle di trovare un buon marito. Inoltre la
scelta della ragazza  fatta in modo molto ragionato. Lo si fa attraverso un "sensale"... cio un
intermediario, e tutto ci secondo le pi antiche usanze cinesi. Ma quella non  una forma di
schiavismo? E del genere peggiore?
Se tu intendi comprarti una schiava, s, e se la tratti come una schiava. Del resto cosa fai
quando assumi un servitore? Paghi una certa somma e ti assicuri la sua opera per un certo numero di
anni. In fondo,  la stessa cosa. Struan si tast il mento e cominci a insaponare di nuovo i punti dove
non si era rasato bene.
Andremo a Macao. Ci penser io a combinare la cosa, se vuoi. Grazie, pap, ma... stava
per aggiungere, ma comprare una donna, prostituta o schiava o amante,  una cosa disgustosa ed  un
peccato ... io, beh, grazie, ma non  necessario. Comunque, se cambi idea dimmelo, figliolo. Non
essere timido. Io penso che sia del tutto normale avere "appetiti" e che non sia un peccato. Tuttavia
guardati dalle case di malaffare. Non andare mai in un postribolo mentre sei ubriaco. Non fare mai la
corte, da queste parti, alla moglie o alla figlia di un europeo... particolarmente di un portoghese...
oppure ci lascerai la pelle quasi sicuramente e rapidamente; non insultare mai nessuno, a meno che tu
sia preparato a batterti in duello. E non andare mai, mai in una casa di piacere che non ti sia stata
raccomandata da qualcuno di cui tu ti fidi. Se non vuoi chiederlo a me o a Robb, chiedilo ad Aristotile.
Ti puoi fidare di lui.
Molto scosso, Culum osservava suo padre mentre terminava di farsi la barba con movimenti
sicuri e precisi della mano. Pare cos sicuro di tutto, pens Culum. Tuttavia ha torto... Ha torto su molte
cose.
S, ha torto, le scritture sono molto chiare su questo argomento: i desideri della carne sono
dovuti all'influenza diabolica.
L'amore deriva da Dio, ma fare all'amore senza voler procreare figli non  altro che
concupiscenza: un peccato.
Vorrei essere gi sposato. Allora potrei dimenticarmi della concupiscenza.
Tuttavia potrei anche avere un'amante.
Ma questo  contro la legge e contro la parola di Dio.
La tua amante, l'hai comperata? chiese.
S. Quanto hai pagato per lei? Direi che non sono affari tuoi, figliolo disse Struan con
gentilezza.
Mi dispiace. Non intendevo mostrarmi maleducato o troppo curioso o... Culum arross.
Lo so. Tuttavia queste non sono domande da farsi. Volevo dire quanto costa in genere una
donna? Per comperarla? Quello dipende dai tuoi gusti. La cifra pu variare da un tael a qualunque
somma.
A Struan non dispiaceva di avere iniziato quella conversazione.
E' meglio fare da s, si disse, che permettere ad altri di farlo in nostra vece.
Tra parentesi, Culum, non abbiamo mai parlato del tuo stipendio. Per cominciare ti daremo
cinquanta ghinee al mese. Ti serviranno quasi solamente per le tue spese voluttuarie, dato che sarai
spesato di tutto. Ci  molto, molto generoso disse Culum. Grazie.
Tra cinque mesi riceverai un considerevole aumento.
Appena saremo proprietari dei lotti di terra cominceremo a costruire. I magazzini, la Grande
Casa... e una casa per te. Sar magnifico. Non ho mai posseduto una casa... voglio dire non ho mai
posseduto un appartamento tutto per me. Nemmeno all'universit.
Ogni uomo dovrebbe avere un luogo tutto per s, anche se piccolo. L'isolamento dagli altri 
essenziale per avere pensieri chiari. Cinquanta ghinee al mese sono un sacco di soldi disse Culum.
Vedrai che dovrai guadagnarteli. E' una cifra sufficiente per sposarsi, pensava Culum.
Comodamente.
Non ci sarebbero state case di malaffare o indigene puzzolenti per lui.
Si ricord con ripugnanza delle tre occasioni in cui era andato nella casa di tolleranza
frequentata dagli studenti universitari.
Era l'unica i cui prezzi fossero alla loro portata.
Aveva dovuto quasi ubriacarsi per trovare la forza di comportarsi da uomo ed entrare in quella
stanza soffocante.
Aveva pagato uno scellino per rovesciarsi in un letto dalle lenzuola puzzolenti di sudore con
una strega simile a una vacca, due volte pi vecchia di lui.
Aveva dovuto farlo per liberarsi dai tormenti, inviati dal diavolo, che tolgono la pace ad un
uomo.
E si ricordava le settimane di terrore che erano seguite, mentre attendeva che i primi sintomi
della sifilide si manifestassero.
Dio mi guardi dal peccare ancora, pens.
Ti senti bene, Culum? S, grazie. Beh, penso che mi far la barba prima di colazione. Mi
dispiace: non intendevo... beh... non intendevo mostrarmi maleducato. Lo so.
Brock  sottobordo, signore disse il marinaio. Conducilo sottocoperta disse Struan.
Non alz nemmeno gli occhi dal catalogo degli appezzamenti di terreno che Robb gli aveva
dato.
Culum e Robb avvertirono, mentre attendevano, che la tensione nella cabina aumentava.
Brock entr con aria da padrone.
Il suo viso era atteggiato ad un ampio sorriso. Ah, eccoti qui, allora, Dirk. Ero sicuro che tu
fossi a bordo! Vuoi del grog? Grazie. Buongiorno Robb, buongiorno Culum. Buongiorno
disse Culum, che si sentiva a disagio per la paura che l'aveva invaso.
Quegli indumenti sono proprio adatti a te. Hai intenzione di darti alla marineria, ora? Come
tuo padre? No. Brock si sedette nella poltrona. L'ultima volta che ho visto tuo padre, Culum, stava
sbandando terribilmente. Sembrava che dovesse affondare. Era davvero una cosa terribile. E' stata
proprio una coincidenza disgraziata... quell'incidente. Accett un boccale di rum da Struan. Grazie.
Quando riuscii finalmente a spegnere quel maledetto incendio scoppiato improvvisamente nella notte,
come un fulmine a ciel sereno, e fui in grado di recarmi in suo aiuto, accidenti, era sparito. Ho
impiegato tutta quella notte e la maggior parte del giorno dopo a cercarlo.
E' stato molto gentile da parte tua, Tyler disse Struan.
La notte scorsa ho mandato Gornt a chiedere notizie di te. Una faccenda molto singolare, vero,
Culum? Cosa c' di strano, signor Brock? Caspita, quel nanerottolo non sapeva che tuo padre
fosse a bordo. E nessuno ha avuto il permesso di salire sulla nave fino a mezzogiorno, mi dicono. E
poi, andarsi ad ancorare proprio vicino alla nave ammiraglia...  una faccenda davvero straordinaria.
E' poi riuscito Gornt a toccare il pennone della bandiera? chiese Struan. S. Era molto triste. Diceva
che era come piantare un altro chiodo nella tua bara. Era terribilmente riluttante a farlo. Struan
consegn un assegno a Brock: era per ventimila ghinee.
Grazie, Dirk disse Brock senza toccarlo e senza nemmeno guardarlo. Ma non  mio. Forse
faresti meglio a darlo a Gornt, oppure a mandarlo a bordo. Non  un pagamento dovuto a me.
Come preferisci, Tyler. Gornt andr alla vendita dei terreni? Oh, s, naturalmente. Struan
prese in mano il catalogo. I migliori lotti dal lato verso il mare sono il 7 e l'8 a ovest della valle, il 16 e
il 17 al centro, e il 22 e il 23 ad oriente. Quali preferisci? Vuoi dire che mi concedi di scegliere
liberamente?
Ce n' abbastanza sia per me che per te. Scegli quelli che preferisci. Noi non ci metteremo in
concorrenza con te. N tu con noi. Avevo pensato la stessa cosa. E' una buona idea. Allora scelgo il
16 e il 17 fra i lotti verso il mare e il 6 ed il 7 tra i suburbani. Noi prenderemo il 7 e l'8 tra i lotti
marini, e il 3 e il 4 tra i suburbani.
Va bene. Quindi resta solo la collinetta. Tu conti di fare delle offerte, vero? S. Brock
sorseggi un po' di rum.
Si rendeva conto del nervosismo di Culum. La flotta lascer il porto domani, Dirk. Lo sapevi
? No. Dove va? Verso nord. Va a combattere disse ironicamente Brock.
Mi ero dimenticato che c'era una guerra disse Struan, con una breve risata.
Tentano un altro colpo contro Pechino? In inverno? S. Il nostro capo ha ordinato che
vadano verso nord. Quel tuo lacch ha delle palle da cannone in testa. Ho sentito che l'ammiraglio si 
opposto, ma Longstaff ha insistito: "Nord, perdio, ordinerete alla flotta di andare a nord! Insegneremo
a quei mascalzoni di pagani a rompere i trattati! Daremo loro una buona lezione!". Vedrai che la
flotta non andr a nord. Se ti ci metti tu, forse no. Le cose non possono che andar male se a
comandare sono tipi come Longstaff. Ridicolo. Oppure quando le persone come te riescono ad
indirizzarlo. Auguriamoci che dobbiamo far conto su di te per salvare la nostra flotta.
Si schiar rumorosamente la gola, poi annus l'aria. C' uno stranissimo odore a bordo.
Oh! Odore di verghe d'argento. S, c' proprio puzza d'argento qui. Brock diede
un'occhiata a Culum. Cos non avete fatto bancarotta dopo tutto, vero, figliolo? Culum non disse
niente, ma il sangue gli afflu al viso.
Brock grugn. Ne ho sentito l'odore fin da quando ti sei ancorato, Dirk. Anzi, fin da quando sei
entrato in porto. Sembra proprio che tu non sia affondato, che abbia ancora denaro per far fronte ai tuoi
impegni e che io sia battuto nuovamente. Quando scadono le nostre cambiali? Oggi, come sai
benissimo. Vuoi concedermi una dilazione? Se non fosse per il viso di questo ragazzo, e di tutto
l'equipaggio, mi chiederei se non stai bluffando. Potrei anche credere che alla fin fine le verghe
d'argento non ci siano nella tua stiva. Ma ti conosco troppo bene. Lo si pu leggere sul viso di tutti a
bordo, tranne che sul tuo... e su quello di Robb. Quindi esiger oggi il pagamento delle tue cambiali,
perdio. Non ti far credito.
Sistemeremo la faccenda dopo la vendita delle terre. No, prima. Prima. E' meglio che paghi
i tuoi debiti prima di partecipare all'asta disse, mentre gli occhi gli fiammeggiavano d'ira.
Sei riuscito a battermi nuovamente, che Dio ti maledica! Ma la collinetta sar mia. Ti giuro
che sar mia.
Appartiene di diritto alla Nobile Casa. Non a chi ci segue. Brock balz in piedi coi pugni
stretti.
Riuscir a sputare sulla tua tomba, perdio. Sar io invece a sputare sulla tua casa dalla mia
collinetta, sangue di Dio, e prima del tramonto! Forse tutti i tesori dell'Asia non basteranno a pagare
quel prezzo, te lo dico io! Buongiorno.
Brock usc tempestosamente dalla cabina e i suoi stivali risuonarono pesantemente mentre
risaliva la scala che portava sul ponte.
Culum si asciug le mani sudate.
Ti sei fatto prendere in trappola con quella collinetta, Dirk. Lui far salire il prezzo alle stelle,
poi si fermer e ci roviner disse Robb.
S, pap, lo credo anch'io, so che far cos. Struan apr la porta della cabina. Cameriere!
Agli ordini, signore!
Mandami qui immediatamente il signor Cudahy! Signors! Ascolta, Dirk disse Robb.
Hai ancora una possibilit. Fai a lui quello che lui farebbe a noi. Smetti improvvisamente di offrire,
all'asta. Metti lui nei pasticci. Allora sar rovinato. Lui lo sar! Non noi! Struan non disse niente.
Bussarono alla porta e Cudahy entr in fretta.
Mi volevate, signore? Prepara il cutter. Di' al nostromo di portare il signor Robb e il signor
Culum a bordo del Thunder Cloud. Poi aspetta il signor Culum e portalo sulla nave ammiraglia. Poi lo
riporterai qui. Riunisci tutto l'equipaggio sul ponte di poppa! Cudahy usc, richiudendo la porta dietro
di s.
Pap, lo zio ha ragione. Per l'amor di Dio, non capisci che quel dannato pirata  riuscito a
prenderti in trappola? Questo significa solo che l'amore di Dio dovr tirarci fuori da questa
faccenda. Ormai si tratta di non perdere la faccia! Dirk, implor Robb non vuoi mostrarti
ragionevole? Sarah vuole che tu vada a bordo. Non parlarle ancora delle verghe d'argento. E,
Culum, figlio mio, se Longstaff chiede di me, digli solamente che sono a bordo. Niente di pi. Dirk,
hai ancora la possibilit... Farai meglio ad affrettarti, Robb. Porta i miei saluti a Sarah e ai bambini.
Rivolse nuovamente la sua attenzione al mucchio di fogli che stava sulla sua scrivania.
Robb comprese che sarebbe stato inutile proseguire nella discussione, e se ne and senza
aggiungere parola.
Culum lo segu, col cuore stretto.
Sapeva che niente sarebbe riuscito a far cambiare idea a suo padre... o a Brock; che la Nobile
Casa era ormai impegnata in una lotta per una stupida collinetta, su una roccia priva di valore.
Questo  idiota, grid a se stesso. Perch mio padre si dimostra cos poco intelligente?
Quel pomeriggio Struan stava in piedi vicino alla grande tenda che aveva fatto preparare nel
punto in cui la Valle Felice sboccava nel mare.
Stava osservando il capitano Orlov, impegnato a sorvegliare i marinai che trasportavano barili
dalla lancia a terra, accumulandoli ordinatamente dentro la tenda.
Era cos intento a ci che faceva, che non sent nemmeno Mary Sinclair che si avvicinava alle
sue spalle.
La giovane donna portava un grazioso cappellino, fissato con nastri sotto il mento.
La sua gonna marrone sfiorava la sabbia, ed era molto stretta in vita, come richiedeva la moda
di quel periodo.
Tuttavia la stoffa era di cattiva qualit, ed il taglio non troppo moderno.
Portava un manicotto in cattive condizioni, e sulle spalle uno scialle grigio che si
accompagnava al colore dei suoi occhi.
In complesso aveva un aspetto pulito e ordinato, anche se povero e dimesso.
Salve, Tai-Pan disse.
Struan si scosse dai suoi pensieri. Oh, salve, Mary. Sei molto bella. Grazie, gentile signore
disse Mary con un pallido sorriso.
Si inchin graziosamente. Questa  una lode molto ambita. La spiaggia e la valletta erano
piene di commercianti che si godevano la giornata festiva, in compagnia delle loro famiglie e
indossando i loro migliori vestiti; conversavano volubilmente e si salutavano l'un l'altro.
Qua e l si distinguevano gruppetti di soldati e di marinai, accompagnati dagli ufficiali nelle
loro risplendenti uniformi. Altre lance arrivavano, portando a riva altre famiglie ed ufficiali.
Vicino alla spiaggia c'erano gruppi di sampans, intenti alla pesca, e sul lato occidentale si
accalcava una massa di cinesi curiosi e rumorosi, tenuti in rispetto da un cordone di soldati.
Il palco del banditore era stato sistemato su una piccola elevazione, distante una cinquantina di
metri, e Struan not Gordon Chen che stava in piedi l vicino.
Suo figlio lo salut immediatamente, inchinandosi verso di lui.
Struan comprese immediatamente che il giovanotto voleva parlargli, e attendeva pazientemente
di averne l'opportunit.
Buongiorno, Gordon. Ti vedr tra un minuto grid.
Grazie, signore grid di rimando Gordon Chen, inchinandosi nuovamente.
Struan vide Robb che passeggiava con Sarah la cui figura era appesantita dalla gravidanza
avanzata, e not che aveva il viso tirato. Karen saltellava vicino a loro.
Struan cerc con gli occhi Culum, ma non lo vide, e pens che si trovasse ancora a bordo della
nave ammiraglia; poi lo scorse, impegnato in una animata conversazione con Glessing.
Trov strano che Culum non avesse cercato di parlargli appena era arrivato a terra.
Scusatemi, Tai-pan, Miss Sinclair disse Orlov. Abbiamo terminato di scaricare i barili.
Vorrei sperarlo, capitano Orlov disse Mary scherzosamente. Mi dicono che sono due ore che stanno
scaricando barili. Volete far ubriacare tutti gli europei presenti, signor Struan? Struan rise brevemente.
No. Grazie, capitano. Orlov salut Mary toccandosi la fronte con due dita, ed entr nella
tenda assieme a qualche marinaio.
Altri rimasero nelle vicinanze, mentre altri ancora preferirono sedersi sulla spiaggia
cominciando a giocare a dadi.
Siete arrivata presto, Mary. L'asta non comincer che tra un'ora. Il capitano Glessing  stato
cos gentile da accompagnarmi rispose la giovane donna. Volete che passeggiamo un po'?
Certamente rispose Struan, a cui sembr di notare un certo nervosismo nella voce di lei.
I due si avviarono verso l'interno dell'isola.
Il fondo della valle era umido, e la pioggia caduta il giorno prima aveva formato quiete
pozzanghere.
Un torrentello, originato da una piccola cascata, gorgogliava placidamente.
Al rumore della risacca si aggiungeva il ronzio di mosche, api, zanzare e libellule d'acqua.
Nei raggi del sole c'era gi una promessa di primavera.
Quando furono abbastanza lontani dalla folla, Mary si ferm. Prima di tutto volevo dirvi
quanto mi dispiaccia per il vostro lutto. Grazie, Mary. Ho cercato di vedervi, prima che partiste
per Canton. Mi ricordo. E' stato molto gentile da parte vostra. La notte scorsa ho cercato di salire a
bordo. Volevo sapere come stavate. Siete stato veramente sfortunato. S. Ma ormai  cosa passata.
S. Tuttavia posso ancora leggere il dolore sul vostro viso. Gli altri non ci riescono, ma io s. E voi
come state? chiese lui meravigliandosi, come sempre, che Mary potesse essere cos eguale alle altre
donne, in apparenza: dolce, gentile, proprio come doveva essere, ma non era.
Non mi dovrebbe essere simpatica, pens, eppure lo .
La vita mi diverte. Per lo meno fino a un certo punto. Mary si guard indietro, verso la
spiaggia. Brock, Gornt e Nagrek Thum, Liza Brock e le sue figlie stavano sbarcando dalla loro lancia.
Sono felice che siate riuscito a sconfiggere Brock ancora una volta. Molto felice. Siete sicura che ci
sia riuscito? Gli occhi di Mary sorrisero. E i quaranta lacs di verghe d'argento? Come fate a
saperlo? Avete dimenticato, Tai-Pan? Ho amici altolocati. Lo disse in tono discorsivo. Tuttavia,
quando si trovava in compagnia del Tai-Pan, disprezzava quei suoi "amici".
Giocherell col suo scialle, e se lo dispose meglio attorno alle spalle.
Ci sono quattromila cavalieri manci a Canton, ora. E un gran numero di brulotti. Dicono che
attaccheranno la nostra flotta, se tenteremo di forzare i forti di Bogue. Cinquanta miglia pi a nord,
inoltre,  pronta un'altra flotta. Il nome Wu Kwok vi dice niente? E' un nome abbastanza comune
disse lui. perch?
E' il figlio maggiore di Wu Fang Choi. Il capo dei pirati? Il Loto Bianco? Struan finse di
essere stupefatto.
Mi piace moltissimo sorprendervi disse lei gaiamente. Beh, l'imperatore ha offerto
segretamente dei mandarinati a Wu Kwok e a Wu Fang Choi per mezzo dell'Hoppo a Canton. Inoltre
ha offerto il governatorato della provincia di Fukien e di Formosa in cambio di un attacco alle navi che
si trovano nel porto di Hong Kong. L'attacco dovrebbe essere sferrato dall'intera flotta cinese.
Quando dovrebbe accadere? Questa volta Struan era veramente stupefatto.
Non hanno ancora accettato. Come dicono i cinesi, "i negoziati sono in corso". Struan era
perplesso. Rifletteva.
I cinesi avrebbero veramente rischiato la loro intera flotta? Quattromila giunche cariche di quei
pirati potrebbero forse essere in grado di farla finita con noi!
Sareste in grado di sapere quando accetteranno... e se ci sar un attacco?
Non ne sono sicura... per credo di s. Ma questo non  tutto, Tai-Pan. Dovreste anche sapere
che la taglia posta sulla vostra testa  stata raddoppiata. Ora ne offrono una anche per la cattura di
Culum. Diecimila dollari. Hanno messo taglie su tutti gli inglesi: George Glessing, Longstaff, Brock.
La sua voce divenne pi tesa. E anche su May-may, Duncan e Kate.
Se potranno essere rapiti vivi. Cosa? Me l'hanno detto tre giorni fa. Voi non c'eravate.
Cos ho preso la prima nave che si recava a Macao, ma voi ne eravate appena partito.
Allora sono andata a trovare May-may. Le ho detto che ero stata mandata da voi, perch
avevate sentito dire che lei e
i bambini erano in pericolo.
Poi sono andata dal vostro compradore e gli ho detto, a nome vostro, di accogliere May-may e i
bambini a casa sua; gli ho detto anche che se fosse accaduto qualcosa prima del vostro ritorno voi
l'avreste fatto impiccare assieme ai suoi figli e ai suoi nipoti. Che cosa ha detto Chen Sheng? Mi
ha detto di stare tranquilla. Mi sono assicurata che May-may e i bambini si recassero a casa sua, e poi
sono tornata ad Hong Kong. Penso che per il momento siano al sicuro. Lui  al corrente del carico
d'argento? Naturalmente. Una parte, una piccola parte del carico,  sua. Non avrebbe potuto fare un
investimento migliore. Chi altri ha dato l'argento? So di Chen Sheng, Jin-qua e dei mercanti del
Co-Hong: tutti hanno concorso. Tra tutti sono riusciti a raccogliere circa quindici lass. Per il resto non
so. Probabilmente sono stati i mandarini manci.
Ti-sen? No. Ormai quello  in disgrazia. Tutte le sue ricchezze sono state confiscate. I
mercanti del Co-Hong le stimavano a circa duemila lass, in oro. Chen Sheng ha detto che si sarebbe
preso cura di loro? Si, adesso che siete ricco nuovamente,  pronto a difenderli perfino con la vita di
sua madre. Per il momento, almeno. Aspettatemi qui, Mary. Struan ritorn verso la spiaggia.
Appena riusc a distinguere Wolfgang lo chiam con grida e cenni, e si affrett verso di lui.
Wolfgang, trovate Orlov e andate a Macao col China Cloud. Fate salire a bordo May-may e i
bambini e portateli qui, assieme all'amah. A tutta velocit. Affidate a Cudahy l'incarico di sorvegliare la
tenda. Portarli qui?
S. Dovrete essere di ritorno per domani. Ora sono a casa di Chen Sheng.
Portarli qui? Davanti a tutti? S, perdio! Partite subito. Non lo far, Tai-Pan. Non di
fronte a tutti. Vi distruggereste. Sapete bene che nessuno vorrebbe pi aver niente a che fare con voi.
I mandarini hanno messo una taglia sulle loro teste. Fate alla svelta! Gott im Himmell
Mauss si tir nervosamente la barba.
Li far salire a bordo segretamente e far giurare a Orlov di mantenere il segreto.
Struan ritorn verso Mary. Chi vi ha detto del rapimento, Mary? Nessuno che voi
conosciate. State correndo un grave pericolo, figliola, usando a questo modo le informazioni che
ottenete. Sto molto attenta. Andatevene una volta per sempre da Macao. Abbandonate quella vita
finch potete farlo. La vostra fortuna non pu durare per sempre. Parliamo, di voi, Tai-Pan. Non
potete esibire di fronte a tutti la vostra amante cinese. Lei e i bambini saranno al sicuro a bordo, ed 
questo quello che conta. Non nella nostra societ, perdio, e voi lo sapete bene. Vi distruggeranno,
Tai-Pan... riusciranno a distruggere perfino voi se vi mettete contro il loro codice morale. Saranno
costretti a farlo. Lei  cinese. Che vadano al diavolo anche loro! Ma questa  una maledizione
solitaria, e voi dovete pensare alla vostra ditta. Finch May-may  tenuta nascosta, non costituisce una
minaccia per loro... Occhio non vede cuore non duole.
Non sta a me darvi consigli... siete benissimo in grado di regolarvi da solo... ma vi prego,
tenetela nascosta. Lo faccio, e seguiter a farlo... a meno che siano in pericolo. Vi debbo un favore,
Mary. S. Nei suoi occhi si accese una luce curiosa.
Mi piacerebbe chiedervelo. Ditemi dunque cosa posso fare.
Qualunque cosa io chieda? Qualunque cosa.
Non ora. Quando vorr che mi facciate il mio favore, ve lo chieder.
S. Un giorno vorr un favore da voi. Poi aggiunse in tono leggero: Dovreste essere pi
cauto Tai-Pan. Io sono una donna, e la mente di una donna funziona in maniera molto diversa da quella
di un uomo.
S disse lui, sorridendo.
Avete un sorriso cos simpatico, Tai-Pan. Grazie, gentile signora disse lui.
Si inchin con eleganza. Questa  veramente una lode ambita.
Poi la prese a braccetto e ritornarono passeggiando verso la spiaggia. Chi vi ha detto di
May-may e dei bambini? Siamo rimasti d'accordo due anni fa, che le fonti delle mie informazioni
sarebbero state riservatissime.
Sono stata contenta di conoscere May-may, finalmente. E' cos bella. E anche i bambini.
La vicinanza di lui le comunicava un calore gradito.
Non c' alcuna possibilit che le vostre informazioni non siano giuste?
No. Rapire la gente per guadagnarsi la taglia  un'antica abitudine. Fa schifo. Prendersela
con donne e bambini. Struan rimase silenzioso per un istante. Quanto vi tratterrete qui? Per
qualche giorno. Horatio... Horatio non si trova a suo agio quando io non ci sono. A proposito, Chen
Sheng sa che io parlo cantonese, naturalmente. Ora lo sa anche May-may. Le ho chiesto di tener la cosa
per s. Lo far, vero?
S. Non temete per questo. Ma glielo ricorder.
Si costrinse a non pensare pi a May-may, ai bambini e alla flotta cinese.
Un segreto ne merita un altro. La Nobile Casa dar un ballo tra una trentina di giorni.
Naturalmente sarete invitata. Che idea meravigliosa! Ci sar anche un premio. Mille ghinee per la
signora pi elegante.
Buon Dio, Tai-Pan, vi strapperanno gli occhi con le unghie. Il giudice sar Aristotile. Ci
nonostante se la prenderanno anche con voi. Poi parve che i suoi occhi cambiassero colore. Farete
meglio a ricordarvelo. Siete il pi desiderabile vedovo di tutta l'Asia. Cosa? Lei rise in un modo
provocante. Farete meglio a scegliervi una moglie finch siete in tempo. Ci saranno molte civette che
tenteranno di sedurvi, e molte madri faranno le ruffiane pur di affibbiarvi le loro figlie. Non dite
queste cose!
Beh, l'uomo avvisato  mezzo salvato. Mille ghinee? Credo che far di tutto per vincere quel
premio.
Improvvisamente il suo stato d'animo cambi. Ho il denaro necessario per comprarmi un bel
vestito, come sapete bene... ma se lo facessi, la cosa rovinerebbe l'immagine della Mary Sinclair che la
gente conosce. Tutti sanno che siamo poveri... Ma niente mi impedisce di donarvi un vestito. Per lo
meno niente mi impedisce di pregare Horatio ad accettarlo. Non  vero? Sangue di Dio, Tai-Pan, lo
fareste veramente? Vi restituir i soldi. Se la pianterete di bestemmiare lo far. Ma un dono  un
dono. La esamin con aria pensierosa.
Non vi ricordate pi della vostra prozia Wilhelmina? Chi? La seconda cugina di vostra
madre. Quella che vive in Olanda. Chi? Ma s, l'ereditiera... quella che sarebbe in grado di
lasciarvi un sacco di soldi. Ma non ho nessun parente in Olanda. Forse vostra madre si 
dimenticata di dirvelo. Forse, uno di questi giorni, qualche notaio di Amsterdam vi scriver
annunciandovi che vi  capitata un'eredit. Accese un sigaro. Come ereditiera potreste spendere
denaro apertamente, non  vero? Ma... ma...
La sua voce divenne tesa. Cosa dir Horatio? La zia Wilhelmina potrebbe lasciare anche a
lui duemila ghinee. Naturalmente, il grosso del patrimonio verrebbe a voi. Sappiamo tutti che le sue
preferenze andavano alle femmine. E vostra madre era proprio la sua favorita... strano che nessuno
abbia detto niente di lei n a voi n a Horatio. Povera zia Wilhelmina, morta proprio ieri. Gli occhi di
Mary brillavano d'eccitazione Potreste veramente? Parlate sul serio? Una lettera impiega tre mesi
per giungere a Londra. Ci vorr un altro mese per predisporre le cose in Olanda. Altri tre mesi per
ricevere la risposta. Tra sette mesi potreste essere un'ereditiera. Tuttavia dovreste starvene zitta e
tranquilla fino ad allora. E quando la cosa accadr, dovreste mostrarvi molto sorpresa. S. Mi
dispiace ma... non so pi cosa dire... ma non preoccupatevi. Abbiate fiducia. Non sorprendetevi se mi
comporter in modo strano, se pianger o grider... Vi adoro, Tai-Pan! Il suo sorriso svan Non dite
cose del genere! Non l'ho mai detto prima, e forse non lo dir mai pi. Ma voi, per me, siete Dio
stesso. Poi si volt e si diresse sola verso l'interno dell'isola.
Struan la osserv per un momento, poi si avvicin a Gordon Chen.
Ogni giorno sembra pi cinese, pens Struan.
Al largo, in mare, la lancia che portava Orlov e Mauss era ancora ben lontana dal China Cloud.
Fate alla svelta, perdio! Skinner lo intercett, con aria preoccupata. Buongiorno, signor
Struan.
Oh, salve, signor Skinner. E' un gran giorno per l'Oriente, non  vero?
S. Ma se mi volete scusare, devo... Vi tratterr solo un momento, signor Struan. Ho cercato
di mettermi in contatto con voi l'altra notte. Skinner abbass la voce.
Sudava pi del solito e puzzava come sempre. Mi pare di ricordare che le cambiali della
Nobile Casa scadono oggi. Davvero? Saranno pagate? Avete mai potuto dubitarne, signor
Skinner? Ci sono voci in giro, si parla di verghe d'argento. Le ho sentite anch'io. Spero che
siano vere. Non mi piacerebbe che l'Oriental Times cambiasse di proprietario. Nemmeno a me.
Questa sera vi dar una notizia ghiotta. Ora volete scusarmi?
Skinner osserv Struan che si avvicinava a Gordon Chen, e desider di poter ascoltare quella
conversazione.
Poi not Brock e la sua famiglia che chiacchieravano con Nagrek Thum.
Questo  veramente un gran giorno, pens con gioia maligna, mentre si avviava pesantemente
verso di loro.
Chiss chi diventer padrone della collinetta? Mi  dispiaciuto tanto sentire del vostro lutto,
signore stava dicendo Gordon Chen. Ho cercato di vedervi ma non ci sono riuscito. Cos ho offerto
delle preghiere. Grazie. Mia madre mi ha chiesto di dirvi che ha intenzione di portare il lutto per i
soliti cento giorni. Per favore, dille che non  necessario disse Struan, pur sapendo che in tutti i casi
lei l'avrebbe fatto.
Ma adesso raccontami come ti sono andate le cose dall'ultima volta che ci siamo visti. Non 
successo niente di notevole. Ho cercato di aiutare Chen Sheng a trovare dei crediti per la casa, signore.
Ma temo di non aver avuto molto successo. Il vento faceva ballonzolare il suo codino.
E' molto difficile trovare credito disse Struan.
S,  vero. Mi dispiace. Gordon Chen pens all'enorme quantit di argento stivato nel ventre
del Thunder Cloud e si sent pieno di ammirazione per suo padre.
Quella mattina gli erano giunte all'orecchio delle voci, che avevano confermato altri
pettegolezzi che erano riusciti a filtrare in Tai Ping Shan.
Si diceva che il Tai-Pan avesse contrabbandato le verghe da Canton proprio sotto il naso degli
odiati manci.
Tuttavia non disse niente a proposito della rinascita della Nobile Casa, perch la cosa non
sarebbe stata educata.
Forse sarebbe bene che anche tu avessi un piccolo credito in banca. Forse potrei fartelo
concedere. Diciamo un lac d'argento. Gli occhi di Gordon Chen dettero un lampo, ed egli rimase a
bocca aperta: Ma quello  un credito enorme, signore. A te spetter un quarto dei profitti, a me gli
altri tre quarti. Questo sarebbe molto giusto, signore disse Gordon Chen riprendendo rapidamente il
dominio di s. Siete generosissimo. Specialmente coi tempi che corrono. Ma se io potessi avere due
terzi e voi un terzo, ci mi aiuterebbe ad aumentare considerevolmente i vostri profitti. In maniera
molto notevole. Credo che il guadagno sar senz'altro ragguardevole. Struan gett via il suo sigaro.
Saremo soci. Faremo a met. Naturalmente questo  un accordo privato tra noi. Dovr rimanere
segreto. Tu terrai i conti e me li presenterai mensilmente. Siamo d'accordo? D'accordo. Siete pi che
generoso, signore. Vieni a vedermi questa sera e ti consegner i documenti necessari. Sar a bordo
del Resting Cloud. Gordon Chen era cos felice che avrebbe saltato e gridato dalla gioia.
Non poteva comprendere le ragioni per cui suo padre si mostrava cos generoso.
Tuttavia sapeva che poteva star sicuro almeno a proposito di quel lac, che in mano sua sarebbe
cresciuto mille volte.
Poi si ricord del Hung Mun Tong, e si chiese se la sua fedelt al tong avrebbe potuto trovarsi
in contrasto con la lealt verso suo padre.
E se questo fosse accaduto, quale dei due sentimenti avrebbe dovuto avere la precedenza?
Non posso ringraziarvi abbastanza, signore. Questo accordo andr in vigore subito? S. Penso che
vorrete comprare qualche lotto di terra. S, avevo pensato... Gordon Chen tacque.
Culum stava venendo verso di loro, col viso tirato.
Salve, Culum disse Struan.
Ciao, pap. Questo  Gordon Chen. Questo  mio figlio, Culum disse Struan, conscio della
curiosit della folla, che lo fissava in silenzio.
Gordon Chen si inchin. Sono molto onorato di incontrarvi, signore. Gordon  il tuo
fratellastro, Culum disse Struan.
Lo so. Culum tese la mano. Piacere di conoscerti. Ancora stupefatto per aver sentito Struan
riconoscerlo pubblicamente come suo figlio, Gordon strinse debolmente la mano di Culum.
Grazie. Ti ringrazio moltissimo. Quanti anni hai, Gordon? chiese Culum.
Venti, signore. I fratellastri dovrebbero chiamarsi per nome, non  vero? Se ti fa
piacere. Dobbiamo conoscerci meglio. Culum si volse a Struan, che era rimasto a sua volta stupito
dalla buona accoglienza fatta da suo figlio a Gordon. Mi dispiace di averti disturbato, pap. Volevo
solo conoscere Gordon disse, e se ne and.
Struan ud che le conversazioni dei gruppetti di persone sulla spiaggia riprendevano.
E fu stupefatto nel vedere le lacrime che rigavano il viso di Gordon.
Mi dispiace... io... ho atteso tutta la vita, signor Struan. Grazie! Grazie! disse Gordon con
voce rotta.
In generale la gente mi chiama "Tai-Pan", figliolo. Dimentichiamo "signor Struan". S,
Tai-Pan. Gordon Chen si inchin e se ne and.
Mentre Struan si avviava per raggiungere Culum, vide il cutter di Longstaff che si avvicinava
alla riva.
A bordo c'era anche l'ammiraglio ed un gruppetto di ufficiali di marina. C'era anche Horatio.
Bene, pens Struan.
Ora posso occuparmi di Brock. Fece cenno con la mano a Robb, indicandogli Brock.
Robb annu, si allontan da Sarah e raggiunse Culum. Assieme si diressero verso Struan.
Hai i documenti, Robb? S. Andiamo, allora. Facciamoci ridare le nostre cambiali.
Struan dette un'occhiata a Culum. Non c' niente da preoccuparsi, figliolo. S. Camminarono un
po' e poi Struan disse: Sono contento che tu abbia conosciuto Gordon, Culum. Grazie.
Io... volevo proprio incontrarlo oggi. Assieme a te. Beh... pubblicamente!
Chi ti aveva detto di Gordon? Avevo sentito voci fin da quando ero ritornato da Canton. La
gente  sempre pronta a spargere le cattive notizie. Si ricord del sardonico divertimento della
maggioranza dei commercianti, e delle loro mogli, che aveva conosciuto. ''Mi dispiace tanto, figliolo,
che tu sia arrivato in un momento cos cattivo; peccato che la compagnia sia finita. Le cose non saranno
le stesse senza la Nobile Casa'' avevano trovato il modo di dirgli in varie occasioni. Ma Culum sapeva
che erano tutti esultanti, contenti di vedere la ditta andare in rovina.
La zia Sarah era stata la persona che gli aveva fatto capire quanto fosse ingenuo.
Una volta stavano passeggiando lungo la Queen's Road e avevano incontrato alcuni eurasiatici,
i primi che aveva visto, un ragazzo e una ragazza, e lui le aveva chiesto di quale nazionalit fossero e
da dove venissero.
Sono di qui aveva detto lei. Sono dei mezzosangue, mezzo inglesi e mezzo pagani. Molti dei
commercianti che vivono qui hanno figli illegittimi dalle loro amanti cinesi. Naturalmente tutti cercano
di tener la cosa segreta, ma lo sanno tutti. Anche tuo zio Robb ne ha una. Cosa? Ho scacciato lei e
la sua bastarda due anni fa. Non sarebbe stato cos male, credo, se almeno la donna fosse stata cristiana,
e bella. Allora; avrei potuto capire ma quella... no. Ma... pap... ha altri bambini piccoli? Non so
se abbia bambini, Culum. So che ha un figlio che lavorava per il suo compradore, chiamato Gordon
Chen. Il senso dell'umorismo di tuo padre  molto singolare, dato che l'ha chiamato col nome del clan.
Credo che sia stato anche battezzato. Suppongo che questo significhi qualche cosa. Forse non avrei
dovuto dirtelo, Culum, ma qualcuno doveva pur farlo, e forse  meglio che tu abbia saputo la verit da
qualcuno della tua famiglia invece di essere costretto ad apprenderla da qualche commento maligno.
Oh, s. So che hai almeno un fratellastro in Asia. Quella notte lui non era stato in grado di dormire.
Il giorno dopo era andato a terra, disperato.
C'erano degli ufficiali di marina, tra i quali Glessing, che giocavano a cricket, e gli avevano
chiesto di far parte della squadra. Quando era stata la sua volta di battere, aveva sfogato tutta la sua ira
sulla palla, mandandola quasi in pezzi, come se volesse distruggerla.
Aveva giocato in modo brillante ma l'esercizio fisico non gli aveva dato alcun piacere.
Pi tardi Glessing l'aveva tirato da parte e gli aveva chiesto cosa avesse.
Allora si era sfogato con lui. Non approvo tuo padre... come senza dubbio sai aveva detto
Glessing ma ci non ha niente a che fare con la sua vita privata. Anch'io ho i tuoi stessi problemi. Per
lo meno, so che mio padre ha un'amante a Maidenpool. Ha anche due figli e una figlia. Non me ne ha
mai parlato, per quanto credo sappia che ne sono a conoscenza. E' una faccenda maledettamente
difficile, ma cosa si pu fare? Probabilmente quando avr la sua et far la stessa cosa. Si pu solo
stare a vedere. Naturalmente sono completamente d'accordo che sia molto spiacevole sapere di avere
un fratellastro mezzosangue. Lo conosci? Non l'ho mai visto. Non gli ho mai parlato, per quanto
mi dicano che  un bravo ragazzo. Segui il mio consiglio... Non permettere agli affari privati di tuo
padre di turbarti. E' il solo padre che potrai mai avere. Tu non approvi il suo modo di fare, eppure sei
dalla sua parte. Perch? Glessing si era stretto nelle spalle. Forse perch ho imparato che i
"peccati" dei padri sono una cosa che riguarda solo loro, non i figli. Forse perch il Tai-Pan  un
marinaio molto migliore di me, ed ha una magnifica flotta composta delle navi pi belle del mondo;
perch tratta i suoi marinai come dovrebbero essere trattati, dando loro un buon cibo, un buon stipendio
e alloggi decenti; mentre io devo cavarmela con quello che il maledetto parlamento ci d: niente soldi,
e marinai arruolati a forza e avanzi di galera per equipaggio. Forse perch ha battezzato con il mio
nome la Punta di Glessing... o forse perch lui  il Tai-Pan. Forse perch i Sinclair lo ammirano. Non lo
so. Tuttavia non esito a dirti che se mi ordineranno di tenerlo sotto sorveglianza lo far fino ai limiti
della legge. Eppure spero vivamente che riesca a fregare un'altra volta quel mascalzone maleducato di
Brock. Non riuscirei mai e poi mai a sopportare l'idea che un villanzone del genere diventasse il
Tai-Pan.
Da quel giorno Culum aveva visto molto spesso Glessing: tra loro si era formata una buona
amicizia...
Oggi, continu Culum, parlando con Struan con aria molto imbarazzata, beh, quando ti ho
visto assieme a Gordon Chen, ho chiesto a George Glessing. Lui  stato cos onesto da dirmelo. Struan
si ferm di colpo. Vuoi dire che io sono stato disonesto perch non te l'ho detto? No. Non hai
bisogno di giustificarti con me. Un padre non ha bisogno di ricorrere a spiegazioni davanti a suo figlio,
vero?
Gordon  un bravo ragazzo disse Robb, a disagio.
Perch volevi sapere quanti anni aveva? chiese Struan.
Ha la mia stessa et, non  vero? E allora? Oh, niente d'importante, pap. Lo  invece,
almeno per te. Perch? Preferirei non... Perch? E' una faccenda di carattere morale,
suppongo... Se avessimo la stessa et, ci significherebbe che sua madre  stata... diciamo cos "in
concorrenza"... con la mia. S. "in concorrenza" sarebbe la parola giusta. E anche "adulterio"
sarebbe una parola giusta, non  vero? L'adulterio nella vita dell'uomo  inevitabile come la morte e
il sorgere del sole. Non secondo i comandamenti di Dio, per. Culum evitava lo sguardo di suo
padre. Adesso la vendita potrebbe cominciare... dato che Longstaff  arrivato. Allora  per quel
motivo che sei cos nervoso? Perch hai fatto la conoscenza di Gordon e cerchi di giudicarmi secondo i
comandamenti? Non hai bisogno di me, vero, pap, con Brock? Credo che... se non ti dispiace,
andr a vedere se  tutto pronto. Fai come vuoi, figliolo. Io penso che tu dovresti stare con noi. E'
un'occasione molto rara. Tuttavia fa' come preferisci.
Struan ricominci a camminare lungo la strada. Culum esit per un po', poi lo raggiunse.
...
.
...
Capitolo 10.
...
.
...
La Queen's Road correva diritta verso ovest dalla valle, lungo la spiaggia. A circa due chilometri di distanza si trovavano le tende dei marines che facevano la guardia al materiale sbarcato, in quantit sempre crescente, dalla marina. Dopo altri due chilometri si trovava l'accampamento dei soldati con le sue file di tende, vicino alla Punta di Glessing, dove la Queen's Road terminava. Sopra la Punta di Glessing c'era il villaggio di Tai Ping Shan, e tra esso e la spiaggia si svolgeva un incessante andirivieni di cinesi, curvi sotto il peso delle loro cose. La lunga colonna era in costante movimento e veniva continuamente rifornita da nuovi arrivi di giunche e sampans.
.
Buongiorno, eccellenza disse Struan levandosi il cappello, e facendosi incontro a Longstaff e
al gruppetto di ufficiali che era con lui.
Oh, buongiorno, Dirk. Buongiorno, Robb. Longstaff non si ferm. Siamo pronti per
cominciare, Culum? Tra un minuto, eccellenza. Beh, sbrigati. Ho fretta di tornare a bordo e
aggiunse, rivolto a Struan, con aria insultante: Mi fa piacere vederti di ritorno, Dirk.
Poi continu la sua passeggiata, salutando gli altri.
Vedrete che tra tre minuti cambier atteggiamento disse Struan.
Maledetto cretino impestato. Culum parlava con voce aspra e bassa. Grazie a Dio questo 
l'ultimo giorno che devo servirlo. Struan scosse la testa. Se fossi in te, sfrutterei la carica di
vicesegretario coloniale a mio vantaggio. Come? Abbiamo recuperato tutta la nostra potenza. Ma
 sempre la sua mano quella che firma i documenti, dando loro forza di legge. E quella mano deve
sempre essere guidata, non  vero? Credo... credo di s rispose Culum.
Mentre gli Struan si avvicinavano ai Brock, la spiaggia si fece silenziosa, e la tensione aument.
Gornt e Nagrek Thum stavano in piedi vicino a Brock, Liza e le ragazze.
Skinner cominci a fischiettare con aria noncurante, avvicinandosi gradatamente.
Aristotile Quance si ferm nel bel mezzo di una pennellata.
Solo i giovanissimi non si resero conto dell'eccitazione, e non prestarono alcuna attenzione a ci
che avveniva.
Buongiorno, signore e signori disse Struan levandosi il cappello.
Buongiorno, signor Struan disse Liza Brock. Conoscete gi Tess e Lillibet, vero?
Naturalmente. Buongiorno, signorine disse Struan mentre le ragazze si inchinavano, notando
che Tess era cresciuta molto dall'ultima volta che l'aveva vista. Allora, vogliamo definire i nostri affari
? disse a Brock.
S, potremmo anche farlo. Liza, tu e le ragazze tornate alla nave. E tu, Lillibet, non mettere le
mani nell'acqua o ti prenderai il raffreddore. E cerca di non cadere in mare. Tu, Tess, abbi cura di te e
Lillibet. Adesso andate, e fate come vi dice vostra madre. Le ragazze si inchinarono nuovamente e
corsero davanti alla madre, felici di tornare in libert.
Le donne non sono al loro posto a bordo di una nave. non  vero? disse Brock. Non fanno
mai attenzione a dove vanno. Ti fanno diventar matto. S. Struan tese l'assegno a Gornt. Adesso
siamo pari, Gornt. Grazie disse Gornt. Studi l'assegno con deliberata attenzione.
Forse vi piacerebbe cercare di riprovarci. Come? Scommetto altre ventimila ghinee che
una delle nostre navi arriver in patria prima di voi. Grazie. Tuttavia il proverbio dice che uno
stupido e il suo denaro si separano presto. Io non sono uno stupido... n mi piacciono le scommesse.
Guard ancora l'assegno. Questi soldi mi fanno proprio comodo. Forse potr comprare da mio padre
un pezzo della collinetta. Gli occhi di Struan si incupirono. Andiamo alla tenda disse, avviandosi
prima degli altri.
Robb e Culum lo seguirono, e Robb era molto lieto che suo fratello fosse il Tai-Pan della
Nobile Cassa.
Le sue vecchie paure stavano ritornando. Come far a vedermela con Brock? Come?
Struan si arrest fuori della tenda, e fece un cenno a Cudahy.
Forza, ragazzi disse Cudahy al piccolo gruppo di marinai in attesa. Sbrigatevi. Con
meraviglia di tutti, gli uomini fecero cadere la tenda. Le nostre cambiali, se non ti dispiace, Tyler.
Brock trasse di tasca
con precauzione i fogli di carta. Ottocentoventiquattromila sterline. Struan consegn le
cambiali a Robb, che le confront accuratamente con le copie gi in suo possesso.
Grazie disse Struan. Mi firmeresti questo? Che cos'? Una ricevuta. E dov' il tuo
assegno? disse sospettosamente Brock. Abbiamo deciso di pagarti in pronti contanti disse Struan.
I marinai trascinarono via la tenda abbattuta.
I barili vuoti erano mezzo nascosti da vere e proprie mura di scintillanti mattonelle d'argento.
Erano centinaia e centinaia, che riflettevano i raggi del pallido sole.
Brock rimase a fissarle senza una parola, e su tutta Hong Kong cal un silenzio mostruoso.
La Nobile Casa ha deciso di pagare in argento disse Struan con aria noncurante.
Poi accese un fiammifero, dando fuoco al rotolo di cambiali.
Prese tre sigari, ne offerse uno a Robb e a Culum, e li accese con le carte in fiamme.
E' gi stato pesato. Ma se vuoi controllare c' l una bilancia. Il sangue afflu al viso di Brock.
Che tu sia maledetto! Struan gett per terra i fogli ormai inceneriti e li schiacci nella sabbia.
Grazie, signor Cudahy; conducete gli uomini a bordo del Thunder Cloud. Signors. Cudahy e i
marinai diedero l'ultima occhiata piena di cupidigia alle verghe d'argento e corsero verso le loro lance.
Beh, anche questa  fatta disse Struan a Robb e Culum. Adesso possiamo occuparci del
terreno. E' stata proprio un'occasione notevole, Dirk disse Robb. Hai avuto un lampo di genio.
Culum esaminava attentamente i presenti sulla spiaggia. Nei loro occhi vide avidit ed invidia e not
gli sguardi furtivi diretti verso di loro.
Grazie, Dio, disse tra s, per avermi permesso di far parte della Nobile Casa.
Grazie per avermi permesso di essere un Tuo strumento.
Brock cominciava a riaversi dalla sorpresa. Gornt, fa' venire subito a terra i tuoi uomini.
Cosa? Subito, maledizione disse a voce bassa e piena di minaccia. Armati. Tra qualche minuto
tutti i pirati dell'Asia ci si butteranno addosso. Gornt part di corsa.
Brock estrasse le pistole e le diede a Nagrek. Se qualcuno si avvicina entro cinque metri,
sparagli addosso. Poi si avvicin a passo pesante a Longstaff. Posso chiedervi in prestito quei soldati,
eccellenza? Altrimenti ci troveremmo nei pasticci. Eh? Soldati? Soldati? Longstaff fissava
l'argento sbattendo le palpebre. Dio santo,  tutto vero argento quello? Tutto? Dio santo,
ottocentomila sterline in argento, avete detto? Un po' di pi disse Brock con impazienza. Ma quei
soldati. Quei marines. Quei marinai. Tutti coloro che sono armati. Per far la guardia all'argento, perdio
! Oh, gli armati! Naturalmente. Ammiraglio, volete pensarci voi per favore? Ehi, laggi! grid
l'ammiraglio, infuriato dall'espressione di avidit che leggeva sui volti di tutti, inclusi gli ufficiali della
Royal Navy.
Marines, soldati e marinai arrivarono di corsa.
Disponetevi in circolo, a cinquanta passi da questo tesoro. Nessuno si potr avvicinare. Avete
capito? Fiss Brock con occhi taglienti. Mi ritengo responsabile per questo tesoro per un ora. Poi lo
lascer dove si trova. Grazie mille, ammiraglio disse Brock, rimangiandosi una bestemmia.
Il cutter di Gornt arrancava a tutta forza verso il White Witch.
Un'ora sar abbastanza, pens, maledicendo Struan e le verghe d'argento.
Come diavolo far a scaricare tutto quell'argento? Come potr cambiarlo in valuta di carta?
Proprio adesso che sta per scoppiare la guerra e che forse i traffici si arresteranno, eh? Se i commerci
andassero come al solito, potrei usarlo per pagare gli acquisti di t della stagione.
Ma se i traffici non riprendono, le cambiali perderanno tutto il loro valore.
Tranne quelle della maledetta Nobile Casa.
Finch non te ne sarai liberato, non potrai metterlo al sicuro n presso una banca n in una
cassaforte.
Questo vuol dire che la tua stessa vita sar in pericolo.
Avresti dovuto pensarci, perdio.
Avresti dovuto prevedere che era questo il tiro che ti stava preparando quel maledetto serpente.
E' proprio riuscito a metterti in trappola.
Brock si costrinse a non pensare pi alle verghe e guard Struan.
Vide che sorrideva con ironia, e si infuri. La giornata non  ancora finita, Cristo!
Giustissimo, Tyler rispose Struan. C' un'altra cosa da sistemare. S, accidenti! Brock si avvi,
aprendosi la strada tra la folla silenziosa, verso il palco dell'asta.
Improvvisamente Culum ricadde in preda all'ansia, pi viva di prima.
Ascolta, pap, disse in fretta a voce bassa lo zio Robb ha ragione. Brock ti pianter in asso
quando i prezzi avranno raggiunto... Non ritorniamo su questo argomento, figliolo, per l'amor di Dio.
La collinetta appartiene alla Nobile Casa. Culum fiss desolato suo padre, e se ne and. Ma cosa
diavolo ha? chiese Struan a Robb.
Non so. E' tutto il giorno che  nervoso come un gatto. Poi Struan not Sarah che stava,
assieme a Karen, ai margini della folla; il suo viso era pallidissimo, ed era rigida come una statua.
Prese il braccio di Robb e lo guid verso di loro. Non l'hai ancora detto a Sarah, vero Robb?
Che rimarrai, voglio dire? No. Adesso  il momento di farlo. I due uomini si avvicinarono a
Sarah, ma ella non li not.
Salve, zio Dirk disse Karen. Posso giocare con i tuoi bei mattoni? Ma sono proprio veri
Dirk? chiese Sarah. S, Sarah rispose Robb.
Dio solo sa come hai fatto, Dirk, ma grazie. Ebbe una smorfia di dolore, mentre il bimbo le si
rivoltava nel grembo, e si port al naso i sali volatili.
Questo significa... significa che siamo salvi, non  vero? S disse Struan.
Posso giocare con uno di quelli, mamma? disse Karen con la sua vocetta acuta.
No, cara. Vai a giocare sulla spiaggia disse Sarah.
Poi si avvicin a Struan e lo baci con le guance rigate di lacrime. Grazie.
Non ringraziarmi, Sarah. Il prezzo di tutto quel metallo  molto alto. Struan si tocc il
cappello e li lasci.
Cosa ha voluto dire, Robb? Robb glielo disse.
Io me ne andr lo stesso disse lei. Appena potr. Appena il bambino sar nato. S.
Spero che non riuscirai mai a
ritrovarla. Oh, non ricominciare, Sarah. Per favore. E' una bellissima giornata. Siamo
nuovamente ricchi e potrai concederti tutto ci che vuoi. Forse tutto ci che voglio  semplicemente
un vero uomo per marito. Sarah si avvi con passo pesante verso la lancia, e quando Robb tent di
seguirla disse aspramente: Grazie, ma sono in grado di salire a bordo da sola. Andiamo, Karen, cara.
Come preferisci disse Robb e si avvi nuovamente lungo la spiaggia.
Per un certo tempo non riusc a distinguere Struan tra la folla.
Poi, mentre si avvicinava al palco, lo vide che parlava con Aristotile Quance. Si avvicin a loro.
Salve, Robb, carissimo disse Quance con effusione. Stavo appunto dicendo al Tai-Pan che 
stato un gesto meraviglioso. Meraviglioso, degno della Nobile Casa. Poi si rivolse nuovamente a
Struan, col suo brutto viso illuminato dalla gioia: A proposito, mi dovete cinquanta ghinee.
Non vi devo niente del genere! Per il ritratto di Culum... E' pronto per la consegna?
Certamente, non ve ne sarete dimenticato? Erano trenta ghinee, e ve ne ho date dieci d'anticipo!
Davvero? Accidenti! Siete sicuro? Dov' Shevaun? Mi dicono che non stia troppo bene,
povera signorina Quance aspir una presa di tabacco. Vi comportate come un principe, figliolo mio.
Potete farmi avere un prestito? E' per una buona causa. Perch non sta bene Shevaun? Quance si
guard attorno con circospezione ed abbass la voce: Mal d'amore.
Per chi? Quance esit. Per voi, figliolo. Oh, andate all'inferno, Aristotile! disse Struan
cupamente.
Potete crederci o no. Ma io lo so. Ha chiesto di voi parecchie volte. Durante le sedute per il
ritratto? Quali sedute? chiese Quance con aria innocente.
Lo sapete benissimo quali sedute. E' malata d'amore, figliolo. L'ometto scoppi in una
risata. E adesso che siete nuovamente ricco, potete essere sicuro che vi sentirete spazzato da terra e
sbattuto sul fieno! Per Giove! Sarebbe certamente una cosa magnifica. Datemi solo cinquanta ghinee e
non vi dar pi fastidio per un mese. Quale sarebbe la "buona causa"? Io, caro figliolo. Ho
bisogno di una cura. Non sto troppo bene. Certo, e so benissimo qual  il vostro problema. Sentite gli
effetti dei vostri bagordi. E' disgustoso per un uomo della vostra et! Ma voi siete cos fortunato,
figliolo. Dovete ammettere che sono meraviglioso. Cinquanta ghinee non  troppo per un povero
immortale. Avrete le vostre trenta ghinee quando mi consegnerete il quadro. Struan si chin verso
di lui e sussurr: Aristotile, volete guadagnarvi una commissione? Diciamo cento sterline in oro?
Quance tese immediatamente la mano. Sono l'uomo che fa per voi. Ecco la mia mano. Chi devo
uccidere? Struan rise e lo mise al corrente del ballo e della necessit di far da giudice.
No, mai, perdio! esplose Quance. Mi prendete per un povero idiota? Volete che mi faccia
strappare le viscere? Volete che muoia giovane? Mi volete forse far perseguitare da ogni fraschetta
dell'Asia e farmi guardar male da tutti?Mai! Ma solo un uomo della vostra cultura, della vostra
personalit, della vostra....
Mai! Perdio. Non me lo sarei mai aspettato da voi... Credevo foste un amico... e invece per
cento miserabili sterline mi volete far correre un pericolo mortale. S, diavolo! E' un pericolo mortale!
Rischio di farmi rovinare, odiare, di morire prima del tempo... facciamo almeno duecento sterline!
Va bene! disse Struan.
Quance fece volare in aria il cappello e si mise a ballare, abbracciandosi lo stomaco.
Poi si riaggiust il panciotto di seta purpurea, raccatt il cappello e se lo mise fieramente sulle
ventitr. Tai-Pan, siete un vero principe. Chi, se non io, Aristotile Quance, oserebbe imbarcarsi in una
avventura simile? Chi, se non io,  adatto a questo compito? Perfetto! Oh, meraviglioso Quance!
Principe dei pittori! Duecento. In anticipo. Dopo il giudizio. Non vi fidate di me? No. Potreste
tagliar la corda o non sentirvi bene. Mi alzerei dal mio letto di morte per giudicare quelle signore. In
effetti, mi sarei anche offerto volontario. S, per il sangue di Rembrandt, sarei anche stato disposto a
pagare... fino a cento ghinee, anche a costo di prosternarmi di fronte a Brock per prenderle in prestito,
per avere quel privilegio.
Cosa? Quance gett nuovamente in aria il cappello. Oh, giorno felice! Oh, perfetto e
immortale Quance, ormai ti sei assicurato il tuo posto nella storia. Immortale, perfetto Quance. Non
riesco affatto a capirvi, Aristotile disse Robb.
Quance raccolse nuovamente il cappello e lo ripul dalla sabbia con gli occhi lucidi di gioia.
Ma non avete pensato ai vantaggi che quell'incarico mi porter? Eh? Santo cielo, tutte le
fraschette dell'Asia saranno prontissime... come posso dire... a influenzare il giudice, no? E questo in
anticipo. E voi naturalmente non avete niente in contrario a farvi influenzare! disse Struan.
Naturalmente. Tuttavia la scelta sar onesta. Sar un giudizio perfetto. So gi chi vincer.
Chi? Altre cento sterline? Oggi? Ma cosa ve ne fate di tutti quei soldi, eh? Tra Robb, Cooper
ed io vi abbiamo dato una fortuna! Dare? Santo cielo! E' un privilegio per voi mantenere un
immortale. Un privilegio, per le budella di Lucifero!
Quance aspir un'altra presa di tabacco, e vide che Longstaff stava avvicinandosi. Beh, adesso
me ne vado. Arrivederci, ragazzi. Se ne and fischiettando, e incrociando Longstaff si tolse
gravemente il cappello.
Oh, Dirk disse Longstaff con un ampio sorriso sul volto. Come mai Aristotile  cos di
buonumore? Oh,  solo soddisfatto, come voi, che siamo ancora la Nobile Casa. E ha
perfettamente ragione, non credete?
Longstaff era gioviale e si mostrava pieno di rispetto. Francamente non avrei mai creduto che
ci fosse tanto argento in tutta l'Asia. E' stato un gesto magnifico pagare i propri debiti in quel modo. Tra
parentesi, verresti a cena da me questa sera? Vorrei chiedere il tuo parere a proposito di certe
faccende. Temo di essere gi occupato questa sera, Will; vogliamo fare domani? Perch non vieni tu
a bordo della nostra nave ammiraglia, il Resting Cloud? A mezzogiorno. A mezzogiorno andrebbe
benissimo. Perfetto. Sono cos lieto... Oh, tra parentesi, Will. Perch non annulli l'ordine che hai dato
alla flotta di dirigersi a nord?
Longstaff si accigli: Ma quei diavoli hanno stracciato il nostro trattato, non  vero?
E' stato l'imperatore manci, s. Ma ora siamo nella stagione dei tifoni. Sarebbe meglio cercar
di mantenere la flotta riunita e a portata di mano.
Longstaff annus una presa di tabacco, e si spolver l'elegantissimo panciotto. L'ammiraglio
non si preoccupa del tempo. Ma se lo dici tu. Starnut. Ma se non andiamo a nord, cosa facciamo
allora? Ne parleremo domani, non sarebbe meglio? Molto saggio. Meglio dormirci sopra. La
notte porta consiglio, non  vero? Sar molto lieto di potermi valere ancora dei tuoi consigli. Beh,
sembra che siamo pronti a cominciare. Tra parentesi, sono rimasto deliziato anche dall'altro tuo gesto.
Longstaff se ne and con aria soddisfatta.
Che cosa voleva dire? chiese Robb.
Non so. Qualcosa a proposito delle verghe, suppongo. Senti, Robb, sarai tu domani a fargli gli
onori di casa disse Struan. Sarai tu a dirgli cosa deve fare. Cosa dici? Sul viso di Robb comparve
lentamente un sorriso.
Certo. Gli dirai di prendere i porti di Bogue e di attaccare poi Canton. Subito. Canton dovr
pagare un riscatto di sei milioni di taels d'argento. Poi, quando i venti saranno favorevoli, andremo a
nord. Proprio come prima. Ma lui vuole parlare con te. Ormai puoi far di lui quello che vuoi. Ha
visto l'argento. Ma non si fider di me come si fida di te. Tra circa cinque mesi sar costretto a
farlo. Come ha reagito Sarah? Come avevi previsto tu. Ha detto che lei se ne andr in tutti i modi.
Robb guard verso il palco, attorno al quale si era verificato del movimento.
Longstaff stava montando la scaletta. Sei cos gentile con lui, Dirk, anche se lui  stato cos
maleducato con te. Eppure so che ormai ce l'hai con lui. Non  vero? E' il primo governatore di
Hong Kong. I governatori stanno in carica per quattro anni. Abbiamo tutto il tempo che vogliamo per
metterlo a posto. E la collinetta?
Quella  una faccenda gi decisa. Lascerai che Brock se ne impadronisca? No.
Signori, disse Longstaff alla folla dei commercianti prima di cominciare, desidero
confermare ancora una volta le condizioni di propriet e disponibilit delle terre che mi sono state
affidate dal governo di sua maest. Cominci a leggere un documento ufficiale. La propriet di tutte
le terre rimarr in capo a sua maest. Sar permesso vendere lotti mediante asta pubblica all'offerente
dell'affitto pi alto: il soggetto dell'asta sar appunto questa cifra annuale. I lotti verranno dati in affitto
per novecentonovantanove anni; entro un anno sugli appezzamenti in questione dovr essere costruito
un edificio di un valore minimo di mille dollari: il cambio resta fissato a quattro scellini e a quattro
pence per dollaro. In caso contrario il lotto verr requisito. Sar necessario depositare la met
dell'ammontare offerto per i lotti in denaro liquido, subito.
Alz gli occhi dal foglio. Originariamente avevamo deciso di offrire oggi cento lotti, ma non
ci  stato possibile eseguire i rilievi topografici per tutti. Quindi ci limiteremo a porne in vendita circa
cinquanta, e il resto appena potremo. Ho anche raccomandato che agli acquirenti venga data la
possibilit di assicurarsi anche la nuda propriet del suolo, a beneplacito di sua maest. Inoltre, gli
acquirenti dei lotti verso il mare avranno il diritto di assicurarsi anche lotti suburbani o nell'entroterra.
I lotti verso il mare saranno fissati nella misura unica di trecento metri di larghezza, misurata
lungo la Queen's Road, e si estenderanno fino alla spiaggia.
Alz nuovamente gli occhi dal foglio, sorridendo. Con questa vendita all'asta di terre,
possiamo considerare la giornata odierna come quella della fondazione della nuova citt. Sono stati gi
riservati appezzamenti per il tribunale, gli uffici del governo, la residenza del governatore, il carcere,
un campo di cricket, una piazza del mercato per i nativi. Ho gi provveduto a battezzare formalmente la
futura citt Queen's Town Ci furono applausi.
Questa  la prima occasione che ho avuto da molti giorni di parlare a tutti voi. Vorrei dirvi che
ci attendono tempi difficili. Ma noi non esiteremo. Lavoreremo concordi, aiuteremo tutti a tirare l'aratro
e allora, con l'aiuto di Dio, riusciremo a conquistare i pagani, a maggior gloria di sua maest britannica
e della colonia di Hong Kong. Ci furono tre urr per la regina, tre per la colonia e tre per Longstaff.
Gli spettatori cinesi chiacchieravano volubilmente e ridevano.
Ora, se il signor Brock vorr gentilmente smettere di pensare agli spiccioli della Nobile Casa,
dichiarer aperta l'asta! Brock e Gornt si rodevano di rabbia, sommersi dalle risate degli astanti.
Longstaff scese dalla piattaforma e Glessing gli si avvicin.
Devo farvi nuovamente notare, eccellenza, disse Glessing che a causa della mancanza di
tempo non tutti i lotti sono stati misurati con la necessaria accuratezza. Dettagli, dettagli, caro amico.
Che cosa importano pochi metri? C' abbastanza terra per tutti noi. Per favore, Culum, da' inizio
all'asta. Buongiorno a tutti. Longstaff si allontan dirigendosi verso il suo cutter, e passando vicino a
Struan sorrise togliendosi il cappello. Domani a mezzogiorno, Dirk. Culum si deterse il sudore dal
viso e guard l'ometto vicino a lui.
Signor Hibbs. Henry Hardy Hibbs si eresse in tutto il suo metro e sessanta di statura e sal
sulla piattaforma. Buongiorno, signori disse con un sorriso untuoso. Sono Henry Hardy Hibbs, di
Londra, gi appartenente alla ditta Hibbs, Hibbs & Hibbs, agenti d'asta e mediatori di terreni, agenti
d'asta ufficiali per sua eccellenza l'onorevole Longstaff. Al vostro servizio. Lotto numero uno. Cosa
mi viene offerto?
Dove diavolo sei andato a pescarlo, Culum? chiese Struan.
Su una delle navi mercantili rispose Culum, mentre desiderava che la giornata fosse gi
finita. Aveva lavorato come marinaio per pagarsi il passaggio da Singapore. L'avevano derubato, l, ed
era rimasto senza denaro. Struan ascoltava mentre Hibbs faceva destramente salire il prezzo sempre
pi su. Poi esamin la folla, e si accigli.
Cosa c', Dirk? chiese Robb.
Cercavo Gordon. L'hai visto? L'ultima volta che l'ho visto stava camminando verso la
Punta di Glessing. Perch? Oh, non importa disse Struan, trovando tuttavia molto strano che
Gordon non fosse presente.
Avrei giurato che avrebbe partecipato all'asta.
Quale migliore investimento di danaro si pu trovare? Le offerte per i lotti erano molto vivaci.
Tutti i commercianti sapevano che la colonia avrebbe costituito un investimento permanente.
Il fatto che fosse permanente significava che il valore della terra sarebbe aumentato
enormemente.
Specialmente in una colonia fondata su un'isola, dove c'erano relativamente pochi appezzamenti
di terreno pianeggiante, adatti per costruirvi case.
La terra significava la sicurezza: la terra non si pu mai perdere.
Con quei lotti si sarebbero fatte delle fortune.
Man mano che la vendita continuava, Struan si sentiva sempre pi eccitato.
Anche Brock attendeva, confuso tra la folla, egualmente nervoso.
Gornt era vicino a lui, ed i suoi occhi si spostavano continuamente tra Struan ed i suoi uomini
che facevano la guardia alle verghe d'argento.
Struan e Brock comprarono i lotti che avevano scelto in precedenza, tuttavia i prezzi erano pi
alti di quello che essi si attendevano dato che c'era molta concorrenza. Poi gareggiarono tra loro per
qualche lotto di minore importanza.
Alcuni furono comprati da Struan, su altri egli lasci il campo libero al rivale.
L'attenzione tra i commercianti cresceva continuamente, e finalmente anche l'ultimo dei lotti
verso il mare fu aggiudicato. Poi furono messi in vendita i lotti suburbani e nell'interno, ed anch'essi
andarono a ruba.
Rimaneva solo la collinetta. Era l'appezzamento pi grande, ed il migliore.
Beh, signori, ecco fatto disse Hibbs con la voce ormai roca dopo tanto parlare. Gli
acquirenti devono pagare met del prezzo adesso. Le ricevute verranno rilasciate dal vicesegretario
coloniale. Prego signori! Sulla folla cadde un silenzio attonito. Ma la vendita non  ancora finita
disse la voce di Struan. Certo, perdio! disse anche Brock.
Come dite, signori? disse cautamente Hibbs, accorgendosi che qualche cosa non andava.
E la collinetta? Quale collinetta, signori? Struan accenn col dito. Quella l! Beh...
quella non  sulla lista, signori. Io non c'entro, signori disse in fretta Hibbs, preparandosi a tagliare la
corda.
Poi diede un'occhiata a Culum, che attendeva rigido. Non  vero, signore? No. Culum si
costrinse a guardare suo padre, sentendosi quasi soffocare dal silenzio.
Perch non  sulla lista, maledizione? Perch... perch, beh,  gi stata acquistata. Culum
sent che i cappelli gli si rizzavano mentre vedeva, come in sogno, suo padre avvicinarglisi e tutte le
parole che aveva preparato cos accuratamente svanirono dalla sua testa: le ragioni.
Quella mattina aveva detto a Longstaff, disperato, che suo padre pensava di farvi costruire una
chiesa.
A beneficio di tutta Hong Kong. Era l'unico mezzo che mi rimaneva, voleva quasi gridare
Culum.
Ma non capisci? Ci avresti distrutti tutti.
Se io te l'avessi detto non mi avresti ascoltato. Non capisci? Acquistata da chi? Da me. Per
la chiesa balbett Culum. Per una sterlina all'anno. La collinetta appartiene alla Chiesa. Tu hai
comperato la mia collina? Le parole erano state dette a voce bassa ma tagliente, e Culum sent tutta la
loro crudelt.
Per costruire la chiesa, s gorgogli. Il... l'atto d'acquisto...  stato firmato questa stessa
mattina. Io...  stato sua eccellenza a firmarlo. In perpetuo. Ma tu sapevi benissimo che desideravo
quel pezzo di terra! S. Culum riusciva a vedere solamente la luce accecante che sembrava uscire
dagli occhi di suo padre, consumandolo, quasi bruciandogli l'anima. S. S. Ma ho deciso che era
meglio destinarla alla chiesa. Sono stato io a farlo. Ora la collinetta appartiene alla casa di Dio. Cos
hai osato opporti ai miei desideri? Ci fu un silenzio terribile.
Perfino Brock era stupefatto dalla potenza che sembrava emanare dal corpo stesso di Struan,
investendo tutti i presenti.
Culum attendeva la percossa che stava per venire... che tutti sapevano che sarebbe venuta.
Ma i pugni di Struan si distesero; egli gir su se stesso e se ne and dalla valle.
Brock scoppi in una risata che ruppe il silenzio teso, e tutti sobbalzarono involontariamente.
Piantatela, Brock! disse Quance. Piantatela. Certo, Aristotile disse Brock. Certo. I
commercianti si suddivisero in gruppi mormoranti, ed Hibbs disse con voce tremula: Se gli acquirenti
dei lotti vogliono gentilmente accomodarsi da questa parte. Prego, signori.
Brock stava studiando Culum, quasi con compassione. Direi che hai i giorni contati, figliolo
disse. Tu non conosci quel diavolo come lo conosco io. Guardati le spalle. Poi si avvicin a Hibbs
per pagare per la sua terra. Culum tremava. Si accorgeva degli sguardi della gente. Si accorgeva della
loro stupefazione. O era forse orrore? Per l'amor di Dio, perch non glielo hai chiesto prima?disse
Robb, che ancora non riusciva a dominare il suo nervosismo. Eh? Prima che tu lo facessi? Ma lui
non sarebbe stato d'accordo, non  vero? Non so. Forse avrebbe potuto convincersi. Oppure avrebbe
potuto piantare in asso Brock... Poi si ferm, con aria infelice. Tuttavia non prestare ascolto a quello
che dice Brock. Sta solo cercando di terrorizzarti. Non c' nessun motivo di preoccupazione. Nessuno.
Credo proprio che mio padre sia il diavolo. Robb fu scosso da un tremito involontario. Questo 
stupido, figliolo. Stupido. Hai solo i nervi scossi. Tutti siamo nelle medesime condizioni. Prima le
verghe d'argento... e poi... beh tutta l'eccitazione di questi momenti. Ma non c' niente da preoccuparsi.
Naturalmente lui ti capir quando... le parole di Robb morirono nel nulla. Poi si affrett a seguire suo
fratello.
Culum provava difficolt a mettere a fuoco lo sguardo; gli pareva che i suoni fossero pi forti di
prima, ma le voci giungessero da pi lontano, e i colori e l'aspetto delle persone gli sembravano fuori
posto.
I suoi occhi videro Mary Sinclair e suo fratello in distanza.
Improvvisamente si accorse che gli stavano parlando.
Scusatemi disse. Non vi avevo udito. Stavo dicendo solamente che sar un bellissimo
posto per la chiesa.
Horatio si costrinse a sorridere. Un posto perfetto. S. Vostro padre ha sempre desiderato
quella collina. Fin da quando ha visto Hong Kong per la prima volta disse Mary.
S. Ma ora appartiene alla casa di Dio. S disse lei con aria triste. Ma cosa vi  costato
tutto questo? Poi Culum si accorse che essi non gli parlavano pi e si trov faccia a faccia con Hibbs.
S? Chiedo scusa, signore, ma  per le ricevute. Per coloro che hanno comprato le terre
disse Hibbs a disagio.
Ricevute? S. Le ricevute per i lotti. Dovete firmarle voi. Culum osserv se stesso mentre
seguiva Hibbs verso il
Palco. Meccanicamente firm con il suo nome.
Robb stava affrettandosi lungo la Queen's Road, senza curarsi degli sguardi meravigliati che lo
seguivano, e il petto gli doleva per lo sforzo.
Dirk, Dirk! chiam. Struan si ferm per un momento. Digli che voglio vederlo sulla sua
collinetta all'alba. Ma, Dirk, Culum cercava solo... Digli di venire da solo!  Ma, Dirk, ascolta
un momento. Non andartene. Aspetta. Quel povero ragazzo cercava solamente... Digli di venire solo
!
Quella notte, verso le due del mattino, il vento si spost da est-nordest a est, e la sua velocit
diminu di un nodo.
Il tasso di umidit aument, e la temperatura sal pure di un grado; i capitani della flotta si
agitarono nel sonno e si svegliarono, sapendo che ormai la zona si trovava sotto il dominio di un altro
monsone.
Ora, per tre mesi, ci sarebbe stato vento dall'est, caldo e umido, fin quasi a maggio, quando
altrettanto improvvisamente si sarebbe spostato a sud aumentando ancora in calore e umidit.
Poi, in autunno, si sarebbe spostato nuovamente a est-nordest, ma questa volta sarebbe stato
fresco e secco fino alla primavera dell'anno dopo, quando si sarebbe spostato nuovamente a est,
perdendo un nodo di velocit.
I capitani si riaddormentarono, ma ora i loro sonni erano meno tranquilli.
Il vento dell'est annunciava il periodo dei tifoni.
Brock si agit irritato nella sua cuccetta, e si gratt.
Che cos'hai, Tyler? disse Liza che si era svegliata istantaneamente e completamente, come
fanno tutte le donne quando il loro uomo  agitato o un loro figlio  malato.
Ella dormiva nella cuccetta opposta a quella di Brock, nella cabina fetida.
Niente, Liza. E' cambiato il vento, questo  tutto. Riposati. Si aggiust sul capo la papalina da
notte di flanella e sbadigli pesantemente. Liza si alz e attravers la cabina.
Cosa stai facendo? Voglio solo aprire l'obl; torna pure a dormire.
Brock si gir sul fianco e chiuse nuovamente gli occhi, ma sapeva che non sarebbe pi riuscito
a dormire. L'odore del vento aveva riempito tutta la cabina. Avremo nebbia presto disse.
Liza si distese nuovamente nella cuccetta e il materasso riempito di fieno frusci.
La donna stava comodamente distesa sotto le coperte.
Sei preoccupato per le verghe d'argento, non  vero? S. Non pensarci adesso. Lo farai
domani. Sbadigli e si gratt dove una cimice l'aveva morsa. Sar meraviglioso sentirsi nuovamente
la terra sotto i piedi. Sar necessario molto tempo per costruirci una casa? No, non molto disse lui
voltandosi nuovamente.
Questo ballo che dar Struan riprese la moglie, scegliendo le parole con gran cura. E' una
specie di affronto per te. E' ridicolo. Torna a dormire. Brock si era messo istintivamente all'erta.
Naturalmente, se portassimo dei vestiti all'altezza della situazione, l'affronto sarebbe per lui,
no, Tyler? Brock gemette, ma stette bene attente a non farsi sentire da Liza.
La notizia del ballo si era sparsa istantaneamente per tutta la flotta, nel momento stesso in cui
Struan l'aveva detto a Skinner.
Quindi tutti i mariti dell'Asia brontolavano contro il Tai-Pan, perch sapevano che non
avrebbero pi avuto pace. Nello stesso tempo tutti gli uomini si sentivano eccitati. Erano cominciate
anche le scommesse. La favorita, naturalmente, era Shevaun Tillman. Vuoi dire armarsi per bene di
pizzi e trine? disse lui  una buona idea, Liza. Sarai molto elegante in quel vestito di seta rossa che
io... Quel vecchio straccio? disse Liza con aria sprezzante. Scherzi, naturalmente. "Vecchio",
dici? Accidenti, l'hai portato solo tre o quattro volte. Penso proprio che ti stia... Sono tre anni che ce
l'ho.
E anche tu avrai bisogno di una nuova marsina, nuovi pantaloni, di un panciotto fantasia e di
chiss cos'altro. Sono soddisfatto degli abiti che ho gi disse.
Credo che... Credo proprio che dovr andare a far spese. Dovr decidermi a farlo prima che gli
altri comprino le miglior pezze di seta... e prima che tutte le sarte siano prenotate. Domani andr a
Macao. Con il Gray Witch.
Ma Liza! Solo per un ballo che Dirk... Partir a mezzogiorno, con la marea. S, Liza
disse Brock che conosceva bene quel tono di voce e sapeva che in quel caso non c'era pi niente da
fare. Al diavolo anche Struan! Ma nonostante la sua collera, il pensiero del premio e del giudizio
relativo riusciva ad eccitare anche lui.
E' stata un'idea meravigliosa! Accidenti, perch diavolo sto pensando queste cose? Che gli
prenda la peste, a Struan! Liza aggiust meglio il suo guanciale e continu a ruminare sul ballo. Aveva
gi deciso che Tess doveva vincere il premio, e gli onori relativi. A qualunque costo. S, si disse
ancora, a qualunque costo.
Ma come avrebbe fatto a convincere Tyler a permettere a Tess di andare al ballo? Era cos
ostinato con quella ragazza.
Sar anche ora di pensare a Tess disse. Perch? Cosa c' da pensare? E' tempo che tu le
scelga un compagno. Cosa? Brock balz a sedere sulla cuccetta. Sei diventata matta? Tess 
ancora quasi una bambina. Ha appena sedici anni. Quanti anni avevo io quando ti ho sposato? Ma
quello  diverso, perdio! Tu eri molto sviluppata per la tua et. I tempi sono cambiati. Per quella
ragazzina c' ancora un sacco di tempo, diavolo! Un compagno per Tess? Sei proprio diventata matta,
donna! Poi perch parli di queste cose nel bel mezzo della notte? Non seccarmi pi con questi
argomenti o giuro che ti prendo a cinghiate. Le volt furiosamente le spalle, si volt sul cuscino e
chiuse gli occhi.
S, Tyler disse Liza sorridendo.
Non ce l'aveva con lui per le volte che gliele aveva date.
Era accaduto di rado, e Brock non l'aveva mai fatto con troppa violenza o perch era ubriaco.
Ma poi, ormai era passato tanto tempo.
Aveva vissuto con lui per vent'anni, ed era soddisfatta del suo uomo.
Liza, ragazza mia, disse Brock in tono incerto, col viso rivolto ancora verso la parete,  al
corrente Tess dei... dei fatti della vita? Certo che no disse lei, indignata  stata allevata come si
deve! Bene, perbacco, sarebbe quasi ora che tu la prendessi da parte e glielo dicessi brontol lui,
balzando ancora a sedere. Ed  meglio che tu stia molto attenta. Per la croce, se pesco qualcuno che fa
il cascamorto attorno alla nostra Tess... Che cosa ti fa pensare che sia gi grande abbastanza? Ti ha
forse detto qualcosa la ragazza? Si comporta in maniera strana? Ma certo che la sorveglio.
Sarebbe ridicolo pensare che io non lo faccia. Ridicolo! esclam con disprezzo Liza. e voi
uomini siete tutti uguali. Huh! "Fa' questo, fa' quello" e poi minacciate e poi chiss che altro, mentre la
ragazza non fa che crescere ed  pronta per il matrimonio! E poi ti sarei grata se non bestemmiassi
tanto, signor Brock. Non  bello e non  educato! Non parlarmi pi di queste cose, perdio, e che sia
finita. Liza sorrise, soddisfatta di s.
Allora, chi avrebbe scelto? Certamente non quel Nagrek Thum, santo cielo.
Allora chi? Il giovane Sinclair? Non aveva un soldo, e poi era troppo altezzoso e baciapile.
Tuttavia era sano come un pesce e senz'altro aveva un brillante avvenire, inoltre era nella
manica di quel maledetto Longstaff. Il figlio di un reverendo ci stava sempre bene in una famiglia. Era
un partito possibile.
O forse l'americano, Jefferson Cooper? Quello era migliore: abbastanza ricco e potente. Ma era
pur sempre un maledetto straniero che odiava gli inglesi. Anche cos, la ditta Brock e la
Cooper-Tillman unite assieme sarebbero riuscite a dare abbastanza fastidio alla Nobile Casa.
Gornt sarebbe pure andato bene, ma  il suo fratellastro e quindi la cosa non  possibile.
Peccato.
La sua mente continuava ad esaminare tutti i partiti che gli sembravano adatti per la figlia.
Bisognava che un uomo avesse denaro, potenza e possibilit di sviluppo.
Inoltre una volont di ferro e abbastanza forza per controllarla. S, pens Liza.
Quella ragazza avr bisogno di un po' di cinghiate, di tanto in tanto: sar capricciosa come
nessuna.
E non sar nemmeno tanto facile domarla. Longstaff andrebbe benissimo per lei.
Ma  gi sposato, per quanto abbia sentito dire che sua moglie, a Londra non sta tanto bene, e
forse sarebbe meglio attendere un po'. Quindi la lista si riduceva infine a due nomi. Ma quale dei due?
Tyler? Per l'amor di Dio, non vuoi proprio lasciar dormire un pover'uomo? Cosa c' adesso
? Cosa far quel diavolo a Culum Struan? Non so. Magari lo ammazzer. Veramente non so, ma 
certo che far qualcosa di tremendo. Culum  un ragazzo molto coraggioso a metterglisi contro cos
Brock rise. Vorrei che avessi visto la faccia di Dirk. Quel bastardo non se l'aspettava di sicuro.
Era rimasto molto colpito. Il ragazzo  stato molto in gamba a dare la terra alla Chiesa. Ha salvato
suo padre da un pericolo. E anche te. Ridicolo, donna. Non me certamente, perdio. Dirk desiderava
disperatamente quella collinetta. Avrebbe continuato ad alzare il prezzo ed io l'avrei piantato in asso a
strangolarsi. Se non fosse stato per quel moccioso, sarei riuscito ugualmente a costringere Dirk in
ginocchio: l'avrei rovinato.
Oppure sarebbe stato Struan a strangolare te. No. Lui lo voleva veramente, quel pezzo di
terra. Adesso desiderer ancor di pi rovinarti. No, hai torto. Dormi. Che cosa far a Culum?
Non so. Ma  un uomo vendicativo. Ora quei due si odiano. Non avevo mai visto Dirk cos infuriato.
Se ci fosse discordia fra lui e il ragazzo, la cosa andrebbe benissimo per noi. Per un momento Liza si
sent stretta dalla paura.
Paura per il suo uomo, paura della violenza che poteva esplodere tra lui e Struan.
Quell'inimicizia poteva solamente terminare con la morte di uno dei due. O di tutti e due.
Signore caro, preg per la milionesima volta, fa' che tra loro torni la pace.
Allora la paura l'abbandon ed ella si disse, come si era sempre detta: "Quello che deve essere,
sar".
Ci le fece tornare in mente l'Amleto, e Will Shakespeare, che era la sua passione.
Perch non facciamo costruire un teatro, Tyler? Qui a Hong Kong voglio dire. Rimarremo
qui, ora, non  vero? S. Brock si illumin, ora che poteva fare a meno di pensare a Struan.
Sarebbe una buona idea, Liza. Ottima. Dobbiamo pensarci prima che ci pensi quel diavolo. S, ne
parler a Skinner domani stesso. Daremo inizio ad una sottoscrizione ed io sar il primo a contribuire.
Poi ci procureremo una compagnia e daremo una commedia, per Natale. Pensaci un po' tu. Liza
prefer tacere.
Avrebbe voluto dire Romeo e Giulietta, ma ci sarebbe stato stupido, perch ella sapeva che
suo marito avrebbe immediatamente indovinato le sue intenzioni. S. Tess era la chiave per unire i
Brock e gli Struan, ma quell'unione non sarebbe finita in tragedia. Non come nella vicenda tra i
Montecchi e i Capuleti.
Se fosse stato Gornt a farti quello scherzo, a privarti della tua collinetta, che cosa avresti fatto
? Non so, cara. Per sono contento che non sia stato Gornt; adesso dormi. Liza Brock lasci
galoppare i suoi pensieri.
Si trattava di stabilire quale dei due sarebbe stato la scelta migliore.
Migliore, naturalmente, per i Brock e per Tess. Culum Struan o Dirk Struan?
...
.
...
Capitolo 11.
...
.
...
Volevi vedermi, pap? disse Culum col viso teso.
Struan stava in piedi sulla cima della collinetta, col binocolo appeso al collo e il coltello infilato
nella cintura; in terra, vicino ai suoi piedi, giaceva un ferro da combattimento.
Aveva osservato Culum sbarcare, camminare lungo la valletta ed arrampicarsi sulla collina.
Il vento aveva spazzato il cielo, e il sole che sorgeva recava la promessa di una bella giornata.
Struan accenn al panorama che si stendeva ai loro piedi.
C' una bella vista di qui, non  vero? Culum rimase in silenzio.
Sotto lo sguardo fiammeggiante di suo padre gli pareva di avere le ginocchia di gelatina.
Non sei d'accordo? La chiesa sar... tutti saranno... So tutto a proposito della chiesa
interruppe Struan.
E tu, hai sentito di Brock? La sua voce era troppo bassa e troppo calma.
Cosa gli  successo? E' stato attaccato dai pirati durante la notte.
Hanno tagliato le sue funi d'ormeggio e la nave si  arenata, poi lo hanno abbordato. Non hai
sentito gli spari? S. Culum si sentiva stanchissimo e depresso.
Per molte notti non era riuscito a dormire, tormentato dal pensiero di essere l'unico che potesse
salvare la Nobile Casa e dalla necessit di prendere una decisione e di ingannare Longstaff. Per non
sapevo perch si sparava.
S. Attaccato dai pirati in pieno porto di Hong Kong. Appena la nebbia s' alzata sono andato
sottobordo. Brock mi ha detto che ha perso sette uomini e il suo capitano. Gornt? No. Nagrek
Thum. Il poveraccio  morto in seguito alle ferite riportate. Gornt  stato colpito di taglio ma non
gravemente. Il viso di Struan si indur.
Quel capitano  morto difendendo la sua nave. E' un bel modo di morire. Culum si morse le
labbra e si guard attorno, col cuore che gli batteva come impazzito. Vuoi dire che questo  il mio
calvario?
Non capisco cosa vuoi dire. Allora perch parli di capitani che muoiono difendendo le loro
navi? Questa potrebbe essere la mia nave... questa collinetta... Non  questo che vuoi dire? Stai forse
chiedendomi se mi sento di morire per difendere questo pezzo di terra? Te la sentiresti? Non ho
paura di te. Le parole uscirono a stento dalla gola secca di Culum. Ci sono delle leggi che
condannano l'omicidio. Non posso combattere contro di te, e tu puoi uccidermi, ma ti impiccheranno.
Sono disarmato. Credi che sarei capace di ucciderti? Se ti fossi d'ostacolo, s, ed io ti ho creato
degli ostacoli, non  vero? Tu cosa ne pensi? Tu per me eri Dio. Ma nei trenta giorni da che sono
qui sono riuscito a conoscerti meglio. Sei un uccisore, un assassino, un pirata. Sei un contrabbandiere
d'oppio, un adultero. Compri e vendi gli uomini come se fossero cose. Hai messo al mondo dei
bastardi, sei fiero di loro e tutte le persone decenti disprezzano il tuo nome. Quali persone decenti?
Tu hai detto che volevi vedermi. Sono qui. Dimmi cosa vuoi da me e finiamola. Sono stanco di far la
parte del topo. Struan raccolse la sua bisaccia e se la appese a una spalla. Vieni con me. Perch?
Voglio parlarti in privato.
Ma siamo soli anche adesso. Struan accenn con la testa alle navi ancorate nel porto. Laggi
ci sono occhi che ci guardano. Io lo posso sentire. Poi indic la spiaggia, piena di cinesi ed europei.
I commercianti esaminavano i lotti di terreno che avevano acquistato.
I bambini stavano gi giocando. Dappertutto c' gente che ci guarda. Indic la cima di una
collina verso ovest.
Andremo lass. La collina era quasi una montagna. Era alta quattrocento metri, e le sue
pendici erano rocciose ed aspre. No. E' troppo lontana per te? Struan leggeva l'odio sul viso di
Culum e attese una risposta.
Ma suo figlio non disse niente. Pensavo che tu non avessi paura. Si volse e cominci a
scendere la collinetta, risalendo poi lungo le pendici della montagna. Culum esit, attanagliato dalla
paura.
Poi cominci a seguire suo padre, ormai sottomesso alla sua volont.
Mentre Struan si arrampicava, sapeva di essersi imbarcato in un altro gioco pericoloso.
Non si arrest n si guard indietro finch non ebbe raggiunto la cresta della montagna. Era
spazzata dal vento, e molto sottile. Allora si guard indietro e vide Culum che saliva faticosamente,
molto pi in basso.
Volse le spalle a suo figlio. Il panorama era di una grandiosit terribile.
Il sole era ormai alto nel cielo azzurro e l'Oceano Pacifico sembrava un tappeto verdazzurro.
Da esso sorgevano le montagne bruno-verdi delle isole, quelle di Pokliu Chau a sudovest, di
Lan Tao, la grande isola, ancora pi grande della stessa Hong Kong, a quindici miglia verso ovest; oltre
alle centinaia di piccoli isolotti sterili e di nude rocce che circondano l'arcipelago di Hong Kong.
Col binocolo poteva distinguere chiaramente le navi ancorate in porto; a nord si stendeva la
terraferma cinese.
Poteva anche vedere flottiglie di giunche e di sampans che procedevano lungo il canale di Lan
Tao dirette alle entrate occidentali della baia di Hong Kong. Altre imbarcazioni risalivano l'estuario del
Fiume delle Perle.
Sia a nord che a sud, ad est e ad ovest c'era traffico, in mare: c'erano fregate in servizio di
sorveglianza, giunche di pescatori, sampans, ma non si vedevano navi mercantili.
Bene, pens, ancora poche settimane e la guerra sar finita; e allora i mercantili domineranno
nuovamente i mari.
Culum procedeva faticosamente sulle orme di Struan.
Era quasi sfinito, e solo la sua ostinata volont manteneva in movimento le sue gambe.
Aveva le vesti stracciate ed il viso graffiato dagli arbusti spinosi, tuttavia continuava a salire.
Finalmente giunse sulla cresta, ansante, e il vento lo invest.
Struan stava seduto per terra poco al di sotto della cresta, al riparo dal vento.
Aveva steso una tovaglia e c'era del cibo pronto, ed anche una bottiglia di vino.
Qui, figliolo disse Struan, e gli offerse mezzo bicchiere di vino.
Ancora ansante, Culum prese il bicchiere e cerc di bere, ma la maggior parte del liquido gli
scese lungo il mento.
Si asciug e cerc di immettere un po' d'aria nei polmoni.
Siediti disse Struan. Con meraviglia di Culum, Struan sorrideva benigno.
Su, su, figliolo. Siediti. Per favore, siediti. Io... io non capisco. La vista  migliore di qui,
non  vero? Ad un istante sei il diavolo, disse Culum, con i polmoni che gli bruciavano per lo
sforzo, ed ora... ora... proprio non riesco a capire... Ho portato pollo e pane disse Struan e un'altra
bottiglia di vino. Non ti va?
Culum croll per terra, esausto. Pollo? Beh, non hai fatto colazione, non  vero? Avrai
fame.
Per la collinetta. Io.... Riprendi fiato, riposati, e mangia. Per piacere. Non devi aver dormito
in queste due notti. Non fa bene parlare a stomaco vuoto. Mangia un poco, o starai male. E' stata una
tirata faticosa fin qui. Anch'io sono stanco. Culum si appoggi con la schiena a una roccia, chiuse gli
occhi e cerc di riacquistare un po' di forza, mentre tutto il corpo gli doleva. Si costrinse ad aprire gli
occhi, pensando di star sognando. Ma suo padre era l, che studiava il mare verso sud col suo binocolo.
Per la collinetta. Io cercavo... Mangia interruppe Struan offrendogli un po' di pollo. Culum prese
una coscia. Non posso mangiare. Non prima li averti detto tutto. Sono stato costretto a farlo. Dovevo
assolutamente farlo. Sapevo che non ti avrei mai convinto, ed era l'unico mezzo che io avessi. Brock ti
avrebbe distrutto. Avrebbe interrotto improvvisamente le offerte. So che l'avrebbe fatto. Se non ci fosse
tanto odio tra di voi, allora avresti potuto avere la collinetta. Sei stato tu a spingere le cose a questo
punto. Solo tu,  stata solo colpa tua. Adesso la collina  della Chiesa ed  giusto. Sei stato tu a
provocare questo. S disse Struan. Naturalmente. Sono molto fiero di te. C' voluto un gran
coraggio. Robb non avrebbe mai avuto il fegato di farlo, e anche se ci avesse pensato non sarebbe mai
stato in grado di portare la cosa a termine. Culum era stupefatto.
Tu... volevi che io facessi una cosa del genere? Certo, figliolo. Era l'unica soluzione ad una
situazione impossibile. Tu... tu sapevi che l'avrei fatto? Ero pronto a scommettere che l'avresti
fatto, s. Sono stato io a suggerirtelo. Quando tu ti sei mostrato cos nervoso ed ansioso di vedere
Longstaff... e poi quando mi hai evitato nella Valle Felice... Allora ho saputo che tu l'avresti fatto. Poi
fui ingannato dal tuo comportamento con Gordon. Ma Longstaff pi tardi disse: "Anche il vostro altro
gesto,  stato meraviglioso!", allora mi son sentito sicuro che tu avevi adottato l'unica soluzione
possibile. Sono molto fiero di te, figliolo. Brock ci avrebbe certamente messo a terra. Ormai io non
potevo far pi niente per evitarlo. C'era il nostro prestigio in gioco, sulla collinetta.
Allora  stato a causa tua che ho passato due giorni e due notti d'inferno... mentre tu sapevi che
c'era una risposta molto semplice? Ma era proprio cos semplice? Certo, per te lo era! grid
Culum, balzando in piedi.
S disse Struan con voce improvvisamente tesa. Per me. Ma non per te. Tuttavia tu sei stato
capace di decidere da solo; adesso puoi esserne fiero. Ora sei un uomo. Se fossi stato io a suggerirti
l'idea di dedicare la collinetta alla Chiesa, non saresti stato in grado di mandare a buon fine la cosa.
Mai. Ti saresti tradito. Era necessario che tu credessi in quello che facevi. Se Brock avesse pensato solo
per un momento che tu facevi parte del mio gioco ci avrebbe reso lo zimbello di tutta l'Asia. Avremmo
perso la faccia per sempre. E tu mi avresti sacrificato per amor del prestigio? grid Culum per la
maledetta faccia? Non solo per la mia, Culum, per la nostra disse Struan. E mi fa bene sentirti
bestemmiare finalmente. Ti migliora, figliolo! Allora tutta la tua ira, la tua collera... era tutta una
finzione? Naturalmente, figliolo disse Struan era solo a beneficio di Brock. E di tutti gli altri.
Anche di Robb? Robb pi di tutti. Ma adesso mangia. All'inferno anche il cibo! Tu sei il
diavolo! Ci porterai tutti all'inferno con te. In nome di Dio, giuro che io... Struan balz in piedi,
afferrando Culum per le spalle.
Prima di dire qualcosa di cui poi potresti pentirti ascoltami. Io ho creduto che tu avessi il
coraggio necessario di decidere da te, e tu l'hai avuto. Hai fatto tutto da te, senza alcun aiuto da parte
mia. E per questo io ti benedico. Ora sei Culum Struan, l'uomo che ha osato contrariare il Tai-Pan.
L'uomo che si  impadronito della collinetta che lui desiderava. Sei unico. Ti sei guadagnato pi faccia
in un giorno di quello che avresti potuto fare in vent'anni. In nome di Dio, come credi che potresti fare
per riuscire a controllare gli uomini e assoggettarli ai tuoi desideri? Solo con la forza del tuo braccio?
No. Usando il tuo cervello. E un po' di magia. Poi lasci andare Culum.
Magia? balbett Culum. Ma questa  magia nera! Ridendo sommessamente Struan si
sedette e si vers un bicchiere di vino. Quelli che hanno un cervello avranno gi capito quanto tu sia
saggio. "Quel Culum  in gamba. Ecco che adesso d la collinetta alla Chiesa, ed impedisce a quel
diavolo di Struan di distruggere la Nobile Casa rischiando tutta la sua fortuna su un pezzo di terra senza
valore. Ma al tempo stesso Culum ha salvato la faccia del Tai-Pan... infatti, quel diavolo non pu
uccidere Culum Struan per ci che ha fatto." Struan bevve un sorso di vino.
Questa volta anche Brock non potr fare a meno di sentirsi impressionato. Nonostante che
possa avere dei sospetti su un nostro eventuale accordo... per il semplice fatto che tu ci sei riuscito. Le
persone religiose ti benediranno perch hai dato il "miglior" pezzo di terra alla Chiesa. Gli stupidi come
Longstaff avranno paura di te e ti chiederanno consigli. I cinici si sentiranno impressionati
dall'eleganza della tua soluzione, ti odieranno e diranno: "Culum  guidato dallo stesso diavolo di suo
padre. Meglio stare attenti, con lui"; io credo proprio che tu abbia guadagnato molto in reputazione,
figlio. Ma... ma se io... allora tu, vuol dire che tu hai perduto faccia? S. Ma io posso anche
permettermi di perdere faccia, qualche volta. Ne ho gi abbastanza anche per te e per Robb. E non ho
pi molto tempo per addestrarvi al vostro ruolo. Vedrai, figliolo. Tutti penseranno: "Culum ci  riuscito
una volta, ma tenter ancora?" e tutti spereranno che noi ci odiamo a morte, tanto da distruggerci a
vicenda. E ci  esattamente quello che cercheremo di fare. Apertamente e di fronte a tutti.
Cosa? Certamente. Tutte le volte che ci incontreremo, dovremo comportarci con fredda
ostilit. E vedrai che non passer molto tempo che Brock cercher di trascinarti dalla sua parte.
Senz'altro Cooper cercher di farlo e anche Tillman. Ti racconteranno bugie... o mezze verit...
sperando che tu mi odi tanto da rovinarmi, e da rovinare anche te. E da distruggere la Nobile Casa.
Intatti  questo che vogliono tutti. Ma ora, ora non ci riusciranno mai. Hai dato prova del tuo valore,
perdio.
Non voglio aver niente a che fare con tutto questo disse Culum con calma.
E invece te ne dovrai occupare. Per cinque mesi e cinque anni. Ormai hai giurato.
Ritieni ancora valido quel giuramento? Anche ora?
Sarai tu a ritenerlo valido. Intanto, ti triplico il salario. Credi proprio che il denaro sia cos
importante in una cosa del genere? E' solo un piccolo risarcimento per i tuoi due giorni d'inferno.
Non voglio denaro. E non voglio occuparmi di questa faccenda. Non posso.
Struan scelse pensosamente una coscia di pollo. Ho studiato la cosa con molta cura. Ero
tentato di non dirti niente del tutto, di lasciarti fare a modo tuo senza che tu sapessi niente. Ma poi ci ho
ripensato. E mi sono convinto che tu sei in grado di farlo anche sapendolo. Sar pi divertente sia per
me che per te sapere che lo fai a ragion veduta.
E tu permetteresti che io ti odiassi per tutta la mia vita? Sai gi la risposta a questa
domanda.
Sei empio. D'accordo. Sotto certi aspetti lo sono disse, masticando la coscia di pollo sono
tutto ci che hai detto che sono, e anche di pi. Infrango molti dei comandamenti, ma non tutti. Per
sono completamente conscio delle mie azioni e sono pronto a rispondere di ci che faccio. Inoltre sono
il solo uomo sulla terra di cui tu ti puoi fidare completamente... purch tu non ti metta deliberatamente
contro gli interessi della ditta. Io sono il Tai-Pan. Soffrendo e con astuzia tu sarai la medesima cosa.
Ma non vale la pena di comportarsi cos ipocritamente per questo. N fare del male. Ah,
figliolo, tu mi consoli disse Struan, gettando via l'osso di pollo. Sei cos giovane. Invidio tutti gli
anni che hai da vivere. Non vale la pena essere il migliore? Tener a freno Brock e gli altri
semplicemente con la propria presenza? Agire su Longstaff, e attraverso lui sulla Corona? Influenzare
lo stesso Imperatore della Cina? E attraverso di lui trecento milioni di cinesi? Struan bevve un po' di
vino. Certo che ne vale la pena. Anche molto odio e un po' di commedia non sono un prezzo troppo
alto da pagare.
Culum si appoggi pi comodamente alla roccia, mentre nella sua mente tumultuavano mille
parole, mille domande e mille risposte. Questo ci che vuole Dio?, si chiese. E' giusto che il pi forte
possa sopravvivere a spese del pi debole? Dio ha creato l'uomo a sua immagine e somiglianza.
Ma Ges disse: ''gli umili erediteranno la terra'' ma voleva dire la terra... o il regno di Dio?
L'umilt non sarebbe riuscita a impossessarsi delle verghe d'argento o a proteggerle.
L'umilt non avrebbe potuto salvare la Nobile Casa neppure questa volta, per la collinetta.
L'umilt non riuscir mai a progredire, non riuscir mai a vincere i crudeli e gli ingordi.
Se io diverr Tai-Pan, la Carta ricever nuovo impulso.
Allora la ricchezza avrebbe uno scopo... uno scopo immortale, come ha detto lui. Benissimo.
Culum Struan sent svanire l'odio per suo padre. E assieme all'odio spar anche l'amore.
Rimaneva solamente il rispetto.
Perch sei venuto fino quass? chiese Culum.
Struan ormai sapeva di aver perso suo figlio. Si sentiva rattristato, come padre, ma non come
uomo. Aveva costretto il nemico a battersi in battaglia quando e come voleva lui. Cos aveva fatto il
suo dovere di padre.
Per stancarti, in modo da poterti parlare e farti capire da te disse e per mostrarti che,
quantunque il panorama della collinetta sia bello, da qui  grandioso. Culum si accorse per la prima
volta del panorama che lo circondava.
S. S,  vero. Poi si sporse in avanti, scelse un pezzo di pollo e cominci a mangiare.
Struan cercava di non dimostrare il dolore che sentiva. Il ragazzo ritorner a sorridere, si disse.
Basta dargli tempo. E' duro crescere cos in fretta. Bisogna proprio dargli tempo.
Si sentiva molto stanco. Si appoggi alla roccia e diresse il binocolo verso sud, cercando il
China Cloud.
Ma non riusc a distinguerlo da nessuna parte. Allora esamin pigramente l'orizzonte, poi i suoi
occhi si fissarono su un punto. Guarda, figliolo. Ecco l il Blue Cloud! Culum prese il binocolo e
vide il clipper.
Era una nave gemella del Thunder Cloud, con diciotto cannoni, snella e magnifica.
Era magnifica anche per Culum, che odiava le navi ed il mare.
Ci devono essere centomila ghinee di oppio a bordo disse Struan.
Abbiamo tre navi cariche qui, ed altre sedici ci arriveranno entro un mese.
Forse potremo mandarle verso nord e cercare di vendere i loro carichi. S.
Un'ombra attravers il viso di Struan: A proposito, ti ricordi di Isaac Perry?
S. Sembra che sia successo un secolo fa. Ti ricordi che l'ho licenziato, vero? Perch non
aveva difeso McKay, e perch aveva paura di me senza saperne la ragione. Gli ho concesso quindici
giorni per trovare la spiegazione di quel fatto, ma lui non  mai ritornato a Canton. L'ho visto l'altra
sera: aveva trovato un impiego a terra, come assistente magistrato, e tirava avanti con le bustarelle.
Accese un sigaro riparando dal vento la fiamma con le mani, lo pass a Culum e ne accese un altro.
Beh, adesso pare che abbia trovato un impiego per Cooper-Tillman. Comanda una delle loro
navi sulla rotta tra la Virginia e l'Africa. Fa il commercio di schiavi.
Non ci credo. Me l'ha detto Will Tillman. Proprio l'altra sera. Si  stretto nelle spalle e mi ha
detto che Perry non voleva pi fare la rotta della Cina. Cos gli ha offerto il comando di una nave
negriera, e lui ha accettato. E' partito una settimana fa. Poco prima che Perry partisse, McKay gli ha
teso un tranello. Si sono ubriacati assieme. McKay gli ha detto che era stato licenziato da me (il che 
vero) e ha detto peste e corna di me, chiedendogli un posto sulla sua nuova nave, e giurando che voleva
vendicarsi. Quando si beve si  disposti a chiacchierare, e anche Perry lo ha fatto. Ha detto a McKay
che aveva venduto a Morgan Brock una copia dei nostri punti di contrabbando segreti lungo la costa,
con tanto di latitudine e longitudine, e i nomi dei commercianti che trafficano in oppio con noi. E'
successo l'ultima volta che  andato a Londra.
Allora Brock conosce tutti i nostri punti segreti di traffico?
Solo quelli che Perry ha avuto l'occasione di usare. Il che significa quasi tutti, dato che ha
lavorato per noi dieci anni. Cosa possiamo fare allora? Trovare nuovi punti e nuovi uomini di cui
ci possiamo fidare. Vedi bene, figliolo, che non ci si pu mai fidare del tutto di nessuno.
Ma  terribile. No,  solo la legge del pi forte. Adesso ci riposeremo un'oretta, e poi faremo
ritorno.
Dove andremo? Ad Aberdeen. Voglio dare un'occhiata in pace. Aperse la bisaccia e porse
una pistola a suo figlio. Sei capace di usare una di queste? Non troppo. Allora faresti meglio ad
esercitarti. Va bene.
Culum esamin l'arma. Gli era capitato di usare una pistola da duello solo una volta, in seguito
ad una stupida lite d'universit, e sia lui che il suo avversario erano cos terrorizzati che le pallottole
avevano mancato il bersaglio di metri e metri.
Adesso possiamo andare disse Culum. Non sono pi stanco.
Struan scosse la testa. Voglio aspettare qui finch il China Cloud compare all'orizzonte.
Dove  andato? A Macao. Perch? L'ho mandato io l. Struan si spazz dalla giacca
le briciole con la mano. Avevano messo una taglia sulla testa della mia amante. E sul figlio e la figlia
che ho avuto da lei, se fossero stati catturati, vivi. Cos ho mandato Mauss e il China Cloud per portarli
tutti qui. A bordo saranno al sicuro. Ma Gordon  gi qui. L'ho visto io ieri. S, ma lui non  il
figlio di questa ragazza. Culum scoperse con curiosit che ora nemmeno sapere che suo padre aveva
due... no, tre... famiglie gli faceva male.
Erano proprio tre, contando anche lui e Winifred. I rapimenti sono una cosa terribile.
Terribile disse.
C' una taglia anche sulla tua testa. Diecimila dollari. Valgo tanto? Non credo proprio.
Se un cinese offre dieci, puoi scommettere che per loro ne vali cento. Struan punt ancora il binocolo
sul Blue Cloud. Credo che sarebbe pi giusto dire centomila. Per te. Culum si coperse gli occhi con
una mano, per proteggerli dal sole, e comprese il complimento di suo padre.
Ma non diede alcun segno di ci.
Stava pensando all'altra amante e si chiedeva come fosse, e come fosse stata la madre di
Gordon.
La sua mente lavorava freddamente ora, senza passione n rancore; solo con un certo disprezzo
per la debolezza e il poco rigore morale di suo padre. Trovava strano poter ragionare in modo cos
lucido.
Che cosa far Brock con tutte quelle verghe d'argento? Finch l'avr in suo possesso, sar
continuamente attaccato dai pirati. Dovr concederci per forza di riprendercene un po'. In cambio di
tratte. Lo faremo subito. Naturalmente lo costringeremo ad accettare un interesse pi basso di quello
normale. Di' a Robb di pensarci lui.
Ma poi saremo noi ad essere attaccati. Forse.
Struan stava osservando il Blue Cloud che bordeggiava lentamente controvento, nel passaggio
tra Lan Tao e Hong Kong.
Appena il China Cloud ritorna io partir. Andr con la forza di spedizione e non torner a
Hong Kong fino al giorno prima del ballo. Perch? Voglio darti il tempo di abituarti alla nostra
''inimicizia". Avrai bisogno di molta pratica. Tu e Robb comincerete le costruzioni. I progetti sono gi
pronti, tranne che per quelli della Grande Casa. Per quello decider pi tardi. Comincia pure a costruire
una chiesa sulla collina, e fai fare il progetto da Aristotile. Dagli un decimo di quello che ti chiede. Tu e
Robb dovrete occuparvi di tutto. S, Tai-Pan disse Culum.
Tai-Pan, non pap.
I due uomini si resero conto del significato di quel termine, e l'accettarono.
Fai costruire il mio cottage sul lotto suburbano numero diciassette. Robb ha il progetto; dovr
esser finito tra tre settimane, compreso il giardino e un muro di tre metri tutto attorno. Ma 
impossibile. A qualunque costo: impiega cento o duecento uomini per costruirlo, se  necessario.
Dovr essere arredato e disposto esattamente come nel progetto.
E voglio che tutti gli altri edifici siano finiti entro tre mesi.
Ma ci vorranno almeno dieci mesi. Forse anche un anno o pi. S. Cos noi useremo pi
uomini. Spenderemo pi denaro. Allora potremo finire prima. Ma perch hai fretta? E perch no
? Culum guard verso il mare. E per il ballo? Occupatene tu. Pensa tu a tutto. Con Robb e Chen
Sheng, il nostro compradore. E Robb? Nemmeno lui dovr sapere che la nostra inimicizia non  che
una commedia? Per questo ti lascio libero di decidere. Potresti forse dirglielo la notte del ballo, se
vuoi. Il China Cloud apparve sopra l'orizzonte.
Adesso possiamo andare disse Struan.
Bene. Struan ripose il cannocchiale e gli avanzi del cibo nella bisaccia.
Dovrai inviare qualche uomo quass, in segreto, a montar la guardia per tutto il giorno.
Perch? Per le navi. Di qui saremo al corrente dell'arrivo delle navi con quattro o cinque
ore di anticipo. Soprattutto le navi postali. Allora potremo mandare un cutter veloce a intercettarle ed
entreremo in possesso della nostra posta prima degli altri. E allora? Allora saremo in vantaggio su
tutti. In quattro ore si possono vendere e comprare un sacco di cose. Entrare in possesso delle notizie
quattro ore prima degli altri potrebbe significare la differenza tra la vita e la morte. Il rispetto di
Culum aument. Molto abile, pens.
A un certo punto stava guardando pigramente verso ovest, verso la grande isola di Lan Tao.
Guarda! grid improvvisamente, indicando un punto appena a sud di essa. C' del fumo l. C' una
nave in fiamme! Hai buoni occhi, figliolo disse Struan puntando il binocolo da quella parte. Buon
Dio,  una nave a vapore! La nave era nera, sottile, brutta e aveva una prua molto affilata. Dal suo
basso fumaiolo uscivano torrenti di fumo.
Era un due alberi, e poteva navigare anche a vela, ma ora le vele erano ammainate ed essa
procedeva quasi diabolicamente controvento, con la rossa insegna della marina da guerra che gli
sventolava a poppa.
Guarda quella schifosa nave della Royal Navy! Culum rimase stupefatto di fronte a tanta
violenza. Ma cos'hai? Ho quella maledetta nave di ferro piena di cimici... ecco cos'ho! Guarda
come naviga col vapore quella fetente!
Culum guard col binocolo. La nave gli sembrava completamente inoffensiva.
Aveva gi avuto occasione di vedere, anche prima, delle navi a ruote come quella.
Erano ormai dieci anni che le navi postali che facevano servizio da e per l'Irlanda andavano a
vapore.
Poteva distinguere, al centro della nave, le due gigantesche ruote a pale di babordo e tribordo, le
nuvole di fumo e la scia ribollente. A bordo si distinguevano anche molti canoni.
Ma io non ci vedo niente di male. Guarda! E la sua rotta! Va controvento, perdio! Viaggia
direttamente ad est, esattamente controvento. Ma guardala! Sta sorpassando la nostra China Cloud
come fosse un maledetto brigantino marcio! Maledette... Navi veloci senza aver bisogno dei migliori
equipaggi del mondo! Ecco ci che non va!
Ecco che una nave a vapore  arrivata in Oriente. Ha compiuto l'impossibile.
Quella maledetta nave piena di pus, rugginosa, con lo scafo di ferro, con una macchina nel
ventre, inventata da Stephenson,  riuscita ad arrivare dall'Inghilterra fino qui, infischiandosene del
disgusto del mare e del disprezzo del vento. Se una ce l'ha fatta, ce la potranno fare altre mille. Questo
 il progresso,  l'inizio di una nuova era!
Struan raccolse la bottiglia di vino vuota e la lanci con violenza contro una roccia. Ecco a che
cosa ci dovremo abituare tra venti o trent'anni. Dovremo sopportare quegli schifosissimi aborti di navi,
perdio! E' vero che  brutta, se la si paragona a una nave a vela. Al Blue Cloud, per esempio. Ma il
fatto che sia in grado di navigare direttamente controvento, di dimenticarsi del vento, significa che sar
pi veloce, pi economica e... Mai! Non saranno mai pi veloci dei velieri, per lo meno quando
vanno col vento in poppa, e non terranno mai il mare altrettanto bene. Soprattutto durante le tempeste.
Quelle caffettiere fumiganti si metteranno a pancia in su e affonderanno come pietre. E non saranno
nemmeno cos economiche. Bisogner comprare legna o carbone per le caldaie. N saranno adatte al
traffico del t. Il t  sensibile, e andr a male con tutta quella puzza. Saranno sempre i velieri a
trasportare il t, grazie a Dio!
Culum era divertito, ma non lo diede a vedere.
S. Tuttavia con l'andar del tempo miglioreranno certamente. E se uno pu arrivare fin qui,
come tu dici, ne arriveranno altre mille. Penso che anche noi dovremmo comprare dei vapori. Tu lo
potrai fare, e avrai ragione. Ma io non lo far mai. Non comprer mai uno di quei mostri puzzolenti.
Finch io sar vivo la nostra insegna col Leone e il Dragone non sventoler mai su una di quelle
porcherie! Tutti i marinai la pensano come te? chiese Culum con aria non curante, ma con un
sentimento di simpatia per suo padre.
Questa  una domanda assolutamente cretina! disse seccamente Struan.
Stavo solo pensando al progresso, Tai-Pan. Culum guard nuovamente verso la nave.
Chiss come si chiama. Struan guardava sospettosamente Culum, sapendo che la mente di
quell'uomo era occupata da qualche pensiero, ma non sapendo quale. Strano, si disse.
E' la prima volta che hai pensato a Culum come ad un uomo, e non come "Culum" oppure
"figliolo" oppure "ragazzo mio". Grazie a Dio io non vivr fino a vedere la morte delle navi a vela. Ma
quella fetente significa la morte dei clippers della Cina.
Le pi belle navi che abbiano mai solcato i mari.
Si avvi gi per la montagna, verso Aberdeen.
Pi tardi il vapore pass abbastanza vicino alla costa perch loro potessero leggerne il nome.
Si chiamava Nemesis.
...
.
...
Capitolo 12.
...
.
...
Le due fregate riversavano bordate su bordate sul primo dei forti che proteggevano l'ingresso
del fiume nel Bogue, la strettoia lunga dieci miglia che dava accesso al porto di Canton.
Quel tratto di fiume era pericolosamente stretto, e dominato da poderose fortificazioni; le
fregate sembravano in posizione di manifesta inferiorit. C'era pochissimo spazio in cui manovrare, e le
bocche da fuoco dei forti sparavano a zero sulle navi attaccanti, mentre queste bordeggiavano
faticosamente, cercando di spingersi nel fiume, risalendo la corrente.
Ma i cannoni erano ad alzo fisso e non potevano essere brandeggiati, e secoli di malgoverno
avevano lasciato andare in rovina i forti. Conseguentemente le palle sparate da terra erano poco pi che
simboliche, e passavano a babordo o tribordo delle fregate, senza colpirle.
Poi i cutter si staccarono dalle navi, e i marines presero terra.
I forti furono conquistati facilmente e senza perdite, poich i difensori, rendendosi conto
d'essere impotenti, si erano saggiamente ritirati.
I marines inchiodarono i cannoni, ed alcuni rimasero a presidiare le fortificazioni.
Il resto torn a bordo, le fregate si spostarono di un miglio verso nord e ricominciarono il
cannoneggiamento contro gli altri forti, che furono presi con la medesima facilit.
Poco tempo dopo, una flotta di giunche e brulotti fu inviata contro di loro, ma tutte quelle
imbarcazioni vennero affondate. Le due fregate avevano potuto spazzar via cos facilmente un tal
numero di giunche grazie alla loro superiore potenza di fuoco, e perch il loro efficiente sistema di vele
permetteva loro di manovrare con facilit e destrezza in qualsiasi direzione, non importa da qual parte
soffiasse il vento.
Le giunche, invece, non potevano bordeggiare come le fregate, o navigare controvento.
Esse erano concepite per navigare in acque cinesi, dove predominano venti costanti come i
monsoni, mentre le fregate erano costruite per sostenere le pessime condizioni atmosferiche della
Manica, del Mar del Nord e dell'Atlantico, dove le burrasche sono comuni, e le tempeste costituiscono
una condizione permanente di vita.
E' come un tiro al piccione disse l'ammiraglio con aria disgustata.
Si disse Struan. Ma le loro perdite sono lievi e le nostre trascurabili.
Abbiamo bisogno di una vittoria decisiva disse Longstaff. Horatio, ricordatemi di chiedere
ad Aristotile di eternare l'attacco di oggi al forte di Bogue. S, eccellenza. Erano sul ponte di
comando della nave ammiraglia, il Vengeance, che si trovava circa un miglio pi addietro alle fregate
di punta.
La nave era seguita dalle forze principali del corpo di spedizione, con il China Cloud in testa.
May-may e i bambini erano, segretamente, a bordo.
Stiamo scadendo, ammiraglio disse Longstaff. Non potremmo cercare di raggiungere le
fregate? L'ammiraglio cerc di dominarsi, e di comportarsi cortesemente verso Longstaff.
Tutti quei mesi passati inutilmente, mesi e ordini, contrordini e quella ridicola guerra l'avevano
ormai nauseato. Stiamo procedendo abbastanza velocemente, signore. Non  vero. Non facciamo
che bordeggiare avanti e indietro, avanti e indietro. E' una grande perdita di tempo. Segnalate al
Nemesis che ci rimorchi controcorrente.
Rimorchiare la mia nave ammiraglia? esplose l'ammiraglio, paonazzo in viso. Farmi
trainare da quella specie di tritacarne? Trainare la mia nave di linea di settantaquattro cannoni? Avete
detto farci rimorchiare? S, farci rimorchiare, caro amico, disse Longstaff cos arriveremo molto
pi presto a Canton! Mai, perdio. Allora trasferir il mio quartier generale sul Nemesis! Fatemi
preparare un cutter. Tutta questa gelosia  semplicemente ridicola. Una nave  una nave, che sia a vela
o a vapore, e c' una guerra che dobbiamo vincere. Potrete venire a bordo quando vorrete. Vorrei che tu
mi accompagnassi, Dirk. Venite, Horatio. Longstaff se ne and a gran passi, esasperato
dall'ammiraglio e dalla sua suscettibilit, dalle stupide gelosie tra l'esercito e la marina: gelosie su chi
dovesse comandare, su quali consigli si dovessero seguire, su chi potesse scegliere per primo lo spazio
necessario per i bacini di carenaggio o per le caserme a Hong Kong, e se la guerra fosse una guerra
marittima o terrestre e su chi dovesse avere la precedenza.
Inoltre, nel suo intimo, era ancora irritato con quel piccolo diavolo astuto di Culum per averlo
indotto ad approvare la cessione della collinetta del Tai-Pan, facendogli credere che Struan avesse gi
approvato l'idea, e mettendo cos in pericolo le buone relazioni che era riuscito a stabilire con quel
pericoloso Tai-Pan in tanti anni, riuscendo a piegarlo ai suoi scopi.
E poi Longstaff era stufo dei suoi tentativi di cercar di creare una colonia, nauseato dalle
continue richieste, sollecitazioni e noie a cui era sottoposto, e si sentiva come intrappolato in mezzo a
tutte quelle squallide rivalit tra commercianti.
Inoltre era infuriato contro i cinesi perch avevano osato ripudiare quel magnifico trattato che
lui, e lui solo, aveva magnanimamente offerto loro.
Accidenti, pens, eccomi qua con tutto il peso dell'Asia sulle spalle, costretto a prendere tutte le
decisioni, a sopire i rancori, a combattere una guerra per la maggior gloria dell'Inghilterra e per
proteggere i suoi commerci, perdio, e chi mi ringrazia? Avrei dovuto esser fatto baronetto gi da anni!
Poi la sua ira pass, perch si disse che ben presto la situazione in Asia si sarebbe ristabilita, e che dalla
sicura colonia di Hong Kong, la Gran Bretagna avrebbe potuto nuovamente allungare i tentacoli della
sua potenza, e su tutto avrebbe dominato il volere del governatore.
Di solito, i governatori vengono fatti baronetti.
Sir William Longstaff... suonava bene quel nome.
E siccome i governatori coloniali erano anche comandanti in capo di tutte le forze militari delle
rispettive colonie, avevano il potere di emanare decreti ed erano i diretti rappresentanti della regina, un
giorno sarebbe stato in grado di far stare al loro posto gli ammiragli recalcitranti e i generali
piantagrane, quando e come voleva.
Potevano andare tutti al diavolo, pens, e si sent meglio.
Cos Longstaff si trasfer a bordo del Nemesis, e Struan lo accompagn.
Vapore o non vapore, voleva essere tra i primi ad arrivare a Canton.
In capo a cinque giorni la flotta si trov ancorata di fronte a Whampoa, dopo aver pacificato il
tratto di fiume percorso.
Una delegazione dei mercanti del Co-hong, inviata dal nuovo vicer, Ching-so, si present
immediatamente per negoziare. Ma per consiglio di Struan la delegazione fu rimandata senza esser
ricevuta, e il giorno dopo il quartiere europeo venne rioccupato.
Quando i commercianti poterono rimettere piede nel quartiere europeo, trovarono tutti i loro
servitori che li attendevano alle porte principali degli edifici.
Era come se il quartiere europeo non fosse mai stato evacuato.
Niente era stato toccato in loro assenza. Niente mancava.
I soldati che scortavano i commercianti eressero le loro tende nella piazza, e Longstaff stabil il
suo quartier generale nell'edificio della Nobile Casa.
Il Co-hong invi un'altra delegazione che fu rimandata come la prima, e le forze militari
iniziarono apertamente elaborati preparativi per investire Canton.
Hog Street e Thirteen Factory Street ridivennero animatissime giorno e notte, e i piccoli
commerci, le liti e i furti erano incessanti.
Le case di tolleranza e le osterie prosperavano; molti bevvero fino ad uccidersi, altri furono
sgozzati ed altri ancora si limitarono a scomparire, come se fossero svaniti nell'aria.
I padroni di negozi facevano a gara per ottenere pi spazio, e i prezzi fluttuavano, ma si
mantenevano sempre sul livello pi alto che si potesse sopportare. La delegazione arriv per la terza
volta, cercando di farsi ricevere da Longstaff, e ancora una volta Struan riusc a convincerlo a
rimandarla senza riceverla.
Le navi di linea si ancorarono attraverso il Fiume delle Perle, con il Nemesis che incrociava a
bassa velocit avanti e indietro, suscitando orrore e terrore tra i cinesi.
Ma le giunche e i sampans continuavano i loro traffici, scendendo o risalendo il fiume.
Il t e la seta prodotti nella stagione affluivano regolarmente dal retroterra, e i magazzini del
Co-hong, allineati lungo il fiume, ne erano strapieni. Poi segretamente, di notte, arriv Jin-qua.
Hola, Tai-Pan disse, entrando nella saletta da pranzo privata di Struan, appoggiandosi ai suoi
schiavi personali. Mi fa piacere vedervi. Perch non siete mai venuto voi da me, heya? Gli schiavi lo
aiutarono a sedersi, si inchinarono e se ne andarono. Jin-qua sembrava pi vecchio e rugoso che mai.
Ma gli occhi erano giovani, e avevano un'espressione molto saggia.
Indossava una lunga tunica di seta, color azzurro pallido, pantaloni di seta pure azzurri e ai piedi
calzava soffici pantofole.
Una leggera giacca di seta verde, imbottita di piume, lo proteggeva dall'umidit e dal fresco
della notte di primavera.
Sul capo portava un cappello multicolore. Hola, Jin-qua. Il mandarino Longstaff 
infuriatissimo. Non vuole che il Tai-Pan veda i suoi amici. Ayee! Volete del t? Struan l'aveva
deliberatamente ricevuto in maniche di camicia, perch voleva che Jin-qua capisse subito che era molto
arrabbiato con lui. Fu versato il t ed i servi portarono vassoi di bocconcini delicati che Struan aveva
ordinato per l'occasione.
Struan serv un po' di dim sum a Jin-qua. Poi ne prese qualcuno per s.
Ottimo questo cibo disse Jin-qua, seduto rigidamente sulla sua seggiola.
Oh,  pessimo disse in tono di scusa Struan, ben sapendo che era il migliore che si potesse
trovare a Canton.
Un servo port del carbone e lo mise sul fuoco, aggiungendo alcuni pezzi di legno aromatico.
Ben presto la piccola stanza fu piena di un piacevole profumo.
Jin-qua mangiava schizzinosamente il suo dim sum e sorseggiava il vino cinese.
Ben presto divenne leggermente euforico, sia per il vino che per la constatazione che il suo
protetto Struan si comportava perfettamente, proprio come avrebbe fatto un avversario cinese dalla
mente sottile.
Servendogli il dim sum di notte, mentre la tradizione voleva che lo si mangiasse solo nel primo
pomeriggio, Struan gli dava infatti un chiaro segno della sua cordialit.
Jin-qua, dal canto suo, fu piuttosto compiaciuto dal buon esito dei suoi insegnamenti, o
piuttosto di quelli impartiti da sua nipote, T'chung May-may, si sentiva in preda a vaghi presentimenti.
Questo  il grande rischio che si corre, si disse, quando si cerca di insegnare il comportamento
civile a un barbaro.
L'allievo pu dimostrarsi troppo abile, imparare anche troppo bene, e in un batter d'occhio lo
studente batte il maestro.
Quindi bisogna esser molto cauti.
Mentre masticava il dim sum pensava all'enorme stupidit dei mandarini e dei manci. Stupidi!
Miserabili cretini! Si augurava che i loro membri si rattrappissero e i loro intestini si riempissero di
vermi.
Tutto era stato studiato e messo in pratica in modo cos ingegnoso, pens.
Eravamo riusciti a spingere i barbari a farci guerra... quando e come volevamo noi... il che
serviva a risolvere i loro problemi economici, senza tuttavia concedere loro nulla d'importante.
Il commercio continuava come prima, solamente attraverso Canton, e cos il Regno di Mezzo
era sempre protetto dall'intollerabile influenza europea.
Inoltre eravamo riusciti a ceder loro solo un isoletta puzzolente e piena di mosche che avevamo
iniziato a odiare fin dal momento che il primo coolie vi aveva messo piede.
Jin-qua rifletteva sulla perfezione del piano basato sull'avidit dell'imperatore e sul suo timore
che Ti-sen potesse costituire una minaccia al trono, e che l'aveva indotto a distruggere il suo stesso
congiunto.
Era stato un bellissimo scherzo! Ti-sen era stato intrappolato cos abilmente, ed era stato scelto
con tanta saggezza tanto in anticipo. Era lo strumento ideale di cui servirsi per salvare la faccia
all'imperatore e alla Cina.
Ma dopo anni e anni di progetti e di pazienza, e una completa vittoria riportata sui nemici del
Regno di Mezzo, l'imperatore era stato cos fantasticamente e incredibilmente stupido da stracciare
quel magnifico trattato! Ora i barbari inglesi erano arrabbiati, ed avevano ragione.
Avevano perduto la faccia di fronte alla loro diabolica regina ed ai suoi stupidi consiglieri.
Ed ora dovremo ricominciare dal principio, e l'antichissima mira del Regno di Mezzo
(civilizzare le terre barbare, portarle dall'oscurit alla luce, in modo da costituire un solo mondo sotto
un solo governo e un solo imperatore) subir un ritardo.
A Jin-qua non importava dover ricominciare da capo, perch sapeva che il tempo si calcola a
secoli.
Si sentiva solamente un po' irritato al pensiero che quel ritardo non fosse strettamente
necessario, e che si era perduta un'occasione magnifica.
Prima di tutto Canton, si disse; prima di tutto la nostra amata Canton deve essere riscattata.
Quale sar la cifra minima con cui potremo cavarcela? Quale sar?
Ci sono molte navi da guerra, vero? disse Jin-qua.
Longstaff ne ha molte altre, non preoccupatevi. Le cose si mettono molto male quando il
nostro mandarino si arrabbia. Ayee yah disse Jin-qua. Anche il mandarino Ching-so  molto
arrabbiato. L'imperatore dice che gli far fare la stessa fine di Ti-sen. Si pass la mano di taglio
attorno alla gola e rise. E poi, se Longstaff non se ne va, la guerra continua e i commerci non
riprendono. No, si pu fare la guerra e continuare a commerciare. Ma Longstaff  egualmente molto
arrabbiato. Quanti taels ci vorranno per ammansirlo? chiese Jin-qua.
Poi infil le mani nelle ampie maniche della sua tunica di seta e si appoggi meglio alla
seggiola, attendendo con pazienza.
Non so. Forse cento lass. Per Jin-qua questo voleva dire che si poteva comodamente mettersi
d'accordo su cinquanta.
E cinquanta lacs per Canton non erano una cifra irragionevole, quando il pericolo era grave.
Tuttavia si finse inorridito. Poi sent che Struan diceva: Pi altri cento. Di tassa.
Pi altri cento? disse, questa volta veramente inorridito.
La tassa l'impongo io disse seccamente Struan. Non mi piace l'idea che si mettano taglie
sulla testa della mia donna e dei miei figli. Il mandarino Ching-so si  dimostrato un essere veramente
malvagio. Cosa? Una taglia sulla testa della vostra donna? Ayee yahi Quel mandarino  proprio un
mascalzone, veramente! disse Jin-qua, fingendosi attonito.
Ringrazi la sua buona fortuna che gli aveva permesso di venire a sapere della taglia e di
sistemare abilmente e rapidamente la faccenda; poi aveva avvisato per mezzo di un intermediario la
donnaccia inglese (e cos Struan), nel caso che qualcuno avesse cercato di guadagnarsi il compenso
promesso per il rapimento di May-may e i bambini prima che si mettessero al sicuro.
Ci pensa Jin-qua! Non preoccupatevi, vero? Tra pochi giorni Jin-qua avr sistemato le cose
per il suo amico. Quel mandarino Ching-so  veramente malvagio, cattivo, cattivo, cattivo. S,
malvagio disse Struan. Forse questa faccenda coster molto, prima che la si possa sistemare.
Cosicch non sono pi solamente cento lacs da aggiungere. Bisogner aggiungerne duecento! Ci
pensa Jin-qua a sistemare le cose per il suo amico disse Jin-qua in tono conciliante Niente
aggiungere n cento n duecento! Sistemer tutto subito. Sorrise soddisfatto al pensiero della perfetta
soluzione che aveva gi predisposto. Sar molto facile. Baster cambiare i nomi sulla lista di
Ching-so. Baster mettere quelli della moglie di Padrone-da-un-occhio-solo, e dei suoi due bambini.
Cosa? esplose Struan.
Cosa c' di male, heya? Ma cosa diavolo c' ora? si chiese Jin-qua.
Aveva semplicemente predisposto un piccolo cambiamento, un piccolo scambio: si trattava solo
di barattare una donna e due bambini barbari, e quindi senza valore, per di pi appartenenti all'uomo
che aveva giurato di distruggere Struan, in cambio della sicurezza della sua famiglia.
Cosa c' di male in questo? Come  possibile capire come funziona la mente barbara? In nome
di Dio, pensava Struan, come possiamo capire questi diavoli pagani? Non mi piace l'idea della lista
disse. N i miei bambini, n i bambini di Padrone-da-un-occhio-solo, n nessun bambino. E' una cosa
malvagia. Certo i rapimenti sono una cosa terribile, pens Jin-qua, del tutto d'accordo, perch anche
lui temeva costantemente che lui stesso, o i suoi figli, o i suoi nipoti potessero essere rapiti per ottenere
un riscatto.
Tuttavia bisognava pur mettere qualche nome su quella lista, in cambio di quelli cancellati.
Ma quelli di chi? Va bene, Jin-qua non metter il nome di una donna sulla lista, non
preoccupatevi. Ci penso io. Siamo d'accordo? Struan disse: Siamo d'accordo di aggiungere duecento
lacs di tassa.
Jin-qua sorseggi il suo t. Chiss se domani il Co-hong potr parlare con Longstaff? Potr
farlo Ching-so. Ching-so e il Co-hong, vero? Domani parler Ching-so. Dopodomani Longstaff
ricever i mercanti del Co-hong. Si metteranno d'accordo sul prezzo del riscatto. Mentre discutono, noi
potremo comprare e vendere ugualmente il nostro t. E' meglio ricominciare i traffici dopo che le
trattative saranno finite. No, si possono fare contemporaneamente. Jin-qua discusse, preg, si
strapp i capelli e alla fine si dichiar d'accordo.
Era gi riuscito a ottenere l'assenso di Ching-so per ricominciare subito i traffici e gli aveva
anche consegnato met della bustarella pattuita: l'altra met gliela avrebbe pagata tra sei mesi.
Gli aveva anche suggerito il mezzo adatto per salvare la faccia e per proteggersi dall'ira
dell'imperatore per aver disobbedito ai suoi ordini: bisognava protrarre le trattative finch l'ultima nave
avesse caricato il t e l'ultima verga d'argento fosse stata pagata, dopo di che Ching-so si sarebbe
scagliato contro il quartiere europeo, incendiandolo, saccheggiandolo, e inviando brulotti contro le navi
mercantili dei barbari, in modo da scacciarle dal Fiume delle Perle.
La ripresa del traffico avrebbe cullato i barbari in un falso senso di sicurezza, dando cos tempo
ai cinesi di far affluire i rinforzi tanto necessari.
Cos i barbari si sarebbero trovati senza difesa e Ching-so avrebbe riportato una grande vittoria.
Jin-qua si meravigliava ancora per la bellezza di quel piano.
Infatti sapeva che i barbari erano certamente senza difesa, e che il saccheggio e l'incendio del
quartiere europeo li avrebbe fatti infuriare.
Naturalmente essi si sarebbero nuovamente spinti verso nord, da Canton, cercando ancora una
volta di colpire Pechino, attraverso il Pei Ho.
Sapeva anche che nel momento stesso in cui la flotta fosse apparsa davanti al Pei Ho,
l'imperatore avrebbe nuovamente avanzato proposte di pace ed il trattato sarebbe entrato in vigore
nuovamente. Quel perfetto trattato.
Avrebbe dovuto essere cos, perch anche il Tai-Pan voleva il trattato perfetto e ''Faccia Odiosa''
era solo il tirapiedi del Tai-Pan. In questo modo potr evitare di pagare il riscatto per la nostra amata
Canton, ora, e non dovr nemmeno pagare l'altra met della bustarella, perch naturalmente Ching-so e
la sua famiglia sono gi in trappola, ed  come se fossero gi rinchiusi nelle loro bare: spero che
quell'odioso usuraio del Fukian possa essere impotente per gli ultimi pochi mesi di vita che gli
rimangono su questa terra! Il "riscatto" necessario per placare l'ira dell'imperatore e i barbari pi tardi
salter fuori dai guadagni derivanti dai traffici di t e seta di questa stagione, e dal traffico dell'oppio.
E rimarranno ancora un bel po' di soldi per noi.
Com' bella e interessante la vita! Non preoccupatevi per i bambini, vero? Ci pensa Jin-qua.
Struan si alz. Aggiungete duecento, per la mia tassa.
Aggiunse con voce dolce: E' meglio che Jin-qua dica a Ching-so: "Se verr torto anche un solo
capello dei figli del Tai-Pan, il Tai-Pan far venire il drago di mare mangia fuoco, che far un solo
boccone di Canton!".
Jin-qua sorrise, ma quella minaccia lo fece tremare.
Continu ad imprecare durante tutto il tragitto di ritorno verso casa.
Ecco che adesso dovr mettere al lavoro altre spie e altre guardie del corpo, e spendere altro
denaro per proteggere i figli di Struan, non solamente contro i soliti rapitori da quattro soldi, ma anche
contro tutti gli stupidi funzionari di polizia che cercheranno di incassare la taglia! Accidenti, questa
non ci voleva proprio!
Prese a calci la sua concubina favorita, fece torturare le sue due schiave e poi si sent molto
meglio.
Pi tardi usc furtivamente di casa e si rec ad un ritrovo segreto, dove indoss le vesti da
cerimonia scarlatte inerenti alla sua carica.
Infatti egli era il Tai Shan Chu, ossia il capo del Hung Mun Tong della Cina meridionale.
L, assieme ad altri capi minori del Tong ascolt il primo rapporto relativo alla sezione di Hong
Kong, che era appena stata formata. E ne conferm come capo un certo Gordon Chen.
Cos, con sollievo dei mercanti cinesi e dei commercianti europei, i traffici ricominciarono.
Tutti i soldati, tranne un contingente simbolico di cinquanta uomini, furono rimandati a Hong
Kong.
Anche la flotta fece ritorno alla sua base principale in quell'isola.
Tuttavia il Nemesis continu a incrociare nelle acque del fiume, esplorando i vari canali di
avvicinamento a Canton e facendo rilevazioni cartografiche di tutte le vie d'acqua che incontrava.
Nel quartiere europeo e lungo le rotte di accesso a Whampoa la concorrenza era tremenda, e
non cessava nemmeno di notte.
Le navi mercantili dovevano essere preparate per accogliere il delicato carico di t: ci
significava che le stive dovevano essere ridipinte, e le sentine pulite e aerate.
Si dovevano caricare anche le provviste necessarie al viaggio di ritorno, e si dovevano decidere
i particolari relativi all'assegnazione ai vari commercianti della cubatura delle navi.
I commercianti che non possedevano navi, e ce n'erano molti, presero d'assalto gli armatori
contendendosi le migliori stive sulle navi migliori.
I noli andarono alle stelle, ma venivano egualmente pagati volentieri.
La Nobile Casa e Brock & Sons avevano sempre comprato per proprio conto t, seta e spezie.
Ma, astutamente, gli Struan e Brock trasportavano carichi anche per conto di altri, agendo non
solo come spedizionieri ma anche come intermediari, banchieri e commissionari, sia per i traffici verso
l'Inghilterra che verso l'Asia.
Nei viaggi di andata trasportavano carichi per conto di altri: stoffe e filati di cotone e liquori,
principalmente, ma in generale tutto ci che la potenza industriale dell'Inghilterra era in grado di
produrre, e che un commerciante pensava che si potesse collocare con profitto.
A volte, altre compagnie inglesi affidavano loro le proprie navi ed essi si assumevano la
responsabilit di collocarne in Asia il carico, qualunque esso fosse, dietro pagamento di una
commissione, e di trovare il carico di ritorno, parimenti su commissione.
Per i viaggi di andata, i soli carichi che gli Struan e Brock compravano per conto proprio erano
oppio, cannoni, polvere da sparo e munizioni.
Le verghe d'argento cominciavano a cambiar di mano, e Struan e Brock fecero forti guadagni
fornendo agli altri commercianti denaro liquido, in cambio di tratte sulle banche londinesi.
Tuttavia il denaro liquido veniva pagato solo quando una nave ed il suo carico avevano
oltrepassato senza incidenti i forti di Bogue ed avevano compiuto un giorno intero di navigazione in
mare aperto.
Quell'anno Struan riusc a convincere Robb e tenne tutta la capacit del Blue Cloud a
disposizione della sola Nobile Casa, come pure tutti i carichi di t e di seta.
Quindi duecentotrentamila chili di t, accuratamente imballati in cassette da venticinque chili,
foderate in legno di cedro, e cinquemilacinquecento balle di seta cominciarono a riempire le stive del
Blue Cloud, e le squadre di carico lavoravano giorno e notte; se la nave fosse arrivata a Londra, quel
carico avrebbe potuto essere venduto per seicentomila sterline; il che significava un guadagno di
centosessantamila sterline, purch, naturalmente, la nave fosse giunta per prima e senza incidenti nel
porto di Londra.
Quell'anno anche Brock tenne per s l'intera capacit di carico del Gray Witch.
La nave avrebbe dovuto trasportare duecentocinquantamila chili di t e quattrocento balle di
seta.
Come Struan, Brock sapeva benissimo che non sarebbe riuscito a dormire tranquillamente
finch, sei mesi pi tardi, la nave postale non gli avesse portato la notizia del felice arrivo e della
vendita del carico.
Longstaff non stava pi in s dall'orgoglio, al pensiero che lui e lui solo era riuscito a riaprire i
traffici cos facilmente, costringendo il vicer Ching-so a presentarsi di persona al tavolo delle
trattative. Ma, mio caro ammiraglio, perch avrei rimandato senza riceverle le tre prime delegazioni,
eh? Si trattava solo di una faccenda di faccia. Bisogna riuscire a comprendere la mentalit cinese.
Siamo riusciti ad aprire i negoziati e a riprendere i traffici quasi senza sparare un colpo di cannone! E i
traffici, caro signore, sono la vita stessa dell'Inghilterra! Quindi egli annull l'investimento di Canton,
il che fece ulteriormente infuriare gli ufficiali dell'esercito e della marina.
Inoltre continuava a ripetere ci che Struan gli diceva: erano le stesse parole che lui stesso,
Longstaff. aveva detto in passato: ''Dobbiamo mostrarci magnanimi: essere forti e proteggere i deboli, e
vedrete che i negoziati saranno conclusi tra pochi giorni e l'Asia verr finalmente pacificata per lungo
tempo''.
Tuttavia i negoziati andavano per le lunghe. Struan sapeva gi che a Canton non sarebbe stato
possibile raggiungere alcuna decisione.
Bisognava arrivare fino a Pechino, o almeno fino alle porte di Pechino.
Ma egli non desiderava alcuna conclusione, per il momento. Voleva solo commerciare.
La cosa pi importante era comprare il t e la seta della stagione, e collocare il carico d'oppio.
Con i guadagni dei commerci di quell'anno, tutte le case mercantili sarebbero riuscite a coprire
le proprie perdite.
Il guadagno le avrebbe incoraggiate a proseguire la propria attivit per un altro anno, e ad
espanderle ulteriormente.
Tuttavia l'unico luogo in cui ci si poteva espandere era Hong Kong.
I commerci ed i guadagni relativi servivano solo a comperare l'importantissimo tempo.
Tempo necessario per costruire magazzini, banchine e case nella loro base sull'isola.
Tempo per giungere fino alla stagione estiva, quando i venti avrebbero reso possibile un'altra
puntata a nord.
Tempo per superare le tempeste fino alla prossima stagione commerciale, l'anno seguente.
Quindi, bisognava avere tempo, ed il denaro necessario per rendere sicura Hong Kong, la porta
dell'Asia.
Perci Struan cercava di calmare l'impazienza di Longstaff, mandava per le lunghe i negoziati e
dedicava tutte le sue energie a vincere la concorrenza che Brock gli faceva per impossessarsi dei
migliori carichi di t e di seta e per vendere alle migliori condizioni possibili gli spazi di stiva delle
navi.
C'erano diciotto clippers che dovevano essere caricati e fatti partire.
Bisognava provvedere ai bisogni di diciotto equipaggi e diciotto capitani.
Brock riusc a far partire il Gray Witch per primo, e la nave si lanci lungo il fiume, con le stive
piene di merce.
Dopo dodici ore l'equipaggio del Blue Cloud assicur la copertura dell'ultimo boccaporto, e la
nave part in caccia alla rivale. La gara era cominciata.
Gornt imprecava e bestemmiava perch la sua nave era partita con un nuovo capitano, ma
Brock fu inflessibile. Tu non serviresti a niente, con la tua ferita, e poi ho bisogno di te qui. A Gornt
non rimaneva che fare progetti per quando sarebbe stato lui Tai-Pan. Tai-Pan, perdio.
Torn a bordo del Nemesis.
Da quando la nave era entrata in porto, aveva passato a bordo di essa tutto il suo tempo libero,
imparando le manovre, l'uso delle artiglierie e cercando di imparare ci che la nave era in grado di fare
ed i suoi limiti.
Infatti sapeva, come lo sapeva suo padre, che quel vapore significava la morte delle navi a
vela... e con un po' di fortuna anche la morte della Nobile Casa.
Infatti i due uomini erano a conoscenza dell'antipatia nutrita da Struan per i vapori, e per quanto
si rendessero conto che il passaggio dalla vela al vapore sarebbe stato pieno di rischi, erano decisi a
correrli, in futuro.
Qualche giorno pi tardi la nave postale inizi il suo viaggio di ritorno verso l'Inghilterra.
A bordo vi era una lettera di Brock a suo figlio Morgan.
In quel messaggio Brock annullava l'ordinazione di due dei clippers che aveva ordinati
precedentemente, sostituendola con un ordine per le due prime navi a vapore della linea di navigazione
Brock & Sons.
Tai-Pan, disse May-may comodamente sdraiata nel letto, nell'oscurit della loro stanza,
posso tornare a Macao? Solo per pochi giorni? Porterei i bambini con me. Perch? Sei gi stanca
del quartiere europeo? No. Ma qui  difficile per via dei vestiti e dei giocattoli dei bambini. Solo per
pochi giorni, eh? Ma ti ho gi detto delle taglie, ed io... Lei gli chiuse la bocca con un bacio, e gli si
rannicchi pi vicino.
Hai un odore cos buono. Anche tu. Quella Mary Sinclair mi  molto simpatica. E'
molto coraggiosa. Ho trovato strano che tu mi mandassi una donna; non  nel tuo stile. Non c'era
tempo di inviare nessun altro. Parla cantonese e mandarino molto bene. Per  un segreto. Non
devi dirlo a nessuno. Naturalmente, Tai-Pan. Poi l'oscurit si fece pi profonda, ed ambedue si
perdettero nei propri pensieri.
Hai sempre dormito senza niente addosso? chiese lei.
S. Ma non prendi freddo? Non so. In Scozia fa pi freddo di qui. Da ragazzo ero molto
povero. Mi piace pensare a te quando eri bambino. Ma adesso non sei pi povero e sei gi riuscito a
fare due delle tre cose che volevi portare a termine. Lui era deliziato del suo profumo e del contatto
col suo pigiama di seta La prima era di trovare le verghe d'argento, non ti ricordi? La seconda era di
rendere sicura Hong Kong. Quale era la terza? May-may si volse sul fianco, spost una delle sue
gambe sopra quelle di Struan; lui rimase immobile.
Ma poteva sentire il calore della sua gamba attraverso la seta ed attese, sentendosi la gola secca.
Hong Kong non  ancora sicura disse.
La mano di lei cominci a muoversi sul suo corpo. Ma ormai i commerci, per quest'anno, sono
assicurati; non  vero? Quindi anche la seconda cosa sar presto fatta. S, se la fortuna ci aiuta La
mano di lui apr senza fretta il pigiama di May-may e cominci a spostarsi sul suo corpo.
Poi l'aiut a svestirsi, accese la candela e mise da parte le lenzuola di seta.
La guard, pieno di meraviglia per la sua bellezza, per la morbida luminosit della sua pelle,
simile a quella della porcellana fusa.
Sei eccitante... voglio dire quando tu mi guardi, sapendo che ti piaccio disse lei.
Poi fecero all'amore, senza fretta.
Pi tardi ella disse: Quando ritornerai a Hong Kong? Fra dieci giorni
Dieci giorni, pens lui. La notte seguente ci sarebbe stato il gran ballo.
Devo venire con te? Sar pronta per allora la nostra nuova casa? S. Sarai al sicuro l. Un
braccio di lui riposava sul suo grembo; egli fece passare la punta della lingua sulla guancia di lei e poi
sulla gola.
Sar bello, a Hong Kong. Mi sar pi facile vedere il mio insegnante. Non sono riuscita a fare
una bella chiacchierata con Gordon da mesi. Forse potrei prendere ancora una lezione alla settimana,
no? Ho bisogno di imparare altre parole, parole pi ricercate. Come sta?
Sta bene. L'ho visto poco prima di partire.
Dopo un po' lei disse gentilmente: Non sta bene essere in discordia col tuo figlio
primogenito.
Lo so. Ho offerto tre candele votive perch la tua ira se ne vada a Giava e tu lo possa
perdonare. Quando l'avrai perdonato mi piacerebbe conoscerlo. Va bene, a suo tempo. Posso
passare da Macao prima di andare a Hong Kong? Per piacere. Starei molto attenta. Lascerei qui i
bambini; qui sarebbero al sicuro. Perch  cosi importante Macao? Ho bisogno di certe cose poi...
 un segreto, un segreto simpatico, una sorpresa. Solo per pochi giorni... Per piacere. Potresti farmi
accompagnare da Mauss e qualcuno dei tuoi uomini, se vuoi.
E' troppo pericoloso. Non  pericoloso ora disse May-may, sapendo che i loro nomi erano
gi stati cancellati dalla lista, e ancora meravigliata per il fatto che Struan non aveva battuto le mani per
la gioia, come aveva fatto lei, quando aveva saputo della soluzione proposta da Jin-qua per la faccenda
della lista.
Ayee, pens, gli europei sono proprio molto strani. Molto.
Adesso non c' pericolo. Anche cosi starei molto attenta. Ma perch cos importante? Che
segreto c'?
Un segreto per una sorpresa. Te lo dir molto presto. Ma adesso  un segreto.
Ci penser. Adesso dormi. May-may si rilass soddisfatta, sapendo che tra pochi giorni
sarebbe andata a Macao e che una donna ha molti modi per fare a modo suo con un uomo... buono o
cattivo, intelligente o stupido, forte o debole. Il mio vestito per il ballo sar proprio il migliore, si disse
eccitata. Il mio Tai-Pan sar fiero di me. Cos fiero. Sar tanto fiero da sposarmi e fare di me la sua
Prima signora.
Il suo ultimo pensiero prima di abbandonarsi al sonno fu per il bambino che gi portava in
grembo.
Aveva cominciato a crescere solo da poche settimane. Mio figlio sar un maschio, promise a se
stessa. Sar un maschio di cui lui sar fiero. Cos ho due magnifiche sorprese per il mio uomo.
...
.
...
Capitolo 13.
...
.
...
Non so cosa dirvi, Vargas disse Struan irritato. Farete meglio a parlarne con Robb: conosce
le cifre meglio di me. Erano nell'ufficio privato di Struan, curvi sul libro mastro.
Dalle finestre aperte entravano i mille rumori di Canton, e un'infinit di mosche.
Era un caldo giorno di primavera, e gi la puzza era notevolmente cresciuta sopra il livello
minimo dell'inverno.
Jin-qua  molto impaziente di ottenere il vostro ordine definitivo, seor, e... Lo so, ma
finch non ci consegna l'ordinazione definitiva per l'oppio, a nostra volta non siamo in grado di fissare
il nostro ordine. Gli offriamo il prezzo migliore per il t e per l'oppio, perci perch ritarda tanto?
Non so, seor disse Vargas.
Non chiese, come gli sarebbe piaciuto fare, perch la Nobile Casa pagasse il dieci per cento in
pi del prezzo corrente per comperare il t di Jin-qua, n perch gli vendesse l'oppio indiano della
miglior qualit Padwa al dieci per cento sotto i prezzi correnti.
Oh, al diavolo! disse Struan, e si vers il t.
Ora si pentiva di aver dato il permesso a May-may di andare a Macao.
Aveva mandato con lei Ah Sam e Mauss con alcuni uomini, per proteggerla.
Sarebbe dovuta ritornare il giorno prima, ma non si era ancora vista.
Certo, la cosa non era insolita... anche il viaggio da Macao al quartiere europeo di Canton
poteva subire dei ritardi.
Nei viaggi per mare era una cosa normale, soprattutto quando si deve dipendere dal vento,
pens lui sardonicamente.
Se May-may fosse stata a bordo di un puzzolente vapore sarebbe stato diverso.
Le navi a vapore possono osservare un orario, e dimenticarsi dei venti e delle maree, Dio le
maledica.
S? disse con voce aspra, poich avevano bussato alla porta.
Scusatemi, signor Struan disse Horatio aprendo la porta. Sua eccellenza desidererebbe la
vostra compagnia. Cosa c' che non va? Forse ve lo dir lui, signore. E' nei suoi appartamenti.
Struan chiuse il libro mastro.
Ne parleremo a Robb appena sar qui, Vargas. Verrete anche voi al ballo? Non riuscirei a
stare in pace nemmeno nei prossimi dieci anni, seor, se la mia signora, mio figlio e la mia figlia
maggiore non vi partecipassero. Li porterete da Macao? No, seor. Si faranno accompagnare fino
a Hong Kong da alcuni amici. Io andr direttamente da qui.
Appena ritorna Mauss fatemelo sapere. Struan usc dal suo ufficio, ed Horatio gli si affianc.
Non posso ringraziarvi abbastanza, signor Struan, per il dono che avete fatto a Mary. Cosa
? Per l'abito da ballo, signore. Oh. L'avete gi visto? Oh no, signore. E' andata a Macao il giorno
dopo l'asta delle terre. Mi  arrivata una lettera da lei ieri. Vi invia i suoi migliori saluti
Horatio sapeva che il dono del vestito avrebbe potuto permettere a Mary di vincere il premio.
L'unica concorrente temibile era Shevaun. Se solo si fosse ammalata! Niente di serio, solo quel tanto
che bastava per eliminarla la sera del ballo. Allora Mary avrebbe potuto vincere le mille ghinee.
Con quella cifra avrebbero potuto fare delle cose meravigliose! Per esempio fare un viaggio in
Inghilterra, e viver da signori. Oh Dio, fa' che possa vincere il premio! Sono contento che non sia a
Hong Kong mentre io sono qui, si disse...
Ci la mette fuori della portata di Glessing. Maledetto lui.
Mi domando se arriver fino a chiedere la sua mano.
Che sfacciataggine! Lui e Culum...
Ah, Culum... povero Culum.
Horatio stava un passo indietro a Struan mentre salivano le scale, cos non doveva preoccuparsi
di nascondere la sua ansiet.
Povero, coraggioso Culum.
Si ricordava del suo singolare comportamento il giorno dopo l'asta delle terre.
Lui e Mary l'avevano cercato, e l'avevano trovato a bordo del Resting Cloud.
Culum aveva chiesto loro di rimanere a cena, ed ogni volta che avevano cercato di parlare del
Tai-Pan, sperando di indurlo a far pace, Culum aveva cambiato argomento.
Poi, alla fine, aveva detto: Non sarebbe meglio dimenticarci di mio padre? Io l'ho gi fatto.
Ma non devi, Culum aveva detto Mary E' un uomo magnifico. Siamo nemici, ora, Mary,
che mi piaccia o no. Non credo che lui cambier, e fin quando non lo far io non cambier
atteggiamento. Povero, coraggioso Culum, pens Horatio. So cosa vuol dire essere costretti a odiare il
proprio padre.
Tai-Pan, disse mentre giungevano sul pianerottolo Mary ed io siamo molto dispiaciuti per
ci che  successo a proposito della collinetta. Ci dispiace ancora di pi per ci che  accaduto tra voi e
Culum. Culum, beh... eravamo molto amici e... Grazie per il pensiero, Horatio, ma vi sarei
riconoscente se non ne parlaste pi in futuro. Cos lui e Struan attraversarono in silenzio il
pianerottolo ed entrarono nell'anticamera di Longstaff.
Era un locale vasto e riccamente ammobiliato.
Dal soffitto intagliato pendeva un enorme lampadario che dominava il luccicante tavolo delle
conferenze.
Longstaff sedeva a capotavola, ed aveva ai lati l'ammiraglio e il generale Lord
Rutledge-Cornhill 'Giorno, signori. Grazie per essere venuto Dirk disse Longstaff. Prendi una
sedia, carissimo... ho chiesto al signor Brock di venire anche lui. Possiamo aspettare fino al suo arrivo,
cos non dovr ripetere quello che ho detto, no? Volete dello sherry? Grazie. La porta si aperse e
Brock entr.
La sua diffidenza aument quando vide Struan e gli ufficiali anche loro in divise risplendenti.
Volevate vedermi eccellenza? S. Prendete una sedia, per piacere. Brock annu col capo a
Struan. 'Giorno, Dirk. 'Giorno, signori aggiunse, sapendo che ci avrebbe fatto infuriare il generale.
Prov un amaro divertimento ai freddi cenni di saluto che lo accolsero.
Ho chiesto a voi due di intervenire in questa riunione, cominci Longstaff beh, a parte il
fatto che siete i due pi importanti esponenti del mondo commerciale, i vostri consigli ci sarebbero
molto utili. Pare che un gruppo di anarchici si sia stabilito a Hong Kong. Cosa? eruppe il generale.
Davvero? disse Brock, egualmente sorpreso.
Degli spregevoli anarchici, potete immaginarvelo? Pare che perfino i pagani siano contagiati
da questo male. S, se non stiamo attenti, Hong Kong se ne riempir. E' una maledetta noia, non  vero
? Ma che genere di anarchici? chiese Struan.
Gli anarchici significavano disordini, e questi avrebbero per forza danneggiato i commerci.
Ma, si tratta di... come si chiama, Horatio? Tang? Tung? Tong, signore. Beh, questo
Tong si  gi costituito sotto il nostro naso. Spaventoso. Ma come agiscono? chiese con
impazienza.
Forse farete meglio a cominciare dal principio, signore disse l'ammiraglio.
Buona idea. Durante l'incontro che ho avuto oggi con lui, il vicer Ching-so era irritatissimo.
Ha detto che le autorit cinesi avevano appena avuto notizie che questi anarchici, una societ
segreta, avevano costituito il loro quartier generale a Tai Ping Shan, quello schifoso quartiere. Gli
anarchici hanno molti, molti nomi e sono... beh, diteglielo voi, Horatio.
Ching-so ha detto che si trattava di un gruppo di rivoluzionari fanatici che hanno giurato di
abbattere l'imperatore cominci Horatio.
Ha dato a sua eccellenza una cinquantina di nomi adottati da questa societ: il partito rosso, la
fratellanza rossa, la societ del cielo e della terra e cos via...  quasi impossibile tradurre alcuni di quei
nomi in inglese. Alcuni la chiamano semplicemente "Hung Mun" o "Hung Tong". Tong significa
"societ segreta". Sost un momento per raccogliere i pensieri.
In ogni caso, questi uomini sono anarchici della peggior specie: ladri, pirati, rivoluzionari. Per
secoli le autorit hanno cercato di eliminarli, senza successo. Pare che solo nella Cina meridionale la
setta conti un milione di aderenti. Sono organizzati in logge, e hanno delle barbariche cerimonie di
iniziazione. Cercano di fomentare la ribellione con ogni pretesto, e incutere il terrore nei loro fratelli.
Inoltre esigono delle "tangenti di protezione". Tutte le prostitute, i mercanti, i contadini, i proprietari di
terra, perfino i coolies, tutti devono assoggettarsi a questa specie di taglia.
Se non pagano la tangente vengono presto uccisi o mutilati.
Inoltre tutti gli aderenti alla setta pagano delle quote... quasi come un'unione sindacale.
Appena succedono dei disordini, il Tong li trasforma in aperta ribellione: sono dei fanatici.
Violentano, torturano e si diffondono come la peste.
Si, quegli anarchici sono dei diavoli,  vero disse Brock preoccupato ed  proprio il tipo di
diavoleria che piace ai cinesi.
Longstaff pos sul tavolo, davanti a s, un piccolo stendardo triangolare, di color rosso.
Su di esso erano disegnati due caratteri cinesi: Il vicer mi ha detto che essi usano sempre
questo triangolo come loro simbolo. I caratteri cinesi significano "Hong Kong"; in tutti i modi sono
sicuro che questa gente ci procurer dei fastidi. Ching-so voleva mandare cavalieri manci e mandarini
nel quartiere di Tai Ping Shan per farlo mettere a ferro e fuoco. Ma voi non siete stato d'accordo?
disse Struan.
No, santo Dio. Non vogliamo alcuna interferenza sulla nostra isola, per Giove. Gli ho detto
che non volevamo aver niente a che fare con anarchici sotto la nostra bandiera, e che li avremmo messi
a posto subito, a modo nostro. Ora la questione : cosa dovremmo fare?
Buttiamo fuori a calci tutti gli orientali da Hong Kong e avremo risolto la questione disse
l'ammiraglio.
Ma  impossibile, signore disse Struan non sarebbe neanche a nostro vantaggio. S disse
Brock. Abbiamo pur bisogno di lavoratori manuali, servi e coolies. Non possiamo fare a meno di
essi.
C' una risposta molto semplice: disse il generale aspirando una presa di tabacco Dovremmo
emanare un proclama ordinando che tutti coloro che appartengono a questo... come lo chiamate,
Tong?... siano impiccati. Starnut. Ci penser io ad eseguire l'ordine.
Ma non possiamo impiccare un cinese, Mylord, solo perch desidera buttar fuori una dinastia
straniera. Ci sarebbe contro la legge inglese disse Struan.
Dinastia straniera o no, disse l'ammiraglio fomentare un'insurrezione contro l'imperatore di
una "potenza amica"... e sono sicuro che ben presto la Cina ci sar amica, perdio, se ci sar permesso di
svolgere il compito ordinatoci dal governo...  pur sempre contro la legge internazionale. E contro la
legge inglese. Guardate quei mascalzoni di cartisti, perdio.
Tuttavia noi non li impicchiamo per il semplice fatto che sono cartisti. Lo facciamo solo
quando li arrestiamo nel corso di una ribellione o mentre infrangono la legge in altro modo, e questo 
giusto! disse Struan fissando con ira l'ammiraglio. La legge inglese dice che ogni uomo ha diritto
alla libert di parola. E alla libert di associazione politica. Ma non quando si tratta di associazioni
che hanno lo scopo di promuovere una ribellione! disse il generale. Forse che voi approvate l'aperta
ribellione contro le autorit costituite?
Questo  cos ridicolo che non mi prender nemmeno la briga di rispondere! Signori,
signori disse Longstaff. Certo non possiamo impiccare tutti coloro che sono... beh, quello che sono.
Tuttavia non possiamo nemmeno permettere che Hong Kong venga infestata dagli anarchici, vero? O
da sporchi sindacalisti.
Potrebbe anche essere un tranello di Ching-so per distrarre la nostra attenzione. Struan fiss
Brock attraverso la tavola. Avete gi sentito parlare dei Tong?
No. Ma stavo pensando che se questi Triads impongono tangenti su tutti, queste dovranno in
ultima analisi essere pagate dai commerci, e alla fine dovremo tirarle fuori di tasca nostra. Il generale
si spazz qualche inesistente granello di polvere dall'immacolata giacca scarlatta della sua uniforme.
Comunque  chiaro che questa  una faccenda che deve essere sistemata dai militari, eccellenza.
Perch non emanate un proclama col quale li ponete fuori legge? Al resto penseremmo noi. In altre
parole, potremmo applicare qui gli stessi criteri che abbiamo seguito in India. Offrire ricompense agli
informatori. Tutti questi indigeni sono sempre pronti a tradire le fazioni rivali per quattro soldi.
Potremmo servirci della prima dozzina per dare un esempio e poi non si avrebbero pi fastidi.
Ma non possiamo applicare qui gli stessi metodi che abbiamo usato in India disse Struan.
Non avete nessuna esperienza amministrativa, caro signore, quindi non siete in grado di
esprimere un'opinione. Gli indigeni sono indigeni, e non c' altro da dire. il generale diede un'occhiata
a Longstaff.
Si, una faccenda semplicissima, signore, che i militari potrebbero sistemare benissimo. Dato
che a Hong Kong sar presto fondata una base militare permanente, cadrebbe nella nostra giurisdizione.
Emanate un proclama in cui li ponete fuori legge e noi faremo giustizia.
L'ammiraglio sbuff. Ho gi detto mille volte che Hong Kong dovrebbe essere amministrata
dalla marina.
Se noi non siamo in grado di esercitare il dominio sulle rotte marittime, Hong Kong morir.
Perci  la marina che dovrebbe occupare la posizione principale.
Quindi tutto ci verrebbe a cadere sotto la nostra giurisdizione. Sono gli eserciti che decidono
le guerre, ammiraglio... come ho gi detto ripetutamente. Sono le battaglie terrestri che pongono fine ai
conflitti. Certamente la marina ha distrutto la flotta di Bonaparte e ha affamato la Francia. Tuttavia
restava ancora da por fine una volta per sempre al conflitto. Come abbiamo fatto a Waterloo.
Senza Trafalgar non ci sarebbe stata nessuna Waterloo. Il punto  discutibile, caro
ammiraglio. Ma prendiamo l'Asia.
Ben presto i francesi, gli olandesi, gli spagnoli e i russi cominceranno a porre in dubbio i nostri
diritti su questa zona. S, voi potete dominare le rotte marittime, e grazie a Dio siete in grado di farlo,
ma a meno che Hong Kong sia resa militarmente imprendibile, l'Inghilterra non avr una base n per
proteggere le sue flotte n come punto di partenza contro l'eventuale nemico.
La funzione principale di Hong Kong, Mylord,  di essere un emporio commerciale per l'Asia
disse Struan.
Oh, capisco benissimo l'importanza dei commerci, buon uomo disse il generale con aria
irritata.
Tuttavia questa  una discussione strategica e quindi non vi riguarda. Se non fosse per il
commercio, disse Brock facendosi rosso in volto non ci sarebbe il denaro che ci consente di
mantenere eserciti e flotte.
Certo! intervenne Struan ad alta voce Hong Kong e una colonia e come tale deve
amministrata dal Ministero degli affari esteri; quindi questa questione dovr essere decisa dalla Corona.
Sua eccellenza si  comportata molto saggiamente a questo riguardo e sono sicuro che egli  convinto
che tanto la marina quanto l'esercito abbiano un'importanza vitale per il futuro di Hong Kong. Quindi 
certo che quest'isola sar utilizzata per crearvi cantieri navali, basi militari e diverr un emporio
commerciale... qui diede di nascosto un calcio a Brock sotto la tavola e quindi il suo futuro di porto
franco  assicurato. Brock trattenne una smorfia di dolore ed aggiunse rapidamente: Oh s, davvero!
La creazione di un porto franco permetter enormi incassi per la Corona! Di questo sono sicuro. E
fornir il denaro necessario per la creazione dei migliori cantieri navali e caserme del mondo. Sua
eccellenza  molto sollecita di tutti questi interessi, signori. L'esercito e la marina sono importantissimi.
Un porto franco non pu che essere vantaggioso per le nostre forze armate. E per la regina, Dio la
benedica.
Molto giusto, signor Brock disse Longstaff. Naturalmente abbiamo bisogno sia della marina
che dell'esercito. Il commercio  la vita stessa dell'Inghilterra, e nel futuro il commercio sar sempre
pi libero quindi  nell'interesse di tutti noi rendere prospera Hong Kong.
Sua eccellenza vuole che l'Asia sia aperta a tutte le nazioni civili senza nessuna distinzione
disse Struan, scegliendo con cura le parole.
E come meglio si pu fare ci che con un porto franco? Protetto, naturalmente, dalle forze
migliori della Corona.
Non approvo che si permetta agli stranieri di ingrassare alle nostre spalle disse
sprezzantemente l'ammiraglio, e Struan sorrise a se stesso perch l'esca era stata inghiottita.
Noi dobbiamo combattere le guerre e vincerle, e poi dobbiamo combatterne altre perch la
pace  costantemente messa in pericolo da qualche conferenza di civili. Al diavolo gli stranieri, dico.
Un sentimento apprezzabilissimo, ammiraglio, disse Longstaff seccamente Tuttavia non credo che
sia praticamente realizzabile. Per quanto riguarda le vostre "conferenze di civili" dobbiamo ritenerci
pi che fortunati che siano i diplomatici a fissare i nostri obiettivi, a lungo andare. Dopotutto, la guerra
non  altro che il proseguimento della diplomazia con altri mezzi. Dobbiamo ricorrervi solamente in
casi estremi. Ma la "diplomazia" ha fatto fallimento qui disse il generale cos prima sbarcheremo il
corpo di spedizione in Cina per imporre la legge e l'ordine inglesi su tutto il territorio, meglio sar.
Non  affatto vero che la diplomazia abbia fatto fallimento, caro generale. I negoziati procedono con
cautela e favorevolmente. Poi, tra parentesi, ci sono trecento milioni di cinesi in Cina.
Una baionetta inglese, signore, vale mille lance indigene. Dio santo, riusciamo a controllare
l'India con un pugno di uomini, e possiamo fare la stessa cosa qui... e guardate quali benefici ha portato
il nostro dominio a quei selvaggi indiani! Dobbiamo mostrare la nostra forza, ecco cosa dobbiamo
fare. Subito.
La Cina  una sola nazione, Mylord disse Struan. Non  suddivisa in dozzine di staterelli
come l'India. Non si possono quindi seguire le stesse regole.
Senza il dominio del mare l'esercito non sarebbe in grado di difendere l'India neppure per una
settimana disse l'ammiraglio.
Ridicolo! Santo cielo... Signori, signori, disse Longstaff stancamente dobbiamo
occuparci degli anarchici. Qual' la vostra opinione, ammiraglio? Espellere tutti gli orientali
dall'isola. Se avremo bisogno di lavoratori, potremmo sempre sceglierne mille o duemila... o quanti ne
avremo bisogno sull'isola... ed espellere tutti gli altri.
Mylord? Ho gi espresso la mia opinione, signore. Oh, s. Signor Brock?
Sono d'accordo con voi, eccellenza, che Hong Kong debba essere un porto franco e che
abbiamo bisogno dei cinesi; quindi ritengo che dovremmo vedercela noi stessi con i Triads. Sono
d'accordo anche col generale: dovremmo impiccare tutti i Triads che incitino gli indigeni alla ribellione
aperta. E sono d'accordo anche con l'ammiraglio: non dobbiamo permettere nessun complotto contro
l'imperatore sulla nostra isola. Dovremo metterli fuori legge, s. E sono d'accordo anche con te, Dirk,
che non abbiamo il diritto di farli impiccare se si comporteranno pacificamente. Ma basta che un Triad
muova un muscolo... allora dovranno essere fustigati, marchiati a fuoco e buttati fuori dall'isola per
sempre. Dirk? chiese Longstaff.
Sono d'accordo col signor Brock. Ma non dovremmo n fustigarli n marchiarli a fuoco. Quei
metodi sono degni del pi oscuro medioevo.
 La fustigazione  una punizione corrente. Potremmo far dar loro cinquanta tratti di corda. E
anche il marchio sulla guancia  una punizione inglese pienamente legale e comunemente accettata per
certi delitti. Potremmo anche farli marchiare. Tuttavia credo che baster fare impiccare la prima
dozzina che peschiamo e si volatilizzeranno come dervisci.
Se infliggerete loro un marchio permanente, esplose Struan non avranno mai pi la
possibilit di ridivenire buoni cittadini.
I buoni cittadini non danno vita a societ segrete anarchiche, signore disse il generale.
Tuttavia capisco benissimo che solo un vero gentiluomo  in grado di rendersi conto del valore di
questo punto di vista.
Struan sent il sangue che gli montava al viso. La prossima volta che vi permetterete di fare
un'osservazione del genere, Mylord, vi mander i miei padrini e vi troverete una pallottola tra gli
occhi. Cadde un silenzio terribile.
Pallidissimo, Longstaff batt sulla tavola. Proibisco ad ambedue di proseguire su questo tono.
Ve lo proibisco. Estrasse il suo fazzoletto di pizzo e si asciug il sudore che gli aveva
improvvisamente inondato la fronte.
Sentiva la bocca secca ed amara.
Sono del tutto d'accordo, eccellenza disse il generale. Inoltre sono dell'opinione che questo
problema debba essere deciso unicamente dalle autorit: solamente voi, unitamente all'ammiraglio e a
me stesso, avete il diritto di discutere di queste cose. Non  una faccenda che riguardi... che riguardi i
commercianti.
Siete cos pieno di arie, signor generale, disse Brock che se fate un peto qui a Canton, c'
pericolo che facciate saltar per aria il ponte di Londra!  Signor Brock! cominci Longstaff. Non
permetto... Il generale balz in piedi. Vi sar grato, signore, se vi asterrete da simili osservazioni.
Non sono un signore. Sono uno che traffica con la Cina, perdio, e prima lo capirete meglio
sar. Ormai non sono pi i tempi quando quelli come me dovevano strisciare davanti a un cretino con
un titolo, che molto probabilmente era stato prima conferito alla cortigiana di un re, o a un suo
bastardo, o comprato pugnalando un monarca nella schiena. Perdio, vi domando soddisfazione. I
miei secondi vi visiteranno oggi stesso! Non faranno niente del genere, Mylord disse Longstaff,
con un gran pugno sulla tavola.
Se ci saranno delle divergenze di qualunque genere tra voi, vi far trasferire immediatamente
in patria sotto scorta e vi porr sotto accusa di fronte al Consiglio privato. Io sono il plenipotenziario di
sua maest in Asia, e rappresento la legge. Perdio,  un'indecenza. Adesso vi chiederete scusa a vicenda
! Vi ordino di farlo immediatamente.
L'ammiraglio cercava di nascondere la sua maligna soddisfazione.
Horatio guardava incredulo tutti quei visi.
Brock si rendeva perfettamente conto che Longstaff era in grado di danneggiarlo e non
desiderava un duello col generale.
Inoltre, era furioso con se stesso per essersi lasciato attirare in uno scontro aperto. Chiedo
scusa, Mylord. Ed io vi chiedo scusa perch mi si ordina di farlo.
Bene, penso che sar meglio sospendere la seduta, per il momento disse Longstaff, con
enorme sollievo. S. Vi ringrazio del vostro consiglio, signori. Sar meglio rimandare la decisione.
Avremo cos modo di pensarci meglio, non  vero? Il generale si calc in testa il colbacco, salut, e si
diresse verso la porta facendo tintinnare gli speroni e la sciabola. Longstaff si vers dello sherry. Ne
volete, ammiraglio? No, grazie, signore. Preferisco tornare subito sulla mia nave. L'ammiraglio
raccolse la spada, fece un cenno del capo a Struan e Brock, salut militarmente Longstaff e se ne and.
Sherry, signori? Horatio, volete servire voi? Certamente, eccellenza disse questi, lieto di
aver qualche cosa da fare. Grazie. Brock vuot il suo bicchiere e glielo tese finch fosse riempito
nuovamente. E' molto buono. Avete degli ottimi gusti, eccellenza. Non  vero Dirk? Vi devo
veramente rimproverare, signor Brock. E' imperdonabile dire certe cose. S, signore s disse Brock
assumendo un'aria contrita. Avete ragione. Ho fatto male a comportarmi cos. Siamo fortunati che
siete voi il responsabile qui. Quando emanerete il proclama che fa di Hong Kong un porto franco?
Beh... non c' fretta. Prima dobbiamo vedercela con questi maledetti anarchici.
Perch non cercate di sistemare le due cose allo stesso tempo? disse Struan Dovreste
annunciare che questi Triads verranno semplicemente deportati e consegnati alle autorit cinesi: questo
ci risparmier di dover ricorrere a fustigazioni o a marchi a fuoco. Quella sarebbe una buona cosa, non
 vero, Tyler? Se tu dici cos e sua eccellenza  d'accordo rispose subito Brock, di ottimo umore.
Infatti il commercio andava benissimo.
Il Gray Witch era ormai in viaggio per l'Inghilterra, ed era sempre in testa.
Nella Valle Felice si era cominciato a costruire.
Inoltre tra Struan e Culum esisteva ormai un'aperta ostilit, e ora Hong Kong sarebbe stata
proclamata porto franco.
S, Dirk, si disse estaticamente, potr ancora usarti. Sei veramente molto abile.
Se riesci a far dichiarare Hong Kong porto franco, ti farai perdonare tutte le tue diavolerie.
E tra due anni le nostre navi a vapore ti faranno fare bancarotta.
S, aggiunse se siete tutt'e due d'accordo. Per presto dovremmo deciderci ad adottare le
fustigazioni e le marchiature a fuoco. Spero certamente che questo non sia necessario disse
Longstaff. Sarebbe una faccenda disgustosa. Tuttavia dobbiamo far rispettare la legge e punire i
malfattori. Credo che questa sia una soluzione eccellente, signori, per tenere in rispetto i... come li
avete chiamati, signor Brock? Ah, s; Triads; in futuro li chiameremo sempre Triads. Horatio,
preparatemi una lista in cinese dei nomi appartenenti al Tong che sua eccellenza Ching-so ci ha dato, e
la uniremo al proclama. Prendete nota, finch ce 1'ho in mente: "Tutti i soprannominati appartenenti al
Tong sono posti fuori legge e saranno conosciuti, in futuro, col nome generale di Triads. Ogni Triad
sar immediatamente condannato alla deportazione e consegnato alle autorit cinesi. La pena prevista
per chiunque inciti alla ribellione aperta contro il governo di sua maest o di sua altezza l'imperatore
della Cina  l'impiccagione".
...
.
...
Capitolo 14.
...
.
...
Perch ti alzi cos presto, Tai-Pan? chiese May-may, soffocando uno sbadiglio.
Hai dormito solo per due ore la notte scorsa, e non sono abbastanza. Ti indebolirai. Oh,
smettila, figliola! E poi ti avevo detto di non stare ad aspettarmi. Struan spinse via il piatto della
prima colazione e May-may gli vers dell'altro t. Era una mattina bellissima. Il sole entrava attraverso
le finestre i cui telai proiettavano ombre delicate sul pavimento.
May-may cercava di non sentire il rumore delle seghe e dei martelli proveniente dai cantieri
sparsi lungo tutta la Valle Felice, ma non ci riusciva.
Fin da quando erano arrivati l, tre giorni prima, erano stati perseguitati da quel rumore
incessante, che proseguiva giorno e notte.
Abbiamo ancora molto da fare, e voglio essere ben sicuro che tutto sia pronto per la sera del
ballo disse Struan. Dovr cominciare un'ora dopo il tramonto. May-may rabbrivid di gioia
pensando all'abito che aveva comprato in segreto, e a quanto fosse bello.
Mangiare la prima colazione all'alba  da barbarici. Caso mai si dice "barbari" disse
Struan. E poi non  l'alba. Sono le nove. A me pare che sia l'alba. Si sistem meglio sulle spalle la
vestaglia di seta giallo pallido, sentendo i capezzoli che premevano duri contro il tessuto.
Per quanto tempo continuer questo orribile rumore? Oh, tra un mesetto sar finito.
Naturalmente la domenica non si lavora disse lui, ascoltandola distrattamente e pensando a tutto
quello che doveva fare quel giorno.
Ci sono veramente troppi rumori disse lei e poi c' qualcosa che non va con questa casa.
Cosa? disse lui con aria assente, senza averla realmente ascoltata.
Mi d dei presentimenti molto cattivi. Sei sicura che il suo feng shui sia giusto, heya? Feng
cosa? La guard, meravigliato, decidendosi finalmente a darle ascolto.
May-may era stupefatta. Perch non hai chiamato l'uomo del feng shui? Ma chi 
quest'uomo? Sangue di Dio, Tai-Pan! grid lei esasperata. Fai costruire una casa e non fai fare il
feng shui! Ma tu sei pazzo del tutto! Ayee! Ci penser io oggi stesso. Ma cosa fa quest'uomo del
feng shui, disse Struan imbronciato oltre che farsi pagare? Si assicura che il feng shui sia giusto,
naturalmente. Ma che cosa  questo feng shui, per l'amor di Dio? Se il feng shui  cattivo, gli
spiriti maligni entrano nella casa e si avr molta sfortuna e terribili malattie. Se invece il feng shui 
buono, allora gli spiriti malvagi non possono entrare. Tutti sanno del feng shui.
Tu sei una buona cristiana e non devi credere nei cattivi spiriti e nelle stregonerie. Sono
d'accordo, Tai-Pan, ma per una casa il feng shui  terribilmente importante. Non dimenticarti che siamo
in Cina e che in Cina... Va bene, May-may disse lui con aria rassegnata. Fa chiamare quest'uomo
del feng shui e lascia che faccia i suoi esorcismi. Ma non fa esorcismi disse lei con aria importante.
Si limita ad assicurarsi che la casa sia messa in posizione giusta per le correnti d'aria che vanno dal
cielo alla terra e che non sia stata costruita sul collo di un dragone. Eh?
Ma Dio santo, come dici tu qualche volta! Se fosse successo cos, il dragone che dorme nel
terreno non potrebbe pi proseguire i suoi sonni tranquilli. Sangue di Dio, spero proprio che la casa non
sia sul suo collo! Oppure sulla sua testa! Forse che tu riusciresti a dormire con una casa sul collo o
sulla testa? Certo che no! E se i sonni del dragone vengono disturbati,  sicuro che succederanno delle
cose tremende. Dovremmo cambiare casa immediatamente! Ridicolo! Sar anche
fantasticamente ridicolo, per noi andremmo via lo stesso. Penser io a proteggere tutti noi. Oh, s. E'
molto importante che una donna protegga il suo uomo e la sua famiglia. Se la casa  stata costruita su
un dragone ce ne andremo. Allora farai meglio a dire a quel tipo del feng shui che far bene a non
trovare dragoni qui attorno, perdio!
La mascella di lei si indur. I signori del feng shui non pretendono di insegnarti a far navigare
una nave: perch tu vuoi insegnar loro cosa devono rare coi dragoni, heya? La professione dei signori
del feng shui  molto difficile.
Struan era contento che May-may ricominciasse ad essere se stessa.
Da quando era ritornata a Canton da Macao, e durante il viaggio fino a Hong Kong, aveva
notato che sembrava preoccupata e distratta.
Particolarmente negli ultimi giorni. D'altra parte aveva ragione, perch il rumore era veramente
molto forte.
Beh, me ne vado. Va bene se invito qui Mary Sinclair oggi? S. Ma non so dove sia... e
nemmeno se sia gi arrivata. E' a bordo della nave ammiraglia. E' arrivata ieri con la sua amah, Ah
Tat e il suo vestito per il ballo. E' nero ed  molto bello. Ti coster duecento dollari. Ayeee, se avessi
lasciato a me queste cose, t'avrei fatto risparmiare sessanta o settanta dollari, ma non importa. La sua
cabina  vicina a quella di suo fratello.
Come fai a sapere tutte queste cose? La sua amah  la quarta figlia della sorella della madre
di Ah Sam. A cosa servirebbe una stupida schiava come Ah Sam se non tenesse sua madre al corrente
di quello che succede e non mi facesse avere informazioni? Ma come ha fatto a dirglielo la madre di
Ah Sam? Oh, Tai-Pan, sei cos strano grid May-may. Non  la vera madre di Ah Sam, sono io;
tutte le schiave cinesi chiamano la loro padrona "madre". Proprio come chiama te "padre". Davvero
mi chiama cos? Tutti gli schiavi chiamano il padrone di casa "padre". E' una antica abitudine, ed 
molto gentile. Cos Ah Tat, la schiava di Mary, ha parlato con Ah Sam. Ah Sam, che  una carognetta
buona a niente e ha bisogno di essere frustata, ha poi parlato con sua "madre". Che sarei io. In realt 
tutto molto semplice, e anche tu, se potessi parlare cinese e se volessi essere assolutamente corretto
dovresti chiamare Ah Sam "figlia".
Perch vuoi vedere Mary? Mi sento molto sola e non ho nessuno con cui parlare. Parler
solamente in cantonese, non preoccuparti. Lei sa che io sono qui. Come? Ah Sam l'ha detto ad Ah
Tat disse lei come se spiegasse qualcosa ad un bambino. Questa era una notizia cos interessante che
naturalmente Ah Tat l'ha detto a sua madre... cio a Mary. Quella vecchia bagascia di Ah Tat  una
vera miniera di segreti.
Perch dici che Ah Tat  una bagascia? Dio santo, Tai-Pan,  solo un modo di dire.
Dovresti veramente tornartene a dormire. Stamattina non sei molto intelligente. Lui fin il suo t e
spinse via la tazza.
E non me ne meraviglio, dovendo ascoltare tutte queste stupidaggini. Oggi pranzer con
Longstaff, cos lo far sapere io a Mary. A che ora le devo dire di venire? Grazie, Tai-Pan, ma non
importa, sar meglio mandare Ah Sam; cos nessuno lo sapr, tranne i servi i quali gi sanno tutto in
tutti i modi.
Lim Din apr la porta. Era il servo personale di Struan, oltre che il cuoco, ed era un piccolo
ometto rotondo di una cinquantina d'anni, ordinatamente vestito con pantaloni neri e tunica bianca.
Aveva un viso rotondo e soddisfatto e gli occhi mobilissimi ed astuti. Padrone, c' un padrone
e una padrona che sono venuti. Possono entrare? Quale padrone? Struan era stupefatto che
qualcuno potesse essere cos maleducato da venire senza essere invitato.
Lim Din si strinse nelle spalle. Non so. Un padrone e una padrona. Vogliono vedere il padrone
e anche la padrona? Oh, al diavolo disse Struan alzandosi dal tavolo.
Aspettavi qualcuno? disse May-may. No. Struan usc dalla stanza ed entr nella piccola
anticamera.
Apr la porta e la richiuse alle sue spalle.
Ora si trovava nel corridoio che conduceva alla sala d'ingresso e agli appartamenti separati, sul
davanti della casa.
Nel momento stesso in cui mise piede nel corridoio seppe che uno dei visitatori era Shevaun.
Infatti aveva avvertito la sua speciale fragranza, data da un profumo turco, usato solo da lei, e
che aleggiava gi nell'aria della casa.
La sua irritazione diminu e il cuore gli batt pi forte mentre camminava lungo il corridoio,
con gli stivaletti di morbido cuoio che risuonavano sul pavimento di pietra; poi Struan entr nel salotto.
Salve, Tai-Pan disse Shevaun.
Aveva vent'anni ed era graziosa come una gazzella.
I suoi capelli di un rosso cupo, pi scuri di quelli di Struan, erano acconciati in lunghi riccioli.
Il seno esplodeva da una discreta scollatura del suo vestito di velluto verde, e la vita era
sottilissima.
Da una dozzina di sottovesti facevano capolino i piedini dalle delicate caviglie. Portava un
cappellino verde e un ombrellino da sole di un sorprendente color giallo arancione. S, pens Struan,
diventa pi bella ogni giorno.
Buongiorno, Shevaun, Will... Buongiorno; ci dispiace di arrivare senza essere invitati. Will
Tillman era estremamente imbarazzato.
Oh, andiamo, zio, disse Shevaun allegramente  una buona abitudine americana quella di
visitare i propri nuovi vicini. Ma qui non siamo in America, cara. Tillman desiderava proprio
esservi, quel giorno.
E avrebbe anche voluto che Shevaun fosse gi sposata a Jeff Cooper, e non pi affidata alla sua
responsabilit.
Accidenti anche a Shevaun. E accidenti a Jeff, pens.
Vorrei proprio che si decidesse a farle la corte sul serio.
Cos potrei limitarmi ad annunciare il prossimo matrimonio e la cosa sarebbe finalmente finita.
Tutte queste supposizioni sono ridicole. Dalle tempo. Non c' fretta dice sempre Jeff.
Ma io so benissimo che non c' pi molto tempo, invece, soprattutto ora che Struan  vedovo.
Sono assolutamente sicuro che Shevaun ha preso una cotta per il Tai-Pan.
Altrimenti perch avrebbe insistito per venire qui questa mattina? Perch continuerebbe a far
domande sul suo conto? Durante tutta la strada, fino alla casa di Struan, aveva pensato a quanto saggio
sarebbe stato un matrimonio tra Struan e Shevaun. Naturalmente la cosa avrebbe significato anche il
realizzarsi di certi vantaggi finanziari ben definiti; tuttavia Struan era del tutto contrario al modo di vita
americano, che non comprendeva assolutamente.
Certo egli ci renderebbe Shevaun nemica, alla fine, pens Tillman. Se ne farebbe uno
strumento.
Inoltre Jeff sarebbe furioso di perderla e probabilmente scioglierebbe la Cooper-Tillman.
Il peggio  che io non potrei oppormi. E se la compagnia andasse a fondo, allora non ci sarebbe
pi denaro per i fastosi ricevimenti di mio fratello John, a Washington.
Far politica costa, e senza la nostra influenza nel campo politico le cose per la famiglia
peggiorerebbero, mentre invece abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile contro quei maledetti stati
settentrionali.
No, perbacco. Shevaun dovr sposare Jeff e non il Tai-Pan, e non c' altro da dire.
Mi dispiace di arrivare senza essere invitato ripet ancora una volta.
Ma siete ambedue i benvenuti. Struan fece cenno a Lim Din di portare la caraffa ed i
bicchieri. Sherry? Oh, grazie mille, ma credo proprio che dovremmo andarcene, ora disse
Tillman.
Shevaun rise, arricciando graziosamente il nasino. Ma siamo appena arrivati. Volevo essere
la prima a darvi il benvenuto nella vostra nuova casa, Tai-Pan disse.
E siete proprio la prima. Sedetevi. Mi fa piacere vedervi. Abbiamo comprato dei doni per
questa casa. Aperse la borsetta e ne prese una piccola pagnotta, una minuscola saliera e una bottiglia
di vino. E' una nostra vecchia abitudine, per augurare buona fortuna alla casa. Avrei dovuto venire
sola, ma lo zio ha detto che sarebbe stata una cosa di pessimo gusto. Non  colpa sua. Sono contento
che siate venuti. Struan prese il pane.
Era di un bel colore bruno dorato ed era croccante e profumato.
L'ho cotto io stessa la notte scorsa. Struan ne spezz un pezzetto e l'assaggi. Eccellente!
Non c' bisogno che lo mangiate veramente. Per lo meno, si tratta solo di un'idea. Poi rise ancora e
raccolse la borsetta e l'ombrellino.
E adesso che ho fatto il mio dovere, ce ne andremo tutti e due. I miei primi ospiti non se ne
andranno affatto cos. E insisto che prendiate almeno uno sherry. Lim Din offr i bicchieri.
Shevaun ne prese uno e si sedette comodamente, mentre Will Tillman si rabbuiava ancor di pi.
Lim Din se ne and silenziosamente.
Davvero l'avete fatto cuocere voi? Avete fatto tutto da sola? chiese Struan.
E' molto importante che una ragazza sappia cucinare disse lei e lo guard dritto negli occhi
con sfida.
Tillman sorseggiava il suo sherry. Shevaun  effettivamente una buona cuoca.
Allora mi prenoto per una pagnotta al giorno disse Struan.
Poi si sedette nella grande poltrona di cuoio e alz il bicchiere. Salute! Salute anche a voi.
La vostra casa  bellissima, Tai-Pan. Grazie. Quando sar completamente finita ve la mostrer.
Struan sapeva che Shevaun era molto curiosa di sapere se ci che si sussurrava di May-may era vero.
Aristotile mi ha detto che l'ultima volta che vi ha visto non stavate molto bene. Oh, era solo un po'
di raffreddore disse lei.
Vi state facendo fare un altro ritratto? Ci sto pensando disse lei senza scomporsi. Caro
Quance, ammiro tanto i suoi dipinti. Lo zio ed io stiamo cercando di convincerlo a passare un certo
tempo a Washington. Penso che potrebbe farsi una fortuna. In quel caso vi accorgereste certamente
di avere un visitatore.
Struan si chiese se l'innocenza del volto di lei fosse finta o reale; diede un'occhiata a Tillman.
Come vanno gli affari? In modo eccellente, grazie. Jeff ritorner questo pomeriggio da Canton. Le
cose vanno a gonfie vele nel quartiere europeo. Ritornerete l? Tra pochi giorni. Ho sentito dire
che il Blue Cloud e il Gray Witch sono testa a testa. Una delle nostre navi proveniente da Singapore li
ha incrociati due giorni fa al largo, mentre andavano a tutta velocit. I miei migliori auguri. Mentre i
due uomini chiacchieravano educatamente di affari, e nessuno dei due era veramente interessato a
sentire le opinioni dell'altro, Shevaun sorseggiava il suo sherry ed esaminava Struan.
Portava un leggero vestito di lana, d'ottimo taglio e molto elegante.
Siete proprio un bell'uomo, pens; forse lo sapete e forse no, Dirk Struan, ma io vi sposer.
Chiss com' la vostra amante orientale; per io ne sento la presenza nella casa.
Amante o non amante, sono io la ragazza che fa per voi.
E quando sar vostra moglie vi assicuro che non avrete bisogno di correre la cavallina.
Per molto, per molto tempo.
Beh, credo che adesso ce ne andremo disse Tillman alzandosi.
Chiedo ancora scusa per essere venuto senza invito. Voi siete sempre il benvenuto. Anche
Shevaun si alz, e porse la mano a Struan; questi la prese e la trattenne un po' pi del necessario, poi la
baci, affascinato dal pensiero di domare una donna come quella, e li accompagn verso la porta.
Allora, arrivederci a presto. Quando se ne furono andati, Struan torn negli appartamenti di
May-may.
Lei lo guard freddamente.
Cosa c' che non va? Quella maledetta fraschetta ti fa la corte, ecco cosa c' che non va.
Non essere stupida, non dire parolacce! Come hai fatto a vederla, ad ogni modo? Cosa? Credi che
non abbia occhi? E nemmeno naso?Perch credi che mi sia data tanto da fare sui progetti della casa,
eh, e li abbia studiati per tanto tempo? Ho voluto che fosse fatta in modo che io potessi vedere chi
viene qui e chi se ne va senza esser vista. Uhi Quella civetta vuol farsi sposare da te. Andiamo,
andiamo disse lui.
Baciamano, eh? Perch non la baci anche a me, eh? Depose violentemente la teiera. E
perch le fai gli occhi da pesce? Ayeee! Tieni quegli ayeee per te. E poi fammi un'altra
osservazione del genere e ti sculaccio. Vuoi forse esser sculacciata? Uomini! disse lei scuotendo la
testa. Uomini! ''Vi ho portato del pane per augurare buona fortuna alla casa'' disse May-may,
imitando il tono di voce di Shevaun.
Si vers un po' di t con mano tremante, poi depose violentemente la tazza e si alz.
Cominci a camminare avanti e indietro, protendendo il seno e sculettando: E tu te ne stai l
seduto a mangiarla con gli occhi. Perch diavolo non guardi me, eh?. Struan depose con calma la
tazza e si alz.
May-may fugg dall'altra parte della tavola. Sto zitta, sto zitta, non arrabbiarti disse
precipitosamente.
Struan vuot con calma il t, mentre lei lo osservava pronta a fuggire nuovamente.
Struan depose la tazza. Vieni qui. Ah, non mi fido di te quando hai quella luce verde negli
occhi. Vieni qui, per piacere disse dolcemente.
May-may era quasi strabica per la rabbia, e gli sembrava uno di quei gatti siamesi che aveva
visto a Bangkok.
E' altrettanto pericolosa, pens.
Gli venne vicino con cautela, pronta a ritirarsi o a graffiarlo; ma lui l'accarezz su una guancia,
e si volse verso la porta. Cerca di far la buona ragazza. Tai-Pan! May-may gli tendeva
imperiosamente una mano perch gliela baciasse.
Trattenendo un sorriso, Struan ritorn indietro e le baci galantemente la mano.
Poi, fulmineamente, la fece girare su se stessa e le diede una secca sculacciata sul sedere.
Lei rimase senza respiro, gli sfugg di mano e salt al di l della tavola.
Appena al sicuro gli scagli contro una tazza.
Questa and ad infrangersi contro il muro, vicino alla sua testa, e lei ne prese un'altra.
Non tirarla! Lei la depose, e Struan fece per andarsene.
Cerco solo di proteggerti grid lei. Proteggerti da tutte quelle sgualdrine e fraschette.
Grazie, May-may disse lui chiudendo la porta dietro di s.
Fece finta di camminare per il corridoio, e poi rimase in attesa nel silenzio, cercando di non
ridere.
Sent un'altra tazza che andava a rompersi contro la porta.
Quel rumore fu seguito da un torrente di invettive, dal nome di Ah Sam e da altre imprecazioni.
Struan se ne and allegramente in punta di piedi.
Tutta la Valle Felice pulsava di attivit, e mentre Struan percorreva la leggera discesa che
portava da casa sua alla spiaggia si sentiva abbastanza orgoglioso. Molti edifici venivano costruiti.
I due pi grandi erano l'enorme edificio della Nobile Casa e quello della Brock & Sons, che si
ergevano uno di fronte all'altro sulla Queen's Road: erano i soliti edifici contenenti magazzini, uffici e
quartieri di abitazione adottati da tutti i commercianti dell'Estremo Oriente e simili a quelli esistenti nel
quartiere europeo di Canton.
Per il momento c'erano solo le impalcature di bamb che si elevavano verso il cielo, su cui si
arrampicavano centinaia di lavoratori cinesi.
Attorno alle due grandi strutture si innalzavano dozzine di altri edifici, abitazioni e banchine.
Lontano, verso la Punta di Glessing, erano gi iniziati i lavori per la base navale; Struan poteva
vedere le lunghe colonne di lavoratori cinesi che gettavano massi e rocce nell'acqua per formare il
basamento del primo molo.
Di fronte alla piccola capitaneria di porto, che era gi quasi giunta al tetto, si ergevano le mura
di pietra della prigione, gi completa per tre quarti.
E al di l della base navale si elevavano le impalcature destinate alla costruzione delle prime
caserme per l'esercito.
Struan si avvi verso ovest, verso le file di grandi tende dove la Nobile Casa aveva
temporaneamente stabilito i suoi uffici. Le tende erano state erette al limitare della valle.
La costruzione della chiesa non era ancora iniziata, per quanto Struan potesse vedere alcuni
uomini che facevano misurazioni sulla cima della collinetta.
Buongiorno, Robb disse entrando nella tenda.
Benvenuto, Dirk. Robb non si era fatto la barba ed aveva profonde occhiaie.
Come vanno le cose? disse Struan.
Bene e male. Non si pu camminare lungo Queen's Road senza essere assaliti da sciami
puzzolenti di mendicanti.
E quel che  peggio, importiamo diecimila mattoni da Macao al giorno coi sampans e le
giunche, e durante la notte ce ne spariscono duemila. Alz le braccia al cielo, con gesto violento.
E non si tratta solamente di mattoni... anche il legname, le tavole, il cemento, le penne, la
carta... rubano tutto. Se andiamo avanti cos i nostri costi di costruzione raddoppieranno.
Butt sul tavolo un elenco di cifre. Ecco un regalo per te: le cifre del costo della tua casa... fino
ad ora. Sono il triplo del preventivo di Vargas. Perch cos tanto? Beh, tu hai voluto che fosse
costruita in tre settimane. Ma per mille sterline posso quasi comperarmi un quinto di un clipper. Se
il Blue Cloud non arriver a Londra ci troveremo in terribili pasticci. Ancora. Vedrai che arriver.
Vorrei avere la tua fiducia rispose con asprezza Robb.
Struan si sedette alla sua scrivania. Cosa c' che non va veramente, figliolo? Oh, non so.
Tutti questi furti e questi mendicanti... e poi c' troppo da fare. E questo maledetto rumore che non
smette mai. Credo di essere stanco. No, non  nemmeno cos. Ci sono due cose. Primo, Sarah. Avrebbe
gi dovuto partorire da due settimane, e tu non hai idea di come possa divenire nervosa una donna in
quelle condizioni; la povera figliola crede gi di essere in punto di morte. E non ha torto. Non possiamo
far niente, tranne che ripeterle che tutto andr bene.
Poi c' questa faccenda che io debba rimanere qui. Non facciamo che avere terribili liti. Lei
vuole assolutamente andarsene entro un mese... Appena star bene nuovamente. Vuoi che le parli?
No. Non potresti far niente. Ormai ha preso la sua decisione, e quando Sarah  decisa non c' niente
da fare. Naturalmente  molto contenta che siamo nuovamente ricchi, ma vuole ugualmente tornare a
casa. La faccenda del ballo, inoltre, non ha fatto niente per ammansirla... E' furiosa perch  in stato
interessante, ed  "grossa e brutta", come dice lei. Non si lascia convincere da nessun ragionamento.
Quella  la "prima cosa". Qual  la seconda? Culum, la storia di te e di Culum.
Struan dette un'occhiata fuori dalla tenda, al porto e alle molte navi che vi stavano ancorate.
Mi pare che Culum stia abbastanza bene. Non  quello che volevo dire. Non pensare al resto, per
adesso. E' una situazione terribile. Sia per voi due che per la ditta. Lascia perdere, Robb. Te lo
voglio chiedere ugualmente. Per favore, perdonalo. Per favore. Lascia passare un po' di tempo,
Robb.
Struan si volse nuovamente verso il fratello. Solo un po' di tempo. Va bene, Dirk. Robb si
mise le mani in tasca, e guard fuori della tenda, verso i cantieri di costruzione, dove ferveva il lavoro.
Se Dio ci aiuta in questa stagione, ci troveremo molto avanti a Brock. S. Ma come dovr
regolarmi con lui? E con Gornt? Credo che dovremo fare delle gettate in mare, in modo da estendere
i moli fino in acque profonde disse Robb, passandosi una mano fra i capelli. Sarebbe forse meglio
farlo quest'anno invece di aspettare l'anno prossimo. Buona idea, figliolo. Scusatemi, signore,
disse Cudahy, avvicinandosi di corsa, ma voi mi avevate detto di far rapporto immediatamente.
Entrate, signor Cudahy disse Robb. Com' andata? Benissimo, signore. Come avevate detto, la
nave postale era l. Mi son fatto dare una lista dei passeggeri, come volevate voi. L'abbiamo intercettata
al largo di Pokliu Chau. Arriver in porto tra tre ore. Cudahy sorrise, deponendo un piccolo sacco di
corrispondenza.
Chiedo scusa, signore, ma come facevate a sapere che la nave postale era in arrivo? Era in
anticipo di un giorno. Solamente una mia idea, signor Cudahy disse Robb. Aspettate fuori, volete
? e cominci a esaminare la posta.
Cudahy si tocc la fronte con due dita e se ne and.
E' stata un'idea brillante quella di mettere delle vedette in cima alla montagna disse Robb.
Culum se n' ricordato, non  vero? Struan era compiaciuto e prese mentalmente nota
dell'informazione; inoltre gli faceva ancor pi piacere che Robb e Culum avessero concretato il piano
segretamente.
Come fate per i segnali? Abbiamo incaricato uno dei nostri impiegati, il nipote del vecchio
Vargas, Jess de Vargas, di guardare ogni quarto d'ora verso la cima della montagna. Naturalmente col
cannocchiale ed in segreto. Culum ha preparato un codice di segnalazione con bandiere. Cos siamo in
grado di comunicare se la nave  un postale, una delle nostre, oppure una di quelle di Brock o di
Cooper-Tillman.
Esaminarono assieme la posta: per prima cosa misero da parte i giornali e i periodici di tre mesi,
per leggerli poi con calma.
C'erano poi libri, fogli di musica, commedie, romanzi alla moda per Sarah, notiziari di
costruzioni navali per Struan, giornali finanziari per Robb: prima di tutto si occuparono degli affari.
A Londra, il livello dei prezzi del mercato delle spezie, cio dello zenzero, del pepe, del
cinnamomo e della noce moscata, era aumentato considerevolmente. La melassa era invece diminuita.
Il prezzo di acquisto del t, in seguito alla scarsa offerta, era cresciuto del cinquanta per cento il
che significava, se il Blue Cloud fosse riuscito ad arrivare primo, che i loro guadagni sarebbero saliti a
pi di duecentoquarantamila sterline.
La produzione dei cotonifici del Lancashire e delle miniere di carbone del Galles era diminuita
in seguito a serie sommosse cartiste, il che significava che il prezzo dell'olio di carbone per le lampade
sarebbe salito, come pure quello dei tessuti di cotone.
Il prezzo dell'oppio a Calcutta era invece diminuito in seguito a un raccolto record.
Cos Struan cambi gli ordini destinati al Sea Cloud, uno dei suoi clippers impiegato sulle rotte
di Hong Kong, inviandolo invece urgentemente a Manila per effettuarvi un carico di spezie, invece che
a Whampoa per caricarvi t; la nave doveva poi proseguire direttamente per l'Inghilterra con la
massima velocit possibile, via Capo di Buona Speranza.
Robb diede istruzioni a Vargas di comprare tutti i filati e tessuti di cotone che fosse riuscito a
trovare, di disfarsi di tutta la loro melassa e di aumentare gli ordini di acquisto di oppio a Calcutta.
Inoltre gli ordin di vendere al pi presto possibile i quantitativi gi in loro possesso.
Cos, prima che la nave postale entrasse in porto, il Sea Cloud era gi partito per Manila, e
quelle tre ore di anticipo avevano fatto guadagnare potenzialmente alla Nobile Casa quarantamila
ghinee.
Infatti durante quel tempo essi erano riusciti ad accaparrarsi tutti i quantitativi disponibili sul
mercato di olio combustibile, tessuti e filati di cotone e spezie, ed avevano prenotato con molto anticipo
tutto lo spazio di carico disponibile sulle navi americane ed inglesi tranne che su quelle della Brock &
Sons.
Essi sapevano benissimo che appena la nave avesse dato fondo alle ancore e le notizie fossero
state di dominio pubblico, i compratori si sarebbero precipitati nei loro uffici per acquistare cotone e
spezie, e per noleggiare le navi da
inviare in tutta fretta in patria.
Nessuno, oltre a loro, avrebbe saputo che il Sea Cloud gi navigava con molto vantaggio, per lo
meno un giorno, e sarebbe cos riuscito a scremare il mercato londinese.
Peccato che ci vogliano almeno due giorni per soddisfare tutti i nostri clienti e far partire le
navi di Manila disse Robb molto soddisfatto.
S, Robb,  molto triste. Direi che abbiamo fatto un buon lavoro, questa mattina. Stavano in
piedi sulla porta della tenda ed osservavano il postale che dava fondo alle ancore.
La nave era circondata da una vera e propria flottiglia di cutter, pieni di uomini impazienti di
ricevere la posta.
Struan dette un'occhiata alla lista dei passeggeri in arrivo. Dio santo, guarda un po' qui!
Punt un dito sulla lista.
Gli occhi di Robb scorsero rapidamente lungo il foglio di carta.
Poi si fissarono su un punto. Sua altezza l'arciduca Zergeyev.
Cosa diavolo fa un nobile russo in Asia, eh? No, non lui, figliolo, per quanto anche questa
sia una notizia curiosa. Finisci di leggere la lista. Robb continu a leggere.
C'erano mogli di mercanti, tre commercianti che facevano ritorno in Oriente, altri nomi di
uomini che non significavano niente per lui.
Finalmente trov quello che il fratello gli indicava: Maureen Quance e famiglia? Scoppi in
una risata tonante.
Al diavolo, non c' niente da ridere disse Struan. Cosa succeder al nostro giudice? Oh,
santo cielo!
Sei anni prima la moglie di Aristotile si era imbarcata in fretta e furia a Macao, diretta in patria
convinta, come tutti, che Aristotile, che viveva in costante mortale terrore di lei, fosse fuggito in
Inghilterra.
Tuttavia, invece di fuggire, il pittore se ne stava nascosto nella casa per signorine della signora
Fortheringil ossia nel locale casino di lusso, meglio conosciuto come A. & L., le "Anguille Lussuriose".
Aristotile era ricomparso in circolazione una settimana dopo la partenza di Maureen, ma gli ci
erano voluti mesi e mesi per ritrovare la sua bella sicurezza e superare lo spavento subito.
Diceva che aveva i "vapori".
I cinici commercianti attribuivano quei "vapori" agli strenui sforzi da lui sostenuti durante la
sua permanenza nella casa.
Ma lui aveva negato con vigore: Quando uno si trova in certi frangenti, perdio, non ha proprio
voglia di fare all'amore. Sar anche divertente, ma  pur sempre uno sforzo. No, cari amici, questa volta
sbagliate proprio. Non si pu andare a donne quando si ha fifa. Naturalmente nessuno gli credeva.
Cosa faremo? chiese Robb.
Se Aristotile lo viene a sapere, sparir dalla circolazione in un lampo. Scapper a Canton e noi
saremo fregati.
Quindi dobbiamo trovarlo per primi e metterlo al sicuro fino a stasera. Dov' adesso? Non
so. Manda a cercarlo, manda tutti gli uomini che vuoi. Fallo portare a bordo del Thunder Cloud... usa il
pretesto che vuoi... e tienilo l finch saremo pronti per il ballo. Manda subito Cudahy a bordo del
postale. Fai dire a Maureen che lei e la sua famiglia sono nostri ospiti... caricali sulla lancia. Forse
potremmo distrarla fino a domani. Non ci riuscirai mai. Sembra che senta l'odore di Aristotile.
Dobbiamo tentare. O forse vuoi far tu da giudice? Certo che no! Robb usc di corsa.
Struan diede un'occhiata al suo orologio: aveva ancora un'ora di tempo prima di recarsi a bordo
della nave ammiraglia. Mand a chiamare Gordon Chen e gli chiese di assumere trenta cinesi da
impiegarsi come guardiani.
Penso che sarebbe una buona cosa, Tai-Pan, se metteste dei guardiani anche alla vostra casa
disse Gordon. Mi sentirei pi sicuro se voi lo faceste. Buona idea, Gordon. Allora facciamo
trentacinque uomini. Temo che la maggioranza dei cinesi che si sono trasferiti a Tai Ping Shan siano
gente molto disonesta. Molti sono gi ricercati per reati commessi in passato, e si sono trasferiti l
perch cos non possono pi essere raggiunti dai mandarini. Estrasse un rotolo di pergamena
dall'ampia manica. Ah, a proposito, sono giunto ad un accordo con il re dei mendicanti in merito al
ballo di stasera. Depose la pergamena sulla scrivania. Ecco la sua ricevuta. Forse il vostro
compradore mi potr rimborsare. Ricevuta? Ricevuta per che cosa? Tre taels. Questa modesta
tangente ha lo scopo di assicurarvi che nessuno dei vostri ospiti sia molestato stanotte. Sono anche
giunto a una transazione molto ragionevole con lui: tre taels al mese, per far s che i mendicanti stiano
lontani dalla vostra casa e dagli uffici della Nobile Casa. Non ho nessuna intenzione di pagare
esplose Struan. Non mi importa niente se a Macao c' il re dei mendicanti come in tutte le altre citt
della Cina. Non voglio ricominciare un'abitudine del genere a Hong Kong, perdio.
Ma lui  gi qui, e ha gi messo in piedi la sua organizzazione disse con calma Gordon Chen.
Chi altri pu autorizzare i mendicanti a svolgere la loro attivit? Chi altri sar responsabile per loro?
C' pur bisogno che ci sia qualcuno a cui pagare la tangente per ottenere in cambio un trattamento
speciale riservato a persone ricche ed influenti come noi. Vi prego di riconsiderare la cosa, Tai-Pan. Vi
consiglio di adeguarvi. Vi assicuro che spenderete bene il vostro denaro; perlomeno provate per un
mese; non mi pare di chiedervi troppo. Avrete modo di rendervi conto della saggezza di questo sistema.
Inoltre vi assicurate una protezione contro i furti, perch i mendicanti vi daranno informazioni sui ladri.
E' una cosa necessaria, credetemi.
Benissimo, disse alla fine Struan ma solo per un mese, non di pi.
Mise le sue iniziali sulla ricevuta, ben sapendo che da ora in avanti avrebbe dovuto pagare una
tangente permanente al re dei mendicanti. Non c'era alcun modo di reagire contro quello stato di cose...
L'unica via sarebbe stata quella di escludere tutti i cinesi da Hong Kong.
Puoi farti rimborsare domani da Chen Sheng. Grazie. Vorrei solo sapere cosa autorizza
questo individuo a essere re dei mendicanti. Credo che sia per via che gli altri si fidano di lui,
Tai-Pan. Gordon Chen si disse che avrebbe dovuto parlare a quell'uomo nel pomeriggio stesso, per
assicurarsi che tutto andasse come stabilito per il mese prossimo.
Era molto compiaciuto, non solo per la bassa tangente che era riuscito ad ottenere per conto di
Struan: due taels per quella notte e altri due taels al mese, pi un tael come sua tangente personale, ma
anche per esser stato cos previdente da chiedere a Jin-qua di inviare un re dei mendicanti da Canton.
Quell'uomo era il fratello minore del capo dei mendicanti di Canton, il che voleva dire che era
un vero e proprio professionista, un uomo perfettamente in grado di ottenere il massimo risultato con il
minimo sforzo.
Naturalmente era stato ammesso come membro secondario della loggia di Hong Kong
dell'Hung Mun.
Era una sistemazione perfetta, si disse Gordon.
Infatti le tangenti imposte ai mendicanti avrebbero costituito un'importante e permanente quota
delle entrate del Tong.
Poi sent che suo padre gli faceva la domanda che aspettava ormai da tempo.
Hai mai sentito parlare dei Triads, Gordon? Ho letto il proclama, naturalmente disse con
calma Gordon.
Perch? Ne sai qualcosa tu? Beh, Tai-Pan, ho sentito dire che, storicamente, le societ
segrete sono sempre state una forma di difesa contro gli invasori stranieri. So anche che hanno sempre
avuto molti nomi.
Allora cerca di stare all'erta e di tenermi informato privatamente sui loro progetti e sulle loro
attivit.
Va bene. Quando devo cominciare? Domani stesso. Benissimo. Potete star sicuro che
far del mio meglio. Si inchin leggermente. Forse, con vostra convenienza, potreste permettermi di
andare a presentare i miei rispetti alla signora T'chung. E ai bambini: non li vedo da molti mesi.
Naturalmente, Gordon disse Struan. Vieni domani a mezzo giorno. Potresti anche
ricominciare le solite lezioni settimanali. Credo che le farebbe bene. Mi farebbe molto piacere. E poi
mi piacerebbe parlare un po' con i bambini. Gordon estrasse altri due rotoli di pergamena dalle
maniche.
Ho qui il rendiconto per l'ultimo mese di attivit della nostra societ privata. Vorreste dare
un'occhiata alle cifre? S. Gordon svolse le pergamene. Una era scritta in caratteri cinesi, l'altra in
inglese. Sono lieto di potervi annunciare, Tai-Pan, che il nostro investimento iniziale di diecimila
dollari ci ha fruttato un guadagno di seimilacinquantotto dollari e quarantadue centesimi. Struan
spalanc gli occhi. E' un bel guadagno per un solo mese.
Anch'io ne sono abbastanza fiero. Anche i nostri investimenti in terreni sono eccellenti. Ci
procureranno grandi guadagni. Non sapevo che anche tu avessi comprato delle terre. Non durante
l'asta,  vero. Ma... ho comprato dei lotti nel quartiere di Tai Ping Shan. Sono riuscito ad ottenere
l'approvazione dell'ufficio del catasto proprio la settimana scorsa. Inoltre siamo proprietari di un bel po'
di terreno anche vicino al villaggio di Aberdeen e di Deepwater Bay.
Ma da quelle parti non  ancora stato venduto alcun terreno. Beh, vedete, Tai-Pan: si tratta
di lotti appartenenti a famiglie locali. Sono terre che appartengono a quella gente da generazioni a
generazioni, ed io mi sono assicurato il possesso di tutti i documenti relativi; per lo meno di tutti quelli
che sono riuscito a trovare. Ma tutto questo non  legale, figliolo. Tutta la terra, ad Hong Kong,
appartiene alla Corona. S, certamente. Ma naturalmente bisogner anche pensare a compensare in
qualche modo il villaggio gi esistente. Esiste gi da anni, ed io so che la Corona  molto generosa. I
suoi occhi fissavano Struan con innocenza. Il signor Culum mi ha fatto capire che sua eccellenza era
ben disposto verso quei documenti di propriet che siano stati... "convalidati" credo che si dica, dagli
anziani del villaggio. Mi chiedo solo quante di quelle terre non sono mai appartenute n al villaggio
n a nessuno in particolare, si chiese Struan. E tutti i "nostri" atti di propriet sono "convalidati"?
Oh, certamente, Tai-Pan. Sono stato molto attento a questo. Altrimenti sarebbero dei pezzi di carta
senza valore, non  vero? Gordon sorrise. Naturalmente i nostri atti di propriet sono a nome di vari
"rappresentanti", in modo che noi non figuriamo affatto come proprietari di terre. Noi siamo i titolari
solo della prima ipoteca. Tutte le altre successive ipoteche possono essere esaminate a fondo, senza che
il nostro nome compaia. Sono stato molto cauto in questo. Penso che riuscirai a farti una vera fortuna
negli affari, Gordon. Poi continu ad esaminare con attenzione il bilancio. : Cosa  questa voce?
Duemilanovecen-tosettantotto dollari? Sono gli affitti delle nostre propriet a Tai Ping Shan. Ma
devi aver commesso un errore. Secondo queste date, si tratterebbe di un periodo di affitto di due mesi,
mentre noi siamo proprietari delle terre solo da un mese. Beh, Tai-Pan, non appena i cinesi hanno
cominciato a stabilirsi sulle nostre terre di Tai Ping Shan, ho cominciato a far loro pagare un affitto. Il
fatto che noi siamo divenuti proprietari delle terre solo un mese dopo non li riguarda, non  cos? Oh
no, certamente. Si tratta solo di una truffa bella e buona. Oh no, signore. Naturalmente il nuovo
inquilino desiderava assicurarsi l'uso dei migliori lotti. Noi ci siamo fatti dare una caparra...
permettendogli in buona fede di far uso della terra in anticipo. Lui era del tutto soddisfatto anche
perch pagava regolarmente un affitto, perch naturalmente tutti devono pagare un affitto. In realt la
cifra che lui pagava non faceva altro che compensare il servizio che noi gli rendevamo. Se io non fossi
riuscito ad assicurarmi la propriet del lotto, permettendogli cos di tenerlo in affitto per lungo tempo,
allora certamente il nostro inquilino sarebbe caduto nelle mani di usurai, ladri e briganti.
Struan grugn. Cosa intendi fare col resto del denaro? Se mi  permesso, vorrei chiedervi di
avere un po' di pazienza; vorrei discuterne solo il mese prossimo. Continuer, naturalmente, a prelevare
somme, servendomi del credito che siete stato cos gentile da assicurarmi, ma sar estremamente
cauto. Struan arrotol la pergamena e la restitu a Gordon.
Oh no, Tai-Pan: quella  la vostra copia. Benissimo. Struan pens per un momento; poi
disse con delicatezza: Ho sentito dire che i cinesi usano prendere in prestito denaro pagando interessi
altissimi. Vorrei che non avessimo niente a che fare con attivit del genere.
I suoi occhi erano fissi in quelli di Gordon.
Ci fu un lungo silenzio. L'usura  una cosa rivoltante. Tuttavia si possono fare ottimi affari
prestando denaro. S, ma solo facendo pagare un interesse ragionevole. Gordon giocherellava con
l'estremit del suo codino. Uno per cento al di sotto dell'interesse corrente? No, due. Se
restassimo sotto solo dell'uno e mezzo sarebbe una cosa estremamente ragionevole. S. Credo che
vada bene. Sei un uomo d'affari molto abile, Gordon. Forse l'anno prossimo aumenter l'ammontare del
tuo fido.
Far del mio meglio per far fruttare quel denaro nel modo migliore possibile. Sono sicuro
che ci riuscirai, Gordon disse Struan.
Dette una occhiata fuori dalla tenda e vide con sorpresa che il sergente dei marines stava
avvicinandosi di corsa.
Signor Struan? Il sergente salut rigidamente. Sua eccellenza vi saluta, e vi chiede di
recarvi subito a bordo della nave ammiraglia. Struan dette un'occhiata al suo orologio. Non era tardi,
ma si limit a dire: Naturalmente!
...
.
...
FINE Parte 2.